она, – особенно вспоминается огромная компостная куча в третьей оранжерее целебных трав. Ты бы отлично в ней смотрелся!
Огневик фыркнул и придержал язык. Между тем артефактор, недовольный ранним подъёмом и скудным завтраком, начал скулить и хныкать, словно маленький ребенок. Ведьма погладила его по голове и вручила шкатулку с крупными бусинами и проволокой. Раймонд просиял и принялся нанизывать бусины, что-то бормоча себе под нос. Агата понаблюдала за ним и вздохнула.
– Что-то не так? – сразу вскинулся огневик.
– Он нанизывает их по стихиям, – ведьма кивнула на странную плетенку в руках впавшего в детство мага.
Криспин присмотрелся и присвистнул:
– Погодный артефакт!
– Именно. Я такой даже на третьем курсе собрать не могла! – призналась Агата.
– Я и на четвертом не осилил, – фыркнул огневик.
– В общем, в ближайшем городке стоит прикупить еще бус и проволоки, – вздохнула ведьма, – талантливый у нас получился «сыночек».
Первую остановку сделали около полудня – в одном из неприметных трактиров, отмеченном значком тайной королевской службы. Пока Агата приводила себя в порядок, Криспину пришлось заботиться о «приболевшем родственнике», так они решили представлять Раймонда. Потом все выпили по кружке горячего сбитня с пирожками и двинулись дальше.
В общей сложности дорога заняла три дня. Ночевали в таких же маленьких трактирах, представляясь супружеской парой, везущей родственника в поместье «для восстановления сил». Переодетый из дорогого шелкового кафтана в простую рубаху и жилет артефактор выглядел бледным и потерянным. В одну из семи ночей ведьма сбрила ему усы и бороду, чтобы откупиться от нечисти, в другую укоротила волосы, и потому Раймонд чем-то напоминал птенца, выпавшего из гнезда, и жался к Агате, как малыш к матери.
Наконец они добрались до развилки с надписью «Усадьба «Дубки» и дружно напряглись, не зная, что их ожидает. Карета сильнее затряслась на ухабах, пробираясь по корявой проселочной дороге, и вскоре выехала на большой луг, за которым вдалеке виднелись крыши. Вдохнув нагретый солнцем аромат луговых трав, ведьма немного успокоилась – здесь точно есть чем заняться! Между тем луг закончился живой изгородью, отделяющей от луга обширный сад. Проехав сквозь него, Агата восторженно вздохнула – возле дома раскинулся цветник, полный полезных и лекарственных трав.
– Неужели здесь живет ведьма? – Агата просто глаз не могла отвести от хитрых клумб, сочетающих медоносы, пряные травы и цветы.
– Может, ведьма, а может, и маг! – Криспин тоже разглядывал поместье и видел кое-что другое – линии силы, ведущие к дому. Аккуратно выложенные на дорожках и меж кустов знаки, усиливающие магию, а также очень недурные защитные чары, оплетающие и дом, и сад.
Между тем карета подъехала к самому крыльцу и остановилась. Маг первым ступил на гранитную крошку подъездного круга и огляделся. Вот теперь стало видно, что защитные чары истощились, а сама усадьба нуждается в ремонте. Тонкая иллюзия почти развеялась, но все еще прикрывала дом, делая его издалека прекрасным.
Хлопнула вторая дверца – Агата тоже вышла, не дожидаясь помощи кучера. Ее тянули к себе те самые ведьмовские клумбы. В тот же момент на крыльцо выбрался пожилой господин в потертой ливрее, а следом за ним вышла сухопарая женщина неопределенных лет.
– Добрый день, госпожа ведьма, господин маг, можно узнать цель вашего визита? – чопорно спросил старик.
– Добрый день, уважаемые, – безмятежно улыбнулся огневик, разглядывая слуг. Явно люди, но понимающие разницу между ведьмой и магом. Недурно. – К вам прибыла новая хозяйка, мисс Агата Верба. Я сопровождаю ее, чтобы оказать всемерную помощь в устройстве на новом месте.
– Если позволите, мы хотели бы увидеть бумаги, – сдержанно ответил старый слуга.
Криспин вынул футляр со знаком тайной службы и неспешно извлек свиток, увешанный печатями. Дворецкий немедля вставил в глаз монокль, блеснувший непростым стеклом и парочкой магических камушков в оправе.
– Благодарю вас, господин маг! Печати подлинные! Прошу в дом, госпожа ведьма!
– С нами прибыл болящий родственник, – когда было нужно, Агата умела говорить мягко и мелодично, – прошу вас отвести ему самую тихую и уютную комнату в доме.
Старик и экономка оценили растерянный вид Раймонда, переглянулись и дружно кивнули:
– Не беспокойтесь, госпожа, такая комната найдется!
Внутри дом выглядел так же, как снаружи – жить было можно, но хотелось сделать ремонт.
– Давно ли не стало вашей хозяйки? – вежливо спросил де Лэйн, разглядывая висящий на вешалке мужской плащ вкупе с женской накидкой.
– Госпожи Флоры не стало больше года назад, – ответил старый слуга. – Господин не задержался. К сожалению, дети очень давно покинули родительский дом, и мы не знаем, что с ними.
Криспин покивал, понимая, как эта усадьба угодила в лапы тайной королевской службы. Скорее всего, ведьма и маг служили в одном из ведомств. Вышли на пенсию, купили поместье и устроили тут все по своему разумению. Взрослые дети разъехались, а может, никогда и не бывали здесь. Связи прервались, и они просто не узнали о смерти родителей или не успели к законному сроку в полгода. А Корона своего не упускает. Что ж, надо думать, лорд Сартисс знает, что вручает и кому.
Экскурсия по дому не заняла много времени – дом был одноэтажным и довольно простым. Гостиная, библиотека, четыре спальни, две гардеробные, просторная купальня, комнаты для сушки трав на мансарде и лаборатория в подвале. Слуги жили в отдельном домике, поделенном на комнаты. Даже кухня была отдельным зданием, соединенным с домом крытым переходом. В общем, все было устроено так, чтобы никто любопытный не совал нос в хозяйские дела.
Выбрав для артефактора самую дальнюю комнату, выходящую окнами в сад, Агата решила отложить хозяйственные хлопоты и просто отдохнуть. Экономка быстро организовала для ведьмы ванну, легкий перекус и длинную сорочку из тонкого крапивного полотна.
Магам пришлось принимать водные процедуры отдельно. Оказывается, в саду протекал ручей, и возле него расположилась «мыльня». Войдя в прохладный домик, Криспин фыркнул. Ванн здесь не было, потому что это была прачечная! Отличная, удобная прачечная: на каменном фундаменте, снабженная насосом для воды, котлом, встроенным в печь, и сливом в полу. Еще тут нашлись легкие липовые шайки, горячая вода, мыло и чистые простыни. И большой ковш с отваром чистотела и тысячелистника. Вот уж этот сбор магу был знаком – Агата нередко обливала его этой гадостью, чтобы смыть «налипшее» и залечить мелкие ранки. Выходит, живущая здесь ведьма приучила слуг к определенным ритуалам?
После купания, потряхивая влажными волосами, стянутыми в небрежный хвост, огневик вошел в гостиную, сел к накрытому столу и наткнулся на внимательный взгляд ведьмы.
– Что не так?
– Все слишком хорошо, Крисп. Мне страшно представить, сколько за это придется платить.
Маг понял. Агата всю жизнь вырывала у судьбы куски благополучия для себя и близких, а теперь ей в руки упало настоящее ведьмовское поместье, способное прокормить ее и принести радость.
– Ты уже расплатилась, Эгги, забудь! – де Лэйн произнес эти слова максимально легким тоном, но мысленно поклялся себе, что сделает все, чтобы оставить этот дом за подругой. В конце концов, его можно просто выкупить у Короны. Он не богат, но гонорар за артефактора должен быть весомым… – Кстати, куда ты девала Раймонда?
– Милейший Петер повел его мыться, – улыбнулась ведьма, – и пообещал уложить его отдыхать.
– Петер?
– В поместье живут пять человек, – Агата с улыбкой делилась информацией, – Петер – дворецкий, Оливия – экономка, Кати – горничная, Ильяс – конюх и садовник, да еще Мартина – кухарка. Лакеев и лишних горничных рассчитали после смерти хозяев. Если что-то ломается или нужна помощь, приглашают людей из деревни.
– О, ты уже выяснила подробности! – восхитился де Лэйн.
– Я успела даже бумаги изучить, – фыркнула Агата. – Поместье имеет недурной надел пахотной земли, лес, заливные луга и разрешение на ловлю рыбы в местной речке. Думаю, хозяйка не зря держала такой сад – к ней обращались за травами.
– А хозяин точно был магом, – поддержал огневик, – может, и не стихийником, но усилители в саду сделаны надежно.
– Значит, и тут подмога была. Иллюзии больше года продержались без подпитки. Силен был!
Пока новая хозяйка дома обменивалась с гостем мнением, экономка подала не то поздний обед, не то ранний
