меня подогнулись колени, но я сдержала приступ ликования. Оно было так же опасно, как и страх, потому что приводило к потере контроля, а мне сейчас требовалось полное спокойствие. Я пошла вперед, внимательно следя за тем, чтобы не наступить на ветку. Треск мог меня выдать. Я не знала, как далеко успел уйти охотник, и не хотела рисковать.
Мелькнула мысль обойти лесом то место, где стояли охотники, но я ее отбросила. Слишком любопытно было посмотреть, что же их так расстроило. Я еще немного постояла за деревьями, убедилась, что вокруг не слышно никакого подозрительного шума, и вышла к началу сетей.
Огляделась по сторонам и разочарованно поняла, что смотреть не на что. Что бы тут не происходило, охотники уничтожили все следы. Остались только поломанные кусты и вытоптанная трава, но в этом не было ничего необычного.
Я громко фыркнула сама над собой и скинула рюкзак. Вытащила из него свой самокат и снова повесила рюкзак на плечи. Запрыгнула на сети, привычно удержавшись от приступа головокружения. Мне не в первый раз показалось, что сети, как и башни, обладают своим собственным сознанием, но предаваться размышлениям времени не было. Я разложила самокат, зажала крепления, и услышала совершенно несвоевременный звук. Кто-то шел по лесу в мою сторону.
Не теряя времени на то, чтобы оглянуться, я поспешно оттолкнулась ногой, набирая скорость. Ничего хорошего от этой встречи ждать не приходилось. Самокат шустро покатился вперед. Благодаря усовершенствованиям, которые внес в конструкцию наставник, а также моей силе, я могла двигаться очень быстро. С легкостью обгоняла даже неповоротливый дилижанс на обычной дороге, не говоря уже о людях, шедших пешком.
Мой преследователь тоже поднялся на сети и не думал отставать. Наоборот, он настигал меня. Это мог быть только охотник. Меня спасало только то, что он пока не переходил в свою вторую ипостась, но долго это не продлится. Уйти мне не дадут. Если только я не сделаю то же самое. Не изменю форму, превратившись в тень – темное облако, способное молниеносно перемещаться.
Для изменения мне пришлось бы бросить всё. Обычные вещи не могли пройти трансформацию. Форма и оружие охотников – дело другое. Он их не потеряет, а при мне окажется лишь корсет, да пара мелочей. Но самое главное – я была почти уверена, что потеряю Конрада. В моем коте таилось много сюрпризов, но рисковать им, рассчитывая на удачу, я не могла.
Я все быстрее отталкивалась от дороги, не пытаясь оглянуться. Боялась, что не смогу удержать руль и потеряю равновесие. Слух и без того говорил, что преследователь был всё ближе. Охотник бежал молча, словно безликое чудовище в кошмарном сне. Вот только у меня не было возможности проснуться и избавиться от него.
Воздух свистел в ушах. Я разогналась так, что, если бы под колесо сейчас попал камень, полетела бы кувырком. К счастью, сети всегда оставались гладкими и свободными от мусора. Лес размазался, превратившись в темное пятно. Перед глазами у меня была только уходящая вдаль дорога.
В моих очках она была светящейся, и этот свет усиливался с каждым мгновением. В обычное время я бы не упустила возможность остановиться и посмотреть, как выглядят сети без синих очков, но сейчас могла только молиться о чуде.
– Стой! – послышалось сзади.
Мне показалось, что это был Грейден, но уверенности не было. Голос моего преследователя срывался, погоня утомила не только меня. Понимание этого странным образом придало мне сил. Я энергично оттолкнулась, ускоряясь еще больше, и тут почувствовала чужую хватку на своем рюкзаке.
Конрад зарычал так громко, что даже я вздрогнула. От неожиданности охотник выпустил меня. Я поняла, что это всего лишь небольшая отсрочка перед тем, как нас обоих схватят, но была полна решимости бороться до конца. Ударила локтем назад, судя по сдавленному проклятию, попала. Оттолкнулась, пытаясь набрать скорость, а в следующий момент случилось нечто поразительное.
Дорога передо мной вспыхнула синим светом так ярко, что я инстинктивно зажмурилась. Меня тут же сдавило со всех сторон, не давая даже сделать вдох. Грудь разрывалась, глаза свело, как будто я перечистила целое ведро лука. Я не чувствовала ничего ужасное долгое мгновение, а потом наступила темнота.
Я пришла в себя от того, что в подбородок ткнулся теплый нос. Конрад с беспокойством заглядывал в мои глаза и беспрестанно тарахтел. Было холодно и темно. Я отодвинула кота и встала на ноги. Все тело ныло, но быстрый осмотр показал, что никаких ран на мне не было. Рюкзак по-прежнему болтался на плечах. Я спустила его на землю. Куда бы нас ни занесло, слух подсказал мне, что вокруг на многие лиги не было ни одного человека.
Через очки мир казался странно размытым. Я подняла их на лоб и почувствовала, что голую кожу щипает самый настоящий мороз. Достала из рюкзака светильник, зажгла его и не удержалась от изумленного присвиста. Вместо леса я оказалась прямо в середине незнакомого здания, точнее, в его развалинах, пришлось признать после краткой разведки.
Стены все еще держались. Полы тоже оказались крепкими. Поверхность под ногами вела себя смирно, не пытаясь прогнуться, а то и вовсе рассыпаться в труху, как бывало в заброшенных местах, которые мне случалось исследовать. Крыша сохранилась лишь частично, а вот окон не было вовсе, и, по всей видимости, давно.
На полу тонким слоем лежал снег. Я подошла ближе к оконному проёму и лишилась дара речи. Передо мной лежали заснеженные горные вершины. Вокруг не было видно ни сетей, ни других следов человеческого пребывания.
– Ну и дела, – прошептала я.
Кот согласно фыркнул.
– И как теперь отсюда выбираться?
Я была по-настоящему озадачена. Конрад моих сомнений не разделял. Он устроился на рюкзаке и принялся вылизывать лапку, на которую попал снег.
– Ты прав, – я решительно преградила дорогу панике. – Сейчас нужно организовать ночлег и выспаться.
Учитывая, что за этот день я пережила ловушку от охотников, отравление от сменщицы, побег и погоню со стороны неизвестного, не приходилось удивляться тому, что ноги меня еле держали. А ведь предыдущая ночь тоже прошла в беготне и заботах.
Я быстро достала из рюкзака легкую палатку и установила её прямо на полу, подальше от окон, чтобы за ночь нас не завалило снегом, если начнётся метель. Поставила внутрь печку, чтобы воздух согрелся. Развернула тонкий матрас и одеяло. Конрад тут же переместился на постель.
– Пошли со мной, лентяй,
