Не сказать, что я такая уж смелая, но и бросить его на растерзание диким животным вряд ли смогла бы.
— Ну, куда бы я делась? Пошла бы за вами, конечно.
Стоило этим словам прозвучать, как кожу на запястье обожгло огнём. Арвин убрал руку, и я возмущённо ахнула. На моей белоснежной коже теперь красовалась небольшая татуировка в виде обвитого плющом ключа.
— Что это?! — судорожно начала тереть кожу.
— Ну, вам же нравились нательные печати, — пожал плечами Арвин.
— Они мне нравились на вас!
Он ухмыльнулся, усматривая в этой фразе какой-то особый смысл.
— Зато теперь вы можете спасать меня с утра и до вечера, — сообщил он. — Это ключ от завесы, закрывающей лес. Только ни в коем случае не пересекайте её без меня, — предупредил он.
— Мне бы такое даже в голову не пришло, — сказала, с досадой глядя на тёмный рисунок на коже. — А её можно будет свети? — вздохнула я.
— Её можно будет вернуть, — ответил Арвин с улыбкой.
— Ну, если можно вернуть… — протянула я смиренно.
Глава 7
Если этот рисунок будет красоваться на моей коже не всю оставшуюся жизнь, то пусть пока остаётся. Тем более он вполне мог оказаться полезен, с моим-то рисковым работодателем. Чем дольше я смогу сохранять Арвину жизнь, тем больше шансов, что он успеет выдать мне аванс.
— О чём мечтаете, Эрна? — голос Арвина выдернул меня из фантазий о богатстве и вернул в безденежное настоящее.
— О вашей благодетельности… — ляпнула я и почувствовала, как к щекам прилила краска. — То есть… о благополучии вашем, конечно же. Ну, что, идёмте? — кивнула в сторону двери.
Поднявшись с табурета, Арвин накинул сюртук и, вероятно, из вежливости предложил мне руку. Ранен был он, а в опоре почему-то нуждалась я. Что ж, не отказывать же кавалеру.
Замковый холл встретил нас тёплым воздухом, несущим аромат леса. Он цеплялся за одежду, оседал в ноздрях и провожал нас до самой двери, ведущей из параллели в особняк.
— Вы забыли в замке свои вещи, — напомнил мне Арвин.
— Вернусь за ними потом, — отмахнулась я. — Сейчас у меня миссия поважнее.
Например, довести раненого до гостиной, усадить его в кресло и быстренько справиться об обеде. Встала я рано, поэтому утренние пирожки с повидлом давным-давно превратились в приятное воспоминание. К тому же на магию уходило много энергии, а на встречу с молохом так и вовсе.
Арвин устроился у камина в гостиной, а я, минуя прихожую, направилась на кухню. Позади послышалось что-то похожее на стук. Я замерла прислушиваясь.
— Бух-бух-бух, — повторилось сзади, как будто кто-то стучал в дверь.
Паула поблизости видно не было, поэтому я, со вздохом, отложила свой визит на кухню и решила проверить, не гости ли к нам пожаловали. И ведь как чувствовали, именно к обеду.
Но стук в дверь услышала не только я. Арвин опередил меня и уже стоял в прихожей.
— Бух-бух-бух, — настаивал визитёр.
Арвин отодвинул щеколду и распахнул дверь. На пороге стоял порядком припорошенный снегом молодой человек, в тёмном пальто и с квадратной сумкой, перекинутой через плечо.
— Ну, наконец-то, — заявил он, едва дверь открылась. — Я тут полчаса уже долблю. Думал, не дождусь.
— Кхм-кхм, — прокашлялся Арвин, явно непривычный к хамоватым гостям. — Возможно, стоило воспользоваться колокольчиком. Тогда не пришлось бы ждать так долго.
— Каким ещё колокольчиком?! — возмущался гость. — Нет тут никакого колокольчика.
— Колокольчик есть, — процедил Арвин и, отодвинув визитёра, выглянул на крыльцо, замер и, хмыкнув, вернулся в прихожую. — Колокольчик был… — сказал он задумчиво.
Мне тут же вспомнилась верёвочка, которую я ухватила и оторвала, когда вылетела из воронки, и сопутствовавший этому звон. Видимо, тот самый колокольчик, о котором сокрушался Арвин, теперь благополучно покоился в сугробе. Том самом, куда упала и я. Надо бы его разыскать и тихонечко вернуть на место.
— Ладно, что у вас? — спросил Арвин, даже не предлагая гостю войти.
— Срочная посылка из Службы контроля, — сообщил гость, по-видимому, работавший посыльным, и полез в сумку. Оттуда появился бумажный свёрток и тут же перекочевал в руки Арвина, кем был безжалостно вскрыт.
— Можете идти, — сказал Арвин посыльному, и мне стало жаль бедолагу, который из-за оторванного мной колокольчика простоял на морозе тридцать минут, а теперь голодный и холодный должен был отправиться дальше.
— Может, на чай его пригласить? — спросила у Арвина шёпотом, когда тот прикрыл за посыльным дверь.
— Эрна, ему и без чая есть чем заняться, — ответил он, доставая из свёртка листы плотной бумаги, с левой стороны подшитые суровой нитью, сзади закреплённой сургучом. — И согреться ему тоже есть чем. Что вы стоите? — спросил он, поглядывая на меня недовольно. — Вы же хотели узнать про обед.
Хотела, да перехотела. Посыльный сказал, что этот свёрток с документами Арвину передала Служба контроля, та самая, которая должна была заверить мой трудовой договор.
— Да-да, про обед я сейчас узнаю, — ответила, делая шаг вперёд и становясь ближе к Арвину и заветным документам. — А что это вам передали? — спросила, приподнимаясь на цыпочках и пытаясь разглядеть текст.
— Ничего, что касалось бы вас, — ответил он и начал запихивать документы обратно в свёрток.
— А я думаю, наоборот, — решительно ринулась вперёд, практически прижимая Арвина к стене и выхватывая из его рук документы. А теперь бежать!
— Эрна стойте! — кричал Арвин, припуская вслед за мной.
— Не дождётесь! — летела я по ступенькам в свою комнату.
Но раненый бежал так, будто никакой молох не вспарывал ему лопатку. Ступенька за ступенькой он догонял меня и на лестничном пролёте ухватил за плечи и зажал в углу.
— Я имею право знать свои обязанности! — кричала я, вскинув руку с документами вверх и не давая Арвину их забрать. Но он напирал и вжимал меня в угол крепче. Мы были настолько близко, что я даже через одежду ощущала жар его крепкого тела.
— Нет не имеете, — ответил он, не обращая внимания на нашу неожиданную близость и пытаясь ухватить документы. Я дёрнулась, надеясь вырваться, и почувствовала, как рука Арвина обвила мою талию, удерживая меня на месте.
— Да, что вы делаете, пустите! — возмутилась я, и Арвин замер, наконец осознавая, в какой позе мы стояли.
Наши взгляды встретились. Повисло неловкое молчание.
— Простите, — выпалил он и сделал шаг назад.
Я победно сжала в руке документы.
— Прощу, если дадите прочитать, — заявила обиженно.
Он вздохнул. Потом вздохнул ещё раз.
— Читайте.
Я покосилась на Арвина, убеждаясь, что он не передумал и, расправив листы, стала вчитываться в текст. Что ж, трудовые договоры не отличались увлекательностью и в этом мире тоже. Много воды и мало дела. Пока дошла до своих обязанностей, стала на несколько минут старше.
— Так-с, что тут у нас, — пробубнила, ведя пальцем по драгоценным строчкам с секретной информацией.
А там… ничего из того, что я якобы должна была делать. Никакой уборки и кормления львов и уж тем более мытья ящиков под строгим присмотром питающейся камнями кошко-птицы. Зато было прописано коротко и ясно: оказывать господину Арвину Макрою помощь во время выполнения заданий по поимке и обезвреживанию монстров.
— Что-то я не поняла…
Пробежалась по договору глазами ещё раз. Действительно, только один пункт.
— Так-так-так, кажется, вы, господин Макрой, ввели меня в заблуждение. Ни о какой уборке тут речи не идёт, — заявила я, потрясывая договором.
— А о чём идёт? — спросил Арвин, скрестив руки на груди и ни капли не сбавив самоуверенности.
— О том, что я должна вам помогать на заданиях.
— Например, по поимке Трёххвостых молохов? — переспросил он. — Или усмирению Сумманских львов? Может, мне стоит вас на задания в одиночку отправлять, а самому заниматься уборкой?
Я представила себя один на один с машущим тремя шипастыми хвостами громадным молохом. Что ж, уборка так уборка.
