Мужик вздохнул – кадык на жилистой шее дёрнулся, а я всё же отвёл руку с ножом. Он потёр шею ладонью, потом стянул шапку и смахнул капли пота с лица.
– Это не совсем так, Зверь-из-Ущелья. Это история долгая и невесёлая, я бы не хотел обсуждать её с тобой.
– Но тебе придётся это сделать, если хочешь уйти отсюда живым и невредимым.
Искатель недовольно поджал губы и снова поглядел на нож в моей руке. Сообразил, что свою кличку я получил не зря.
– Хорошо, – буркнул и снова натянул шапку.
Только сейчас я понял, что интуиция не подвела – мы встречались мельком! И раньше он выглядел куда лучше.
– Следуй за мной, Зверь-из-Ущелья.
Глава 11.
– Чего подкрадываешься, как кошка к хозяйской сметане? – грубо спросил брат, разворачиваясь корпусом и бросая на верстак перчатки.
Вокруг в беспорядке лежали инструменты, пол был засыпан металлической пылью, которую он не спешил убирать. Когда такое было?
Я уже несколько недель наблюдала за Ормом, чутьё подсказывало – он стал сам не свой. С раннего детства я чутко улавливала изменение чужих эмоций и поведения, могла читать настроение только по движению губ или глаз, а мой старший брат… Он ушёл в себя. Мог бесцельно бродить по коридорам Скального города, ссутулив плечи, долго корпеть в мастерской над очередным амулетом, но все они получались безликими. И это работы Орма, которого называли одним из лучших мастеров Антрима!
– Что с тобой происходит? – не выдержала и подошла ближе. Стиснула пальцами плечо и заставила обратить на себя внимание.
Вокруг глаз серые круги, на белках выступили росчерки алых сосудов, губы побледнели. Кажется, кто–то плохо спит…
– Ничего особенного, – буркнул и снял с полки пасту для полировки. – У меня много работы. Просто я устал.
– Ты с кем-то поссорился? – осторожно поинтересовалась я.
С того раза я не видела их с Сорой вместе. А если дело в этом?
– Я же сказал… – начал раздражённо, и воздушная филигрань заготовки в его руке погнулась. Увидев, что натворил, Орм выдохнул и отвёл глаза. – Я хочу побыть один.
– Слушай, братец! Я же вижу, что ты сам на себя не похож. Ходишь, как медведь-шатун…
Он прервал меня, хлопнув ладонью по столу – я даже подпрыгнула от испуга и неожиданности.
– Шла бы ты отсюда, Белка. В святилище, глядишь, дел по горло.
Он меня прогоняет! Я шумно втянула воздух и с трудом поборола желание затопать ногами – вот упрямец! И дурак…
– Ну, как знаешь! – подхватив подол платья, я зашагала к выходу из мастерской, громко топая подошвами. – Больше я тебе и слова не скажу! Сам ведь придёшь помощи просить, – бросила на прощание, но на душе было тяжело.
Иниру спасти я не смогла. Надо попытаться хоть что-то сделать для брата.
– Эй, ты-то мне и нужна!
Я выловила Сору в одном из коридоров. Подруга шла, гружённая свёртками, и не ожидала нападения из–за угла.
– Тьфу на тебя! Я чуть в штаны не наделала! Чего кидаешься, как дух подгорный?
– Что у вас с ним? – спросила откровенно, приперев Сору к стенке. Сколько можно скрывать-то, ну? Мы ведь подруги.
К чести Соры, она не стала отпираться. Сразу признала, мило краснея, что у них с Ормом с недавних пор любовь и тайные встречи.
– Только ты никому, – зашипела, сделав страшные глаза. – Если твой отец узнает…
Ветер, ворвавшийся в грубо вытесанное в скале окно, взметнул волосы Соры, и в этот миг, зардевшаяся и прикусившая губу, она показалась невероятно хорошенькой.
Вот тебе и мальчишка в юбке… Понятно, почему брат не смог пройти мимо.
– Сейчас мой отец – это не самая большая проблема, поверь.
– Ну… в общем… мы… – подруга потеребила рукава. – …мы собираемся пожениться… потом… когда Орм попросит у родителей моей руки. И, если ваш отец, конечно, разрешит…
Мы смотрели друг на друга.
Молчали.
Наверное, я должна была что-то сказать, но страх и предчувствие необратимого сжимало горло. Как будто мы все – фигуры на игральной доске, медленно занимали свои места, чтобы вскоре разыграть партию не на жизнь, а на смерть.
Я, Ренн, отец, Сора, Орм, Матушка Этера, Инира, Тира, Ольд… Кто там ещё? Новые лица?
– Рамона… – вдруг шепнула Сора, и брови её страдальчески приподнялись. – В последнее время я Орма не узнаю. С ним творится что-то странное… с тех пор, как он пришёл из похода на Красных Топоров, стал каким–то отрешённым, может нагрубить… – она сглотнула так, что хрящик на тонкой шее судорожно дёрнулся. – Мне кажется, его что-то терзает.
Тебе не кажется, Сора. Не кажется.
Он кого-то убил, нарушив один из заветов. Мой брат выгнивает изнутри.
– Я постараюсь помочь.
Да что я могу?..
Разве что не сдаваться.
Стебель денника почти догорел.
В этот я не должна была проводить ритуалов, но всё равно посетила храм – вознесла молитву Матери Гор, попросила за Орма. Пусть образумит брата и пошлёт покой его мятущейся душе.
А потом долго-долго стояла на коленях, погружённая в безрадостные мысли. Они затягивали, как болото, и я никак не могла вырваться из этой трясины. Казалось, что в грязно-бурой глубине притаилось чудовище, оно смеялось надо мной и моими жалкими попытками что-то изменить.
– Рамона? – послышался знакомый голос, и я вздрогнула. Медленно повернулась.
Сзади неслышно подошла Инира и теперь смотрела на меня в упор. В руках подруга держала медный поднос с ароматическими палочками, букетиком вереска и россыпью кварцевых кристаллов. Волосы убраны в высокую причёску, спина прямая, платье с широкими рукавами закрывает кисти. Лицо бесстрастное, как маска.
Со дня посвящения мне так и не удалось её увидеть, словно Инира нарочно ускользала, и сейчас сердце зашлось от неожиданности. Я глядела на неё жадно, пытаясь понять, она это или не она, а внутри змеиными кольцами сворачивалась жалость.
– Что ты на меня так смотришь? – она подарила мне улыбку, но я не почувствовала в ней глубины и искренности, как это было раньше. И стало так больно, будто полоснули ножом по открытому сердцу.
Я медленно обошла её кругом.
– Как ты себя чувствуешь… после ритуала посвящения?
Она пожала плечами.
– Со мной всё замечательно. Я стала лучше слышать камни, Матерь Гор говорит со мной их голосами, – она чуть наклонила голову и посмотрела на меня из-под ресниц. – Помнится, ты обещала прийти и поддержать меня, Рамона... Впрочем, неважно. Всё равно со мной не делали ничего дурного. Когда настанет день твоего посвящения, ничего не бойся – Матушка Этера знает, что надо делать. Но пока я связана печатью молчания, поэтому не могу открыть тебе его суть.
Хотелось закричать – неужели ты всё забыла! Жуткий алый свет, нож в руках Верховной, твой крик? Меня накрыла волна удушливой паники.
– Прости… – прошептала, сама не зная толком, за что извиняюсь. То ли за свою слабость, что ничем не смогла ей помочь, то ли за то, что стою перед ней – целая, способная испытывать всю палитру чувств и эмоций, тогда как её сердце, её бессмертную душу поглотил кровавый камень.
Подруга кивнула с достоинством и прошла мимо меня к столу для подношений, а я осталась – растерянная и совершенно запутавшаяся.
Неужели это всё во благо? Неужели нельзя избавить жриц от подобной участи? Я не верю, что Матерь Гор этого хочет. Надо непременно помочь Инире и другим девочкам!
Главный вопрос – как?
У меня пока не было ответа, знала я лишь одно – раз испокон веков жрицей могла быть только невинная девушка, не знавшая мужчины, то…
Придётся решать эту проблему. И чем скорее, тем лучше.
Глава 12.
Последнюю неделю время неслось со скоростью молнии, и вот – мы собираемся на равнину. Обозы нагрузили товаром и продовольствием так, что те трещали и грозили лопнуть, как переспелые фрукты. Отец довольно потирал руки, предвкушая хороший заработок – этой зимой мы точно не будем голодать.
