отгоняя всех любопытных запахом, от которого мерли мухи. Усмехающийся мастер только радовался – насекомые путешественникам докучать не будут.
Когда полотнище высохло, начали собирать фургон. Сначала его обтянули обычной серой парусиной, безо всяких узоров. Ткань не просто закрепили на стойках завязками – ее приколотили тонкими рейками с фигурными гвоздиками. А уже поверх натянули пестрый цирковой полог, закрепив обычными завязками. Делалось все это для маскировки. Вот едет пестрый фургон, свернул в лесок – и р-р-раз! – обычная селянская повозка. Если бы нижний слой не закрепили гвоздями, можно было фургон и вовсе в телегу превращать, но тут воспротивился мастер, объяснив, что наметанный глаз они все равно не обманут, а двойной слой парусины – это и от холода защита, и от дурной стрелы, да и припрятать кое-что по мелочи между слоями ткани можно. В общем, оставили все как есть.
Дно у фургона тоже было особое – двойное. Такое часто делали купцы, циркачи и просто путешественники. Удобно прибрать то, что не нужно каждый день, удобно даже человека нелегально провезти, но замаскировать такое вот двойное дно – сложно. Однако умельцев в школе хватало. Дно не стали опускать – напротив, его подняли внутри фургона и там же спрятали наращенные борта. Спереди и сзади фургон выглядел обычным, а в середине красовалась «ступенька», под которой вполне мог спрятаться крупный человек или средних кондиций орк. Укрепили оси, втулки, колеса – максимально усилили фургон, а потом все его будущие обитатели прошлись по крепкому дереву своей магией. Эльф заклял на гибкость, гном – на прочность, орчанка нарисовала узоры, отгоняющие зло и привлекающие удачу, а полутролль просто потягал основу туда-сюда и одобрительно гыкнул.
– Поднять сможет, – перевел Айлаш и махнул рукой: – Загружайтесь!
На следующий день из ворот школы выехал обычный фургон. На облучке дремал гном, за его спиной высились мешки. Фургон неспешно выехал за город и покатил по дороге, ведущей в глубину королевства. Верст через десять возница свернул к пустой стоянке для караванов, заехал на площадку, натянул вожжи и буркнул:
– Вылезайте! Хватит дрыхнуть! Тут есть вода и дрова, меня пора сменить!
На его возглас из фургона выбрались трое мужчин и девушка в обычной дорожной одежде. Они размяли затекшие руки и ноги, потом мужчины взялись натягивать на фургон пестрый полог, а девушка занялась костром.
Спешить они никуда не собирались. Как им объяснил мастер Айлаш, для быстрых и срочных сообщений существуют птицы и магические вестники. Задача молодой команды – получше узнать страну, набраться опыта и передать то, что в письме не скажешь – слухи, сплетни, карты, ценные сведения, которые выдержат разрыв во времени.
Так что «циркачи» натянули маскировку и, пока на костре кипели котлы с кашей и травяным чаем, разминались и отрабатывали программу. Таноя танцевала и метала кинжалы. Эльф был гимнастом-акробатом и, конечно, стрелял из лука. Гном крутил розы пальцами из полосок металла и жонглировал. Полутролль выступал силачом. Марану достались должности костюмера, гримера, импрессарио, глашатая и клоуна.
Программа была скромной, но зрелищной.
Вспотевшие циркачи ополоснулись у ручейка и сели у огня хлебать кашу. Летняя жара превратила дорогу в пекло, так что они собирались пообедать, подремать, а потом ехать часть ночи, чтобы вновь отоспаться в жару. Однако их планам не суждено было сбыться – на стоянку завернул караван.
Пока Маран и солидный купец с изрядным брюхом обсуждали внезапную встречу, вокруг началась суета. Забегали возницы с ведрами, зашумели, разминая ноги, пассажиры, закричали дети. Таноя смотрела на весь этот балаган с улыбкой – стоянка напомнила ей родное стойбище. Эльф жалобно сморщил лицо и ушел в фургон. Гном и полутролль невозмутимо доедали кашу, а Маран уселся с купцом на бревно, торопливо застеленное овчиной, и вел беседу про цены, дела и прибыли. Все на месте, все при деле… Усевшись рядом с Труувелем, на фоне которого она выглядела девочкой-ромашкой, орчанка принялась переплетать разлохматившийся кнут. И заодно слушала разговоры. Учитель Айлаш давно ей объяснил, как много можно узнать из случайных оговорок и фраз.
– Овес везем…
– Марика замуж собралась, так для приданого столько всего надо!
– Жрец сказал, пока не найдете!
Со всех сторон доносились фразы, падали, как снежинки в сугроб, и оседали в голове девушки.
Караван угомонился не сразу, поэтому сидеть пришлось долго. Когда наступила вечерняя прохлада, циркачи отправились дальше. На облучок сел эльф, Таноя пристроилась рядом.
– Ну, что услышала? – Ильсинель тоже умел слушать, и его чуткие уши порой приносили куда больше новостей.
– В соседней области неурожай овса – вымокло все, – принялась перечислять девушка, – значит, будут скупать в других, и цены на овес в целом повысятся. Коней будут меньше покупать, раз корм подорожает, а там, глядишь, и возчики цены поднимут.
Эльф мерно кивал.
– Однако огурцов много посадили и капусты, так что торги будут добрые и зима сытая. Да и грибов, по всем приметам, изрядно будет. Детишки мелочь уже в лесах собирают.
– Про капусту откуда узнала?
– Бабка ехала с рассадой, жаловалась, что много на ярмарке торговок было, так что брали только лучшее. Пару корзин обратно везет, у себя посадит да соседям раздаст.
Так они обсуждали разные мелочные дела, переглядываясь потихоньку. За торговыми и сельскими делами узнали они кое-что интересное, но не решались обсудить это вслух.
Только на ночной стоянке эльф и орчанка вызвались отойти за хворостом и, зайдя поглубже в лес, полушепотом спросили:
– Слышал?
– Слышала?
– Надо ехать в столицу!
– Надо! И наставнику птицу послать!
– Рискованно!
– Мы не можем тянуть до осени!
– Тогда пиши сам, тебе он больше доверяет!
– Нет уж, давай вместе!
На том и порешили.
Птица улетела на следующее утро. В фургоне была клетка с парой почтовых голубей на всякий случай, вот Таноя и воспользовалась оказией.
Их фургон должен был неспешно путешествовать до столицы до самой осени, но… подслушанный случайно разговор подпортил их планы.
Неприметный мужичок в купеческом обозе удивился тому, что их деревеньке заказали целую телегу особого болотного мха. Якобы на снадобья для лекарей. Вот только из этого мха делали не целительное зелье, а… взрывное. Не все об этом знали, но телохранителей Айлаш учил хорошо. Впихивал им в головы знания обо всех доступных ядах, горючих и взрывчатых веществах. О необычном оружии вообще книги выдавал читать и проверял, как запомнили!
Так вот. Телеги этого мха вполне хватило бы на подрыв огромного дворца или храма. Ильсинель и Таноя не смогли услышать название деревеньки, но это было не особенно важно
