— Почему вы не убил его? — спросил Генри громким голосом, глядя на скопление облаков на небе, освещенное солнечными лучами. — Благодаря Эрни, вы единственный карлик, который умеет стрелять из лука.
— Ты сказал так, что трудно понять, это комплимент или оскорбление. — Роран похлопал своего пони по шее, чтобы успокоить его, но он продолжал нервно ржать после встречи с волком.
— Да перестаньте, сэр Роран, вы прекрасно знаете, что я глубоко уважаю вас. Вы можете противостоять любым обстоятельствам жизни. Лучше расскажите, что на самом деле произошло в Вентосе? Честно говоря, мне трудно поверить, что Эрни сбросил девочку без причины. Это больше похоже на судьбоносное стечение обстоятельств.
Роран обернулся и увидел, что их отряд немного отстал от них. Кроме птиц и ветра, их никто не слышали.
— Принцесса Ясения увидела его и Стеллу вместе. — Тихим голосом проговорил мужчина, и казалось, что его слова унесло вверх теплый, ласковый ветер.
Генри приоткрыл рот, вытаращив глаза, после чего грубо выругался себе под нос. Мужчина знал Эрни с тех пор, как они были двенадцатилетними мальчишками, отправленными в военный корпус. В то время рано начинали учиться военному делу. Помимо обучения сражаться на всех видах оружия, юных лордов учили различным языкам, ориентироваться на местности, астрологии и другим наукам. Когда им было шестнадцать и наступило время каникул, Генри и Эрни отправились в дома своих семей на месяц. По возвращению на службу, Генри узнал о связи лучшего друга с сестрой. В течение последующих двадцати лет он пытался убедить Эрни, что это была его самая большая ошибка в жизни, но все его убеждения и доводы оказывались напрасными.
— Баба ему нужна! — внезапно воскликнул мужчина, но увидев неодобрение в глазах Рорана, он вздохнул и исправился — извините, женщина.
— Генри, ты сказал две несовместимые вещи в одном предложении. — ухмыльнулся карлик.
— Неужели на вашем пути не встречалась ни одна привлекательная женщина?
— Привлекательная... — Роран присвистнул, из-за чего пони снова поджал уши. — Скорее прямолинейная!
— Расскажи.
Под звуки топота и грохота конских копыт, шелестящей листвы и мелодии птичьего пения отряд медленно приближался к обрыву изрезанному по краям гранитом. Мост, простирающийся перед воинами, казался настолько хрупким, что казалось, что он уже чуть ли не хрипел от каждого дуновения ветра. В то время, пока Роран и Генри обдумывали тактику перехода на другую сторону, бойцы наслаждались непринужденным отдыхом у обрыва. Один странный наблюдатель привлек внимание – молодой человек с темно-каштановыми волосами и зелеными глазами. Эд, несмотря на свою неуклюжесть и робость, всегда был преданным слугой Рорана, не упуская ни одного момента, чтобы выступить во имя своего господина. После того, как мост снова прокачался, молодой парень нервно сглотнул и подошел к Рорану. В это время солнце начинало прятаться за холмы, на небе сгущались темные тучи, предвещая грозу. Пение птиц замолкло, а ветер запел свою песню, далеко напоминающую вой того самого волка, которого отряд встретил.
— Лучше поторопится, — проговорил Генри, бросив взгляд на темные тучи.
— Согласен, — кивнул карлик, складывая карту и убирая ее в свиток, положенный на траву.
— А может быть, стоит дождаться рассвета? — предложил Эд, нервно потирая рукав камзола.
Мужчины посмотрели на парня и синхронно покачали головами, отвергая его предложение.
— Мы не можем ждать, — произнес Роран, — мы уже потеряли четыре месяца, чтобы добраться до Антропоса. Неизвестно, сколько времени займет дорога до Дуэргара. И все это время мой брат вынужден сидеть там, за решеткой!
Эд опустил голову, чувствуя свою вину и беспомощность. Все начали подготовку к переходу. Некоторым солдатам поручили закрепить доски моста между собой дополнительными веревками. Остальные старались обеспечить каждой лошади одинаковую нагрузку. Любой небольшой перевес мог погубить всех. Они торопились, но все равно на подготовку ушел драгоценный час. За это время ветер изменил направление и усилился. Мост продолжал скрипеть без остановки. Отряд, возглавляемый Рораном и Генри, отправился в путь. Все смотрели только вперед, кроме Эда. Он опустил взгляд и понял, что они идут прямо над огромной пропастью. Он вскрикнул и поспешно попятился назад, не замечая ни лошадей, ни товарищей. Гром раскатился, дождевые капли заставили затихнуть пение птиц. Генри дал сигнал, и всадники на лошадях ринулись вперед. Те, кто шел пешком, уступили им дорогу. Генри и Роран спустились вниз и подбодрили своих скакунов, чтобы те помчались вперед. Люди, оставшиеся на мосту, легли и крепко ухватились за доски. Последняя лошадь только успела опуститься на землю, как мост оборвался на противоположной стороне и оказался в вертикальном положении.
— Мы все погибнем!!! — истерично вскрикнул Эд.
— Заткнись! — крикнули все хором, в гневе и отчаянии.
Роран держался из последних сил, его руки скользили. Маленький карлик был готов принять на себя смерть с достоинством, но Генри резко оказался рядом и поддержал его. Роран глотнул и взглянул на товарища с благодарностью за спасение жизни. Гроза стихла, оставив после себя лишь дождь. Путешественники осторожно начали подниматься наверх, осознавая свою безвыходную ситуацию. Но теперь они были на нужной стороне и, лежа на траве, восхищались каплями дождя, что сыпались с неба, и своим спасением, которое можно было считать чудом. Пяти минут радости сменились громкими упреками в адрес Эда. Генри встал и схватил парня за ухо, вызвав его крик.
— Твоя трусость, парень, стоила бы чьей-то жизни! — прошипел мужчина, а Эд нервно проглотил слезы.
— Простите, я не знаю, как это случилось! — ответил Эд, его речь была дрожащей от волнения.
— Оставь моего слугу в покое.
С этими словами Роран подошел к ним и опустил руку Генри. Но даже при спокойной внешности карлика, Эд увидел в глазах своего господина упрек и холодность. Для него трусость была непозволительной роскошью. Парень много чего боялся, но где-то в глубине его души горела жажда преодолеть эту слабость
После окончания дождя и появления звезд на небе, лагерь был уже готов. Огни костров разгорелись так величественно, что создали контур полумесяца в воздухе. Роран, усевшись у теплого и яркого пламени, бросал в него маленькие травинки, похожие на золотистые колосья. Неожиданные шаги, приближающиеся к нему, отвлекли его от мыслей, и он повернулся. Генри, усаживаясь на увядшую траву, протянул ему флягу с изысканным вином из Антропоса. Роран принял глоток и почувствовал, как на его языке смешались вкусовые ноты приторного винограда, которые могли заполонить его кровь, подпитывая обжигающие солнечные лучи. Напиток обволакивал его сознание, расслаблял его тело, однако, ни одно самое крепкое вино не способно было изгнать болезненные мысли из его разума.
— В любых иных обстоятельствах это могло решить наши проблемы, - поежился карлик и закрыл флягу.
— Знаете, о чем я думаю? - Генри поднял голову и увидел созвездие Ориона.
— Боюсь представить, - карлик прилёг на седло, обитое кожей, что лежало подле него.
— Есть ли у нашей королевы хоть один брат и кузен, который не делил с ней ложе?
— Я! - Роран громко засмеялся, но его карие глаза были наполнены грустью - м-да, если Эрни когда-нибудь узнает, что он не единственный в жизни Стеллы, боюсь предположить, что с ним будет.
Мужчины погрузились в тяжёлое молчание, наблюдая за передвижением звёзд и порывами ветра, которые качал ветки деревьев и блуждал в кронах листьев. Что готовит им судьба? Неизвестно. Когда Роран задремал, ему показалось, что он увидел невинное лицо Арии. Судьба этой девочки его действительно беспокоила так же, как судьба брата.
***
Чарльз уже давно покинул север. Теперь вместо снежных просторов их окружали бедные леса, скалистые берега и бескрайнее море. В последние дни в лагере люди стали чаще заболевать из-за сильного и влажного ветра. Заболел и Эрни. Уже третью ночь он не мог спокойно спать из-за кашля, и Брук тоже не могла выспаться из-за него. Неожиданно для мужчины, она не злилась и не покинула его. Она готовила отвар, накладывала на его лоб холодный компресс, чтобы снизить жар, следила, чтобы завтрак и ужин были горячими и съеденными до конца. Впервые в жизни Эрни услышал от Сапфиры, что она спокойна за него. Он сам был спокоен, хотя мысли о побеге посещали его часто. Но сейчас это могло повредить Брук, и он не хотел этого, ведь за семь месяцев их знакомства они успели привязаться друг к другу, хотя она ни разу не назвала его по имени. На пятый день болезни Брук разрешила цареубийце посидеть на ступеньках повозки и подышать морским воздухом. Сама она ненавидела море.
