сама удивить местное общество такой новинкой, поэтому не смогла скрыть раздражение от того, что ее опередили. Впрочем, разглядывая орчанку, миссис Шеррил вынуждена была признать – что-то притягательное в этом есть. На фоне мускулистой телохранительницы даже статная госпожа Смарагда смотрелась хрупким цветочком.
Визиты закончились около семи вечера. Сестру полковника усиленно уговаривали остаться на ужин, но она откровенно устала и потому, извинившись, вернулась домой. Таноя молчаливой тенью следовала за ней.
Дома госпожу Смарагду встретила ее камеристка и тотчас повела отдыхать и переодеваться к ужину.
– Скажи миссис Фрис, чтобы для тебя поставили тарелку за столом и подали твою еду, – успела распорядиться хозяйка дома. – Тебе стоит больше узнать об этикете.
Таноя молча поклонилась. Она не рисковала открывать рта вообще, после того как увидела, насколько ловко госпожа Смарагда умудряется преподнести одни и те же события под разным соусом. Эта почтенная дама могла ведь принять Таною как служанку, как экзотическую игрушку – подарок брата. А приняла как телохранителя. Выдав невероятный аванс доверия. Почему? Этот вопрос Таноя собиралась задать благородной даме за ужином.
На вопрос орчанки госпожа Смарагда ответила просто:
– Мне скучно, дорогая. Сыновья давно служат. Один в столице, второй на границе. Жениться и одаривать меня внуками они не спешат. Дочерей у меня нет, муж умер давно, а жить в другом месте и вести светскую жизнь слишком дорого. Вот я и развлекаюсь, как умею. Не обижайся, мне кажется, ты неглупая девочка и сумеешь выстроить свою жизнь так, как захочешь сама.
Таноя не обиделась. Она лишь положила руку на пряжку пояса, улыбнулась и кивнула. Интерес этой дамы – достойная причина стать лучше.
После ужина госпожа Смарагда ушла к себе, напомнив орчанке, что завтра она свободна и может отправляться в школу телохранителей. А вот послезавтра гости будут приезжать к ним, и девушка должна будет стоять в гостиной как статуя.
Поклонившись хозяйке дома, Таноя вышла во двор. Уже темнело, так что любопытных вокруг не наблюдалось. Девушка отыскала несколько поленьев, поставила их в ряд одно на другое и взялась за кнут.
Айлаш немного объяснил ей, почему учит женщин не махать тяжелым мечом, а одолевать противника более легким, но сложным оружием. Возьмет хрупкая девушка меч – и ее будут рассматривать как противника. Скрутит из сорванной со стола скатерти жгут – и над ней посмеются, а значит – проиграют.
Посмотрев на тренировку его учеников, попробовав сама зашвырнуть в мишень спицу – орчанка уверилась в том, что Айлаш учит на совесть.
До темноты Таноя махала кнутом, кидала кинжал и разную мелочь, подвернувшуюся под руку. Ярина, девочка, которая тоже занималась у Айлаша, показала ей, как можно сбить человека с ног яблоком или камнем. В общем, обширность познаний владельца школы телохранителей Таною впечатлила, и она приобрела образец, к которому готова была стремиться.
Потом орчанка собралась идти к себе, но на пороге кухни ее встретила госпожа Фрис и потребовала, чтобы Таноя искупалась.
– Вы теперь не в степи живете, милочка! Приличные люди после тяжелой работы или упражнений смывают пот! И белье нужно отдавать в стирку!
Услышав этот настойчивый голос, орчанка с трудом удержалась от оскала, но, подумав полминуты под бухтение экономки, согласилась с ней. Она теперь живет с людьми и должна принимать людские правила! Поэтому Таноя вернулась во двор, подошла к колодцу, скинула рубаху и облилась водой несколько раз. Госпожа Фрис смотрела на это, открыв рот. Потом вздохнула и сунула девушке в руки кусок полотна:
– Вытирайтесь! Рубаху положите в эту корзину, прачка заберет. Что? У вас нет сменки? Так и думала! Идемте в кладовую!
Экономка выдала орчанке несколько рубах разной степени поношенности – для занятий и для повседневного ношения. Добавила к этому полотна на портянки, несколько штанов из шерсти и кожи и две великолепные шелковые рубашки с роскошными рукавами в мелкую складку. Любуясь этим, орчанка очень удивилась – откуда в кладовой почтенной дамы такая одежда?
– Кое-что от супруга госпожи осталось, кое-что от сыновей, – неохотно ответила госпожа Фрис. – В доме все рано или поздно пригодится.
Таноя неуверенно потрясла дорогие рубашки, и тогда экономка внезапно улыбнулась, совершенно преобразившись:
– Это мальчики носили, когда первый раз во время учебы приезжали. Хотелось им перед местными барышнями хвостами покрутить! Сейчас такое не носят уже, да и выросли они, а тебе как раз будет. Завтра еще горничных посажу, чтобы тебе нарядов нашили.
Таноя удивилась еще больше – за что такая милость?
– Госпоже с тобой веселее, – снова чопорно поджала губы госпожа Фрис, – да и карточек после выезда полный поднос! Послезавтра от гостей не протолкнуться будет, а это значит, госпожа Смарагда заработать сможет!
Вот тут орчанка аж рот открыла – благородная дама заработать? Как это? Экономка покачала головой, усмехаясь, должно быть, ее позабавила такая реакция дикой степной девчонки.
– Идем чаю попьем, расскажу! – предложила она, и Таноя охотно согласилась.
Одежду они по дороге занесли в комнатку орчанки, и госпожа Фрис придирчиво провела рукой по комоду, заглянула на подоконник и фыркнула, увидев смятое, не очень чистое белье:
– Пошлю Умилу, она тебе постель перестелет. Раздевайся, прежде чем спать ложиться, и рубашку для сна надевай, чтобы белье не пачкать!
Таноя виновато потупилась, и экономка смягчилась. Ей вообще нравилось, что эта здоровенная зеленокожая девица не спорит, не возражает и старается привыкнуть ко всему новому.
– Рубашку тоже пришлю, – проворчала госпожа Фрис и потянула новую обитательницу дома на кухню – посплетничать.
За чашкой чая Таноя узнала, что полковник Бартон и его сестра родились в семье офицера. Больших денег в семье не было, так что отец продолжил дело сына, а дочь стала женой капитана, который был родом из этого города. Поэтому он привез молодую жену сюда и поселил в этом самом доме.
– Госпожа всегда отличалась крутым характером, даже в юности. Поначалу-то свекровь ей не давала домом командовать, но когда второй сын родился, свекор вышел в отставку и увез жену к теплому морю. Здоровье у нее слабое было после всех переездов. Тогда госпожа Смарагда и заскучала слегка. Муж на службе, приезжает в отпуск раз в год. Сыновья, как подросли, все с учителями или с отцом. А ей чем себя занять? Не привыкла она сложа руки сидеть. Хотела дом обновить, да выяснилось, что на жалованье мужа это сделать невозможно, а свекор все свои деньги вложил в дом для своей жены. Что делать
