Айлаш выдохнул. Первый шаг сделан!
Вообще, когда вчера вечером в ворота школы постучали, он и подумать не мог, что к нему явились новые ученики. Он даже ощутил раздражение, полагая, что орчанка что-то забыла! Но увидев на пороге квартерона, человека, гнома и полутролля, опешил. Выглядели они как банда разбойников, только слегка виноватых разбойников. Говорил за всех человек. Он сказал Айлашу, что они хотели бы поступить к нему в ученики за кров и еду. На изумленный вопрос, откуда незнакомцы вообще узнали про его школу, Маран, помявшись, признался, что их отправила сюда зеленокожая девчонка.
– А чем вы раньше занимались? Коротко! – сказал Айлаш, понимая, что тут не все так просто, как кажется.
– Труувель в каменоломне работал, – человек ткнул пальцем в полутролля, жадно глодающего свиную ногу. – Драри был кузнецом в человеческой деревне. Ильсинель… с бабой жил. А я, того… – человек замялся.
– Да говори, – махнул рукой Айлаш, – гильдия своих не выдает.
– Вором я был, домушником. Потом упал неудачно. Спрятаться сумел, но свои решили, что я умер. А я… ушел.
– Как встретились? – коротко кивнул владелец школы.
– В пути, – пожал плечами Маран.
– В розыске?
– Нет, просто… жизнь хотим изменить.
– Что ж, дело благое, – дернул углом рта Айлаш, – приносите ученическую клятву на крови, и я вас беру. Если нет – ворота открыты.
Компания переглянулась, и Маран первый протянул руку с набухающей каплей крови на пальце.
Согласие орчанки тренироваться в парнями стало последним кирпичом в стене, которую Айлаш строил многие годы. Поэтому, получив его, он искренне улыбнулся и принялся раздавать задания:
– Таноя, переодевайся. Маран, зови Труувеля, Ильсинель, тоже переодевайся, первое упражнение будет парным!
Следующие месяцы прошли для орчанки и всей команды в трудах. Айлаш учил их «смотреть в толпу» и для этого водил каждое воскресенье на ярмарку или на рынок, куда приезжали крестьяне со всех окрестных деревень.
Учил обращаться с оружием и превращать в оружие любой предмет. Учил определять яды на запах и вкус, познакомил с гильдейскими аптекарем, лекарем и портным. Орчанка не сразу поняла, зачем ей нужен портной – она и сама недурно управлялась с иголкой, а вот Ильсинель понял сразу и все заработанное в свободное время спускал на новые камзолы у мастера Дешшара.
Полутролль быстро освоил тяжелый меч, боевой молот и даже топор. Дурным он не был, знал, что в любой ситуации станет силовым прикрытием, поэтому заработок тратил на хороший доспех.
Гном долго не мог поверить, что от него может быть польза в деле защиты и охраны, однако Айлаш подобрал ключик и к нему. Драри оказался непревзойденным специалистом по замкам, ключам, механическим ловушкам и прочим неприятностям.
Сложнее всего пришлось с Мараном. Человек был уже немолод и свой путь в тонком деле охраны искал долго. А когда нашел – изумил всех! Бывший вор научился виртуозно наносить грим, цеплять парики, наматывать платки и шарфы, полностью меняя облик телохранителя или охраняемого объекта.
Для эксперимента он даже Таною однажды замаскировал… Правда, под лесоруба. Орчанка неделю плевалась конским волосом парика и бороды и поклялась страшно отомстить за такое издевательство.
Мало-помалу учитель начал давать им задания. Например, встретить человека на ярмарке и забрать у него сверток. Отвезти телегу с бочками в ближайшее сельцо. Сопроводить знатную даму в храм, заметив при этом, кто будет за ней следить. В общем, потихоньку команда Танои втягивалась в дела гильдии, пусть на самом нижнем уровне.
Так незаметно миновал год со дня побега орчанки из родного племени.
В ночь высоких костров ее соплеменники подводили итоги минувшего года, сжигали в кострах все плохое и обводили свое жилище угольками, вынутыми из праздничного костра, чтобы уберечь дом от всего дурного на целый год. Уже накануне девушка задумалась – что она сожжет в костре и чей дом будет обводить горячими углями? Дом госпожи Смарагды? Сестра полковника была добра к ней, очень добра, но разве ее особняк орчанка может назвать домом? Школа телохранителей? Чуть лучше, но и тут у нее нет постоянного угла. Ученики приходят и уходят…
За размышлениями ее застал Айлаш.
– Думаешь, с кем провести ночь высоких костров? – спросил он.
– Да.
– Твой путь не здесь. Что делает орк, если волшебная ночь застает его в пути?
– Ставит палатку…
– Поставь палатку на поле для тренировок, в самом конце. Пригласи, кого захочешь. Денег надо?
Орчанка помотала головой:
– Деньги есть, а вот дрова можно в сарае возьму?
Глава школы телохранителей разрешил, и целых два дня Таноя потратила на подготовку. Поставила купленную на рынке простую палатку, но расписала ее узорами своего клана. Рядом вкопала шест с личным знаком. Сложила кострище для высокого костра. Купила на рынке подрощенного ягненка, нарубила на куски и уложила в котел с кореньями и пряными травами. Пока варево булькало, Таноя решала еще одну сложную проблему: где взять сагын – перебродивший молочный напиток, настоянный на травах? В городе людей его не продавали!
Пришлось и с этой проблемой идти к наставнику. Айлаш похмыкал и сказал, что, вообще-то, сагын и пряности можно было заказать торговцам, тем, кто ездит торговать в степь. Но раз такое дело… В общем, мастер поделился парой фляг сагына и кувшином сладкой медовухи – для девушек.
Вечером к палатке пришли приглашенные – команда Танои, госпожа Смарагда, кое-кто из персонала школы и, конечно, сам господин Айлаш.
Орчанка приветствовала гостей и коротко рассказала им о значении праздника. Конечно, парни переспрашивали, девочки шушукались, пытаясь решить, что они бросят в костер, чтобы это навсегда осталось в прошлом. Когда на небе появились первые звезды, Таноя зажгла костер, высекая искру и шепча молитву звездам небесной Степи.
Едва огонь занялся, как Ильсинель и Маран водрузили на треножник котел, полный мяса и подливы, а сам господин Айлаш разлил всем немного сагына и объяснил, что вот сейчас нужно загадать самое заветное желание, плеснуть в огонь глоток напитка, остальное выпить и ждать его исполнения.
Все дружно пошептали что-то в простецкие глиняные кружки, плеснули в огонь и выпили, что осталось. То ли сагын оказался крепким, то ли все были голодными, но вскоре все захмелели. В руках эльфа появилась мандолина, Ярина достала лютню, а Жар – свирель, и в темнеющее небо полилась музыка.
После второго глотка Таноя захотела танцевать. Она вручила Дару и Айлашу перевернутые ведра и вышла на свободный пятачок утоптанного тренировочного поля.
– О, – сказал начальник школы телохранителей, начиная выбивать простой ритм, – оркские танцы с кинжалами стоит увидеть хотя бы раз!
– С кинжалами? – пискнула
