они остановились у порога, и в замке повернулся ключ.
Вошла Альбина фон Майнц, нахмурившись, словно ее что-то поразило.
- Вальтер! Ты уже пришел в себя? – вымолвила она.
- Да, матушка. И я… чувствую себя вполне здоровым, - в доказательство он ощупал свой живот. - Ничего не болит. И хотел бы знать, по какому поводу вы меня заперли… и применили магию!
- И отлично! – графиня предпочла не расслышать или сделала вид, что не расслышала его последних слов. – Тогда я не буду откладывать в долгий ящик прекрасную новость. Ты свободен!
- Что? Я могу… выйти? - юноша бросил невольный взгляд на коридор, видневшийся за распахнутыми дверями. - Тогда пусть мне принесут мою одежду и…
- Нет, ты меня не так понял, милый, - мать подошла к сыну. - Я хочу сказать, что устроила все наилучшим образом. Ты свободен ото всех обетов и обещаний и можешь спокойно жениться на той девушке, которую мы для тебя нашли!
- То есть, как?
- А вот так. Вы друг другу не подходите, – мило улыбнулась графиня.
- Не подходим?
- Да. Поверь моему опыту, это не та жена, которая смогла бы сделать тебя счастливым, сынок, – мать ласково потрепала его по щеке. – Тебе лучше подойдет другая девушка.
- Но я люблю Лилию Зябликову! – воскликнул Вальтер, понимая, что терять уже нечего.
- Глупости, - отрезала графиня. - Любовь в столь юном возрасте – явление преходящее. Ты сам еще не понимаешь, как глубоко заблуждаешься. Это обман чувств и ничего больше. Повторяю, она тебе не подходит! И, женившись на Ивонне фон Лютерберг – или племяннице герцогини Ноншмантань – ты поймешь, что мы с отцом были правы. Еще прибежишь нас благодарить!
Она была настолько уверена в своей правоте, что Вальтер попятился, отступая перед силой этой женщины.
- Но мама, – только и мог произнести он, - почему ты не хочешь, чтобы я выбрал невесту по своему вкусу? Почему я непременно должен жениться на аристократке? Ведь мой отец поступил точно также, когда выбрал тебя назло и вопреки всему свету! А я – сын своего отца и…
Γрафиня фон Майнц перестала улыбаться.
- Ты забываешь, что твой отец, хоть и был герцогом и по материнской линии принцем крови, был женат на мне вторым браком, - отчеканила она. - Мои дети никогда не унаследуют герцогский титул, пока будет жив хоть кто-то из старшей ветви фон Майнцев. Таково условие брачного контракта. Я согласилась, поскольку к тому времени уже устала от борьбы за свое счастье. И то мне пришлось приложить множество усилий, чтобы в свете меня стали считать ровней тем, кто получил свои титулы по праву рождения. Но все равно на моих детей посматривают, как на…м-м… плоды мезальянса. А эта девочка… я ее видела.
- Лилию? - взвыл Вальтер. – Ты…
- Да, я ее видела и даже говорила с нею. Не могла же я действовать наобум! Поверь, сынок, она не сможет поставить себя в такое положение, чтобы при дворе ее воспринимали всерьез. И подумай, какие пойдут слухи? Ты для высшего света все равно, что полукровка среди чистокровных. Чтобы поднять свой престиж и обрести влияние в обществе, ты обязан жениться на девушке, чье происхождение безупречно. Взяв в жены эту… кузнечиху, ты окончательно уронишь и свой престиж и престиж семьи. А у тебя два брата и две сестры. Ты поставишь своим поступком под удар ещё и их карьеру! Ты обязан подумать о семье!.. Кстати, твоя сестра выходит замуж за маркграфа Αрденнского. Прекрасная партия. И девочка, в отличие от тебя, понимает, в чем состоит ее долг!
Вальтер стоял перед матерью, опустив голову. Умом он понимал, что графиня фон Майнц права, но сердце говорило иное. Слишком долго в нем царила исключительно Лилия Зябликова, чтобы можно было вот так запросто выбросить ее из жизни.
- Но…
- Εсли ты беспокоишься о своей Лилии, то перестань забивать голову ерундой, – подмигнула мать сыну. - Она только на вид производит впечатление неотесанной дурочки. У нее деловая хватка. Эта малышка далеко пойдет и сможет помочь мужу сделать карьеру.
- Мужу? Лилия выходит замуж?
- Пока нет, но скоро выйдет, - отмахнулась графиня. – С ее-то приданым…
- Приданым?
- Ну да. Я предложила ей пятнадцать тысяч злотых отступных, и представляешь, она согласилась!
- Мама? Ты ей заплатила? Ты купила меня? - юноша схватился за голову.
- Α что тут такого? – пожала плечами женщина. - Все в этом мире продается и покупается, вопрос только в цене. Ну, еще и в месте. То есть, если вы говорите, что не можете купить за деньги, скажем, любовь, значит, вы просто не там ищете! И эта девочка согласилась с моими доводами… хотя и не сразу. Так что успокойся, твоя Лилия надежно пристроена. Твоя совесть чиста. Так что успокойся и начинай готовиться к помолвке. Она состоится через два часа! Я все устроила, всех предупредила, осталось только приготовить тебя… Эй, девочки!
Графиня несколько раз хлопнула в ладоши, и по этому знаку в комнату вошли две ее камеристки и несколько горничных, которые несли одежду, обувь, духи и все остальное, что могло пригодиться в сложном деле подготовки жениха к помолвке.
До назначенного времени оставалось всего несколько минут. Вальтер метался по комнате, как зверь по клетке. Χотелось крушить и ломать все, что подвернется под руку. Как они могли? Его родители! За что они с ним так поступили? Кажется, пойдя по стопам двоюродного дяди и дав понять, что это для него не просто развлечение, юноша решил, что заслужил хоть какую-то свободу. Но нет. Оказывается, он по-прежнему скован условностями своего происхождения.
И ведь самое ужасное заключалось в том, что он понимал справедливость претензий родственников! Они знатная семья, скандалы им не нужны. Тем более что на кону не только его профессия, но и карьера старших братьев, и замужество и счастливая семейная жизнь сестер. Да и отец играет при дворе императора не последнюю роль. Если его недоброжелатели узнают, что младший сын герцога фон Майнца пошел против воли родителей, пойдут кривотолки. Мол, он у себя в семье не может навести порядок, а берется советовать императору, как управлять страной!
Но, с другой стороны, а как же Лилия? Он
