попросила его Дженна. — Элдер, продолжай. Итак, мы понесем бабушке подарок. Зачем?
— Справитесь — и она одарит тебя взамен, — сказал брат. — А если будет недовольна, ты не пройдешь испытание. Поняла? Теперь о вашем пути. Он может занять от двух недель до месяцев. Иногда избранные блуждали по лесу до года прежде, чем находили обитель предков. Поэтому для вас подготовят особую одежду, помогут с провиантом, вы возьмете оружие. На этом все. Дальше все будет зависеть от вас двоих.
Дженна покосилась на Волка. Наверное, ему хотелось снова оказаться в лесу, почувствовать вкус свободы. Только в ошейнике он никогда не будет свободным, а если его снять, погибнут люди. Вряд ли оборотень станет щадить своих мучителей. Однако если он проводит ее в обитель предков, наследница собиралась сдержать слово и отпустить Волка, снять с него ошейник. Пусть живет! Любое существо не заслуживает такой участи. Жаль, сам оборотень ей не верит.
— Вы выйдете отсюда. — Элдер указал на восточные ворота столицы. — И направитесь на запад, перейдете реку Черную вот тут.
— Черная опасна, — подал голос Волк. — На ней много водоворотов.
— Для этого с моей сестрой идешь ты — чтобы защитить от опасности, — резко ответил брат. — Вы, волки, знаете броды, поэтому потрудись перевести Дженну через Черную без проблем. Потом вы немного пройдете вдоль старого заброшенного тракта.
— А куда он раньше вел? — полюбопытствовала Дженна.
— В земли оборотней, — вместо Элдера ответил Волк. — Часть Красного леса принадлежала нам, но люди алчны. И когда началась война между нашими видами, тракт опустел и постепенно пришел в забвение.
— Волк прав, — кивнул Элдер. — Раньше оборотни и люди торговали между собой, на другом конце тракта находился небольшой город Лиантен — вотчина волков. Они продавали нам травы и ягоды, которые сами мы не могли добыть, а также редких животных и птиц. Одним словом, вы пойдете вдоль старой дороги до Кровавого холма.
— Место бойни, — едва слышно произнес Волк.
— Место нашей славы, — распрямил плечи Элдер, — где мы окончательно победили вас.
— Предали.
— Цена победы всегда высока.
— Не отвлекайтесь, пожалуйста, — попросила Дженна, опасаясь, что брат и Волк сцепятся. — Куда мы должны пойти после Кровавого холма?
— Свернете на север, — указал Элдер. — Если все сделаете правильно, к исходу третьего дня пути окажетесь у Мшистых болот. Знаешь, где это, оборотень?
Волк отрицательно покачал головой. Видимо, он не заходил так далеко.
— Здесь будьте особенно осторожны. Говорят, там водится нежить, и вас обучат, как ей противостоять, но даже оборотни — щенки перед созданиями тьмы.
Дженне стало страшно. Нежить? Настоящая? Как в страшных сказках, которые ей рассказывали в детстве? Она существует? Но есть ведь оборотни. Почему не быть кому-то еще? Вот только ей придется пойти прямо в лапы этим чудовищам вдвоем с Волком, таким же чудовищем, как и те, с кем они станут биться.
— Скажи, Элдер, а часто девушки вообще не возвращались с испытания? — спросила Дженна тихо.
— Такое случалось, — ответил брат. — Не скажу, что часто, но случаи зафиксированы в хрониках. Наследницы погибали на разных этапах пути.
— А волки?
— А что волки? О них ничего не написано. Сбегали, поджав хвосты.
— Ложь! — воскликнул оборотень. — Мой вид так не поступает!
— Слишком много на себя берешь, щенок.
— Я Волк! — выпалил юноша, поднимаясь на ноги. — И если ты хочешь, чтобы твоя сестренка дошла к бабушке, будь уважителен к моей семье, охотник. Рано или поздно мы с тобой сочтемся, но сейчас я вам нужнее, чем вы мне.
— Я могу поймать для сестры и другого волка, — напомнил Элдер.
— Если бы мог, поймал бы. Но нет, терпишь меня, — заявил оборотень. — Значит, других возможностей нет. Либо со мной, либо одна. Посмотри на сестру — без проводника она погибнет. Или вы, люди, настолько не цените свою стаю?
Элдер отвернулся к карте. Дженна видела, как он напряжен, как старается не прибить Волка на месте. Но брат был сыном своей матери, поэтому быстро взял себя в руки и продолжил:
— После болот — водопад. Если пройти от него на восток, увидите вход в пещеру. По лабиринту надо выйти на другую сторону горы, снова повернуть на восток, и вскоре вы будете у цели.
— Как узнать правильный путь в лабиринте? — уточнил Волк.
— Матушка говорила, там есть метки, — ответил Элдер.
— Метки… Твоя матушка проходила свое испытание сколько? Лет двадцать пять назад?
— Двадцать один, — поправил его Элдер.
— Значит, за это время с лабиринтом могло случиться что угодно. Например, обвал.
— За века не случилось!
— Что построено на века, рушится за один день, — произнес Волк. — Мне нужны другие приметы.
— Подключи чутье, Волк! Или тебе нос отшибло?
Оборотень промолчал, а Элдер отошел в сторону, давая сестре и ее спутнику лучше разглядеть карту. Дженна подошла ближе, проследила весь свой путь. Было страшно! Однако матушка вернулась со своего испытания, бабушка тоже. Тетя пропала, но если верить тому оборотню в волчьем доме, она просто сбежала со своим избранником. Ей не нужна была власть. Получается, не все так ужасно, как кажется. Лишь бы только Волк не подвел, потому что Дженна не справится одна.
— Сколько времени у нас осталось на подготовку? — спросил Волк.
— Три недели, — ответил Элдер. — В первый день лета вы отправитесь в дорогу.
— Мало.
И оборотень вернулся к скамье, сел на пол и о чем-то задумался, пока Дженна продолжала изучать карту.
— И как бабушка прошла такой длинный путь без проводника? — задумчиво проговорила наследница.
— Никто не знает, — откликнулся Элдер. — Говорят, она вернулась едва живой, однако вернулась — сила предков признала ее.
— Сила предков… А как бабушка живет одна там, в лесу? Кто приносит ей еду? Кто заботится о ней, когда она болеет?
— Я не могу ответить на свои вопросы, сестренка, — проговорил охотник. — Ты сможешь спросить у нее сама.
— Ты прав, братик.
И Дженна отступила от карты. Путь она запомнила, за три недели выучит наизусть. Надо подумать, что им взять в дорогу. Оружие — это понятно, без клинка она чувствовала себя
