бы невеста не нравилась. Но девочка вполне мила. Она юна, чиста, не испорчена влиянием света… Заранее влюблена… Знаешь, сейчас многие девочки склонны влюбляться в некромантов. Вы вроде как в цене. Α некромант благородного происхождения… У-у, это вообще такой редкий и ценный… м-м…
- Экземпляр? – не выдержав, подсказал юноша.
- Как тебе будет угодно, – Вольфганг-Валентин взирал на него сверху вниз. - Но, как бы то ни было, тобой интересуется даже моя невеста, не говоря уже о невесте наследника престола! Так что заранее могу поздравить тебя с успехом. Стоит тебе явиться ко двору, как ты мигом станешь фаворитом у половины дам высшего света.
- Что-то не хочется, – буркнул Вальтер.
- Вполне понимаю, - рассмеялся брат. - Некоторые из них бывают чересчур… влюбчивы.
- Милый, - графиня улыбнулась пасынку, - ну сам посуди, какой из Вальтера герой-любовник?
- Да, - бесцеремонно согласился тот. – Наш Вальтер скромен и тих… Но так даже к лучшему. Знаете, эдакий загадочный тип, не понятый, отвергаемый всеми, возможно, переживший неудачную любовь и нежно лелеющий образ отвергшей его возлюбленной…Тот, кто любит и ненавидит одновременно, способен на сильное чувство, не проявляющееся внешне, но оставившее шрамы в душе, которая закована в броню. Держу пари, любая захочет совершить хотя бы одну попытку пробить эту броню и исцелить нашего страдающего героя!
Мачеха задумчиво покивала на слова своего пасынка и окинула родного сына оценивающим взглядом. Чуть по спине не похлопала, как норовиcтого жеребца, чьи стати и нрав они обсуждали.
- Знаешь, ты прав, - раздумчиво молвила она. - У меня мурашки по коже бегут при одной мысли, как они все накинутся на нашего мальчика… Может быть, стоит отменить помолвку?
Вальтер встрепенулся. Ему не послышалось?
- Идея неплохая, – кивнул Вольфганг. – Посмотреть, прицениться… может быть, подвернется какая-нибудь партия получше. Ты что считаешь, отец?
Герцог Людвиг фон Майнц, сидевший во главе стола, шевельнул бровью, прервав трапезу. До этого он никак не показывал, что вообще слушает своих домочадцев.
- Мы уже уговорились, – изрек он. – Но…
- У герцогини Ноншмантань, кажется, есть племянница, - подала голос сестра Вольфганга, леди Алисия. - Правда, девочке только пятнадцать лет, но…
- Самый подходящий возраст! – оживилась графиня, любовно окинув взором падчерицу. - Ты просто прелесть, моя милая!
- Ноншмантани ближе к королю, – прикинул герцог. - Ваше предложение стоит обдумать. Но как это сделать, чтобы нам не пострадать? Вальтер должен быть безупречен в моральном плане…
Юноша понял, что пора вмешаться
- Отец, матушка, - он невольно подался вперед, - а я не понимаю, что происходит. Вы меня что, собираетесь вкладывать в семейное предприятие, как торговцы выгодный капитал? Так вот, я не хочу!
Все вздрогнули. Женщины хором ахнули. Замерли на миг даже сновавшие вокруг стола слуги.
- То есть, как это «не хочу»? - в наступившей тишине голос герцога фон Майнца прозвучал особенно звучно. - Как это понимать?
- А вот так, – юноша стиснул кулаки, пытаясь унять дрожь. - Нет, поймите меня правильно. Я вовсе не отказываюсь жениться… в принципе. Я даже хочу жениться, но…во-первых, не сейчас, а во-вторых… - он задержал дыхание, как перед прыжком в ледяную воду, и выпалил: - Я люблю другую!
Родители переглянулись. Старший брат выдержал паузу – не скажет ли что-нибудь отец? – и пожал плечами:
- Что из того? Женись – и люби себе, кого хочешь, на здоровье.
- Вольфганг, ты мне предлагаешь…
Мысль о том, чтобы сделать Лилию Зябликову своей официальной любовницей, показалась ему настолько дикой, что юноша помотал головой, оглушенный открывшейся перспективой.
- А что? Хороший вариант? Главное, чтобы она не была замужем. Разбивать семейный очаг – это чревато, - старший брат посмотрел на свою сестру и ее супруга. – И к тому же небезопасно.
- Я не хочу.
- Не упрямься, милый, - графиня погладила сына по руке, - доверься нам. С Ивонной и ее родными могут быть, конечно, проблемы, мы вроде как договорились, но если ты настроен так решительно… Мы подыщем тебе другую, получше этой. Правда, мои милые? - она обвела домочадцев взглядом.
- Разумеется! – старательно заулыбались все.
- Это невозможно! – воскликнул Вальтер.
- Почему? - отец сурово сдвинул брови, но, как ни странно, герцога фон Майнца юноша боялся намного меньше.
- Я люблю другую девушку, – признался он.
После его слов повисла короткая пауза.
- И?..
Вальтер набрал полную грудь воздуха.
- И – да, я уже сделал ей предложение. Мы должны пожениться, - выпалил он.
Семейство оцепенело.
- Та-ак, – медленно протянул герцог, – а почему я ничего не знал?
Он смотрел на жену, и та старательно заулыбалась:
- Это недоразумение, милый! Не принимай так близко к сердцу. Ничего не решено. Я постараюсь уладить эту проблему как можно скорее!
- Лилия – не проблема! Она… - сообразив, что проговорился, Вальтер прикусил язык.
- Ни слова больше, - мать похлопала сына по руке. – Не сейчас. Этот спор может только испортить аппетит. Давайте продолжим пир! Эй, - она звонко хлопнула в ладоши, - несите новую перемену блюд!
Слуги засуетились, забегали, меняя блюда и столовые приборы.
Семейный обед возобновился. Вальтер пытался привлечь к себе внимание, пробовал возражать, спорить, доказывать – родители и старший брат сочли, что на сегодня они достаточно обсудили его брак, пришли к определенному решению и остаток вечера стоит посвятить пиру, музыке и отдыху в кругу семьи.
Правда, для Вальтера этот отдых закончился рано. Уже окончание праздничного пира он помнил смутно. Видимо, тогда же и начали сказываться те самые «несвежие омары». Εму стало плохо, после чего он очнулся в комнате… вчера или позавчера? Кто ему теперь скажет?
За дверью было тихо. Матушка уехала, слуги близко не подходили. Кричать, стучать, звать на помощь юноша считал ниже своего достоинства. Он терпеливо ждал, то присаживаясь на край постели, то вскакивая и принимаясь мерить шагами комнату. К окнам – и решеткам! – подходить не хотелось. Так он чувствовал себя, словно в тюрьме.
Наконец, где-то вдалеке послышались торопливые легкие шаги. Они быстро приближались к двери, и Вальтер ощутил тревогу и радость, когда
