были слишком очевидные способы, которые было легко проверить. Пешком путь до Пеньи занял бы несколько дней и вышел не слишком комфортным, учитывая то, что на дворе была уже середина осени. Пускай дожди еще не зарядили, а деревья пока радовали глаз желтой и красной листвой, ночи были уже холодными. К счастью, идти пешком я собиралась недолго.
Выйти из города удалось без лишних неприятностей и встреч с кем бы то ни было. Горожан сейчас ничто не могло оторвать от игорных столов. На окраинах тоже было тихо. Дневные труженики уже разошлись по домам, а ночные еще не вышли на промысел. Несколько раз я ловила на себе чужие взгляды, но подходить никто не стал.
Я вздохнула с облегчением, когда оставила позади последние дома и оказалась под сенью деревьев. Столкновений я не боялась, но они могли бы привлечь внимание. Я не хотела оставлять даже намека на то, в какую сторону направилась. Теперь, когда меня не могли увидеть из города, я сняла плащ и бесформенное платье, упаковала одежду в рюкзак, повязала голову платком и подняла шарф так, чтобы скрыть лицо и оставить снаружи только глаза.
После этого достала из рюкзака очки с толстыми голубыми стеклами. Кожаная оправа плотно прилегала к лицу, делая меня полностью неузнаваемой. Не то, чтобы я сейчас рассчитывала на какие-то встречи. Очки позволяли видеть в темноте, а главное, они открывали то, что было спрятано и считалось давно забытым – сети.
Наставник говорил, что это остатки древних дорог, по которым раньше люди могли молниеносно переноситься между городами. После войны магов столетия назад секрет мгновенных перемещений был утрачен. Большинство знаменитых городов прошлого были полностью разрушены. Изменилась сама природа – горы выросли на месте рек, море стало болотом, половина страны и вовсе ушла под воду, став островами.
Теперь сети были просто обломком ушедшей эпохи. Они походили на дороги, но очень странные. Высотой чуть выше колена и шириной в два локтя, темно-синие и гладкие, из неизвестного материала, который не поддавался, когда от него пытались отделить кусок для исследований.
Слишком узкие для того, чтобы по ним мог проехать дилижанс, и слишком гладкие, чтобы идти пешком, они тянулись и обрывались безо всякой логики, поэтому были забыты. Вдобавок, к чародейским вещам большинство людей относились с суеверным трепетом, несмотря на то, что магия явно покинула сети. Я же нашла их идеально подходящими для своих передвижений.
В мастерской наставника нашлась старинная карта, на которой были отмечены эти дороги. На ней было изображение континента еще до катастроф. Приходилось делать поправку на прошедшие столетия. Иногда сети оказывались под водой. Однажды я видела, как дорога заканчивалась упавшей скалой. Но столь же часто сети позволяли мне добираться туда, куда было нужно.
После сравнения древней карты с современной я выяснила, что сети проходили неподалеку от всех городов, где стояли башни. Это явно не было простым совпадением. Даже материалы, из которых они состояли, были слишком похожи между собой. К сожалению, у меня не было ответа, что это могло значить. Это не мешало мне использовать сети. Они прекрасно подходили для моего личного транспорта.
Я успела оставить окраины Авейро далеко позади и теперь внимательно смотрела по сторонам. Тропинка шла через лес, точнее, робкую рощу, которая постепенно сдавалась под натиском города. Под ногами то и дело попадались ветки и шишки. Я чутко прислушивалась, не желая неожиданно встретить других путников. Наконец впереди мелькнул синеватый отблеск, и я ускорила шаги.
Сети, как обычно, начинались в абсолютно нелепом месте. На этот раз это был овраг, в котором стояла темная вода. Промокнуть не хотелось, и я решила сделать крюк поверху. Под ноги лезли упавшие деревья. Вокруг их было даже слишком много, как будто совсем недавно прошел ураган.
Я замешкалась, пытаясь понять, как обойти наполовину свалившуюся березу. Она угрожающе поскрипывала, намекая, что готова упасть в любой момент. Через мгновение раздался настолько неожиданный звук, что я забыла о том, что нужно дышать. В темноте раздался чужой голос. Да не просто чужой, а хорошо мне знакомый.
– Как такое могло случиться?
Грейден был вне себя от гнева. Я застыла на месте, отчаянно надеясь, что услышала охотника раньше, чем он мог услышать меня.
– Мне и самому хотелось бы это знать, – голос Эйнара звучал вкрадчиво. – Как получилось, что вместо запланированного груза мы нашли только остатки разбитого контейнера?
– Кто-то побывал здесь раньше нас, – озвучил Свен очевидный факт.
Я едва слышала слова охотников, не в силах поверить, что из всех возможных направлений я наткнулась на патруль именно здесь. Они стояли у сетей там, где заканчивался овраг, и загораживали мне дорогу. Сердце стучало так громко, что его звук отдавался в ушах. Я не знала, что делать дальше.
– Но кто мог знать, что сегодня нас почтили высоким присутствием? – Эйнар говорил так язвительно, что я поморщилась.
– Отличный вопрос, – к Грейдену уже вернулось его обычное спокойствие. – Подумай, что ты скажешь мастеру-магу, когда будешь отчитываться о провале операции.
– Разве отчет не прерогатива старшего группы? – притворно удивился Эйнар.
– Уступлю тебе эту возможность, – сухо ответил Грейден. – Заберите это, возвращайтесь в башню, доложите и ждите новых указаний. Я вернусь позже.
– Идем, Свен.
Эйнар удержался от саркастических замечаний перед уходом, чем изрядно меня удивил. Я изо всех сил напрягла свой слух. На мое счастье, охотники двигались в противоположную от меня сторону, к тракту. Через несколько мгновений звук их шагов стих вдалеке. К сожалению, Грейден все еще оставался поблизости. Раздалось громыхание, природу которого я не смогла определить, а потом впереди мелькнула ярко-синяя вспышка.
Охотник затейливо выругался и продолжил шуршать. Я мрачно гадала, сколько времени мне еще предстояло провести на одном месте. Наконец все стихло. Я напряглась еще больше, пытаясь понять, где охотник сейчас, и что мне теперь делать. Несколько долгих мгновений я слышала только стук своего сердца.
Паника изо всех сил толкала меня в спину, крича, что нужно воспользоваться паузой и бежать, но я осталась на месте. Стоило только начать нестись вперед, не разбирая дороги, как глупая курица, и конец мой будет столь же печален и быстр – окажусь в супе.
Я продолжала стоять, чутко прислушиваясь, и мое терпение было вознаграждено. После невыносимо долгой паузы послышались знакомые легкие шаги. Они удалялись в противоположную от меня сторону и вскоре стихли. Я осталась одна.
От нахлынувшего облегчения у
