— Добро пожаловать, дамы, — мужчина поклонился, — Мое имя Тариэль и я буду преподавать у вас искусство танца.
— Очень приятно. Я Аврора, а это Мария — указала на подругу.
— С кого начнем?
Вплоть до заката мы изучали различные виды танца и о чем они говорят. По сути, все они напоминали земные: вальс, полонез, мазурка, танго, котильон и прочие. Только танго танцевали лишь в борделях, поэтому нам просто кратко рассказали, в чем заключаются его особенности.
Впервые в жизни я порадовалась, что наша директриса была двинутая на голову и каждый Новый Год устраивала некое подобие бала, куда приезжали волонтеры из танцевальных школ. Запоминание движений не составило никакого труда.
И тут, как и в старые времена на Земле, у танцев была своя последовательность. Первым шел полонез, отказаться от которого не мог никто, даже если он будет просиживать весь вечер. Дальше танцы чередовались. Подобия мазурки и котильона танцевались только с возлюбленными или предполагаемыми женихами. Считалось, что пара, принимавшая участие в этих танцах, скоро сочетается браком или у мужчины есть соответствующие намерения.
С перчатками, прическами, веерами и украшениями все было не так строго, это считали пережитком. Хоть тут можно немного расслабиться и проявить фантазию. Вальс существовал для знакомства и бесед, а остальные танцы для веселья. От вальса отказываться не следовало, можно оскорбить человека, который желает побеседовать, а вот от прочих вполне спокойно.
Во время изучения танцев для влюбленных Машка ехидно смотрела в мою сторону. Даже в мысли ей лезть не надо, чтобы понять, о чем она думала.
Да-да, я запомнила, что дракона пророчат мне в женихи. Но ведь на балу будут и другие господа, зачем же сразу с плеча рубить?
После заката нам удалось перекусить и обсудить прошедшее занятие. Подруга восхищалась красотой и грацией Тариэля, но как кавалера не рассматривала. Я же размышляла о том, что те самые неудавшиеся фрейлины тоже будут присутствовать. Это означало, что мне нужно очень хорошо подготовиться к козням этих змей и их семей. Да, я буду защищена, но всякое может произойти. Люди, родившиеся при дворе, с молоком матери впитывают всевозможные виды ведения дворцовых интриг. А ведь не они одни метят на мое место. Возможно, появятся кавалеры, которые решат, будто я простушка и меня можно быстро охмурить.
В таком случае стоит притвориться дурочкой или сразу дать всем понять, что зубы обломают? В первом случае буду смешки и, возможно, особо ретивые пойдут тараном. Во втором же начнут действовать изящнее, но занервничают и могут допустить ошибку. Надо обсудить это с Блиссой и Маркусом. Они лучше знают, как все провернуть.
После перекуса нам час рассказывали про географию мира и соседние государства. Наш дражайший сосед и союзник — Делия. В ней также правил император. Ледяной дракон. С ним надо быть вежливой, поскольку наши государства связывает многовековая дружба. Сейхал и Элления — враждебно настроенные государства, оба находятся на юге. С ними нужно сохранять нейтралитет или его подобие. Великий Лес — территория эльфов и дроу. Они поделили ее поровну.
Было еще несколько мелких стран, которые я не запомнила, поскольку глаза слипались, а мозг отказывался работать. Если эти две недели пройдут в том же ритме, то семьям, желающим за получить трон, не придется стараться для моего устранения. Я убьюсь раньше.
По своим покоям мы с Машкой разошлись в гробовом молчании, поскольку обе еле переставляли ноги от усталости, ее сопровождала Блисса, чтобы брюнетка запомнила, где она теперь живет. С трудом заставив себя переодеться, плюхнулась на свое спальное место.
Кроватка… Лучшее, что придумали во всех мирах! Теплая, мягкая…
* * *
Прошло почти две недели. Они пролетели совершенно незаметно, поскольку учеба и изучение правовых норм отнимали все силы.
Сегодняшним вечером я вышла с занятия по контролю магии. Мне уже легко давался оборот в прекрасную огненную птицу, но сам огонь все еще выходил из-под контроля. У меня либо ничего не получалось, либо я выплескивала его с такой силой, что сгорало все вокруг, благо в тренировочном зале стояла защита.
Бал уже завтра, а я трясусь, как выпускница перед экзаменами. Что если я что-нибудь забуду? А вдруг кого обижу? Дед и бабушка разочаруются во мне? Последний вопрос волновал меня особенно сильно. Родственники не давали мне ни малейшего повода думать так, но перед моими глазами всегда стояла картина, как нескольких наших ребят забирали в приемные семьи, а потом возвращали, как нашкодивших котят. Характер им, видите ли, не подходил. Я видела, что творилось с этими детьми, и не хотела оказаться на их месте.
Попрощавшись с преподавателем, я вышла из зала и тяжело выдохнула. Это было единственное занятие, где я могла носить брюки. Подготовка к олимпиаде отдыхает по нагрузке.
Шла по темным коридорам, используемым лишь служащими дворца. Так я могла сократить путь до своих покоев. Звук шагов эхом отражался от каменных стен. Полумрак заставлял уже слипающиеся глаза закрываться все чаще. Сегодня меня просто вымотали, даже не знаю, как я буду танцевать завтра.
Вдруг кто-то схватил меня сзади и зажал рот. Все произошло так быстро, что я и пикнуть не успела. Сонливость ушла моментально, а ладонь загорелась. Я уже была готова атаковать, как услышала:
— Стойте, Ваше Высочество! Это я! — говорящий убрал руки.
— Маркус? — я резко обернулась, чтобы удостовериться в том, что я не ошиблась.
Нет, ну каков придурок! У меня чуть сердце не выскочило, ведь я думала, что это кто-то из недоброжелателей.
— Ты что творишь? Совсем больной⁈
— Прошу прощения, — мужчина слегка опустил голову, — не хотел напугать Вас.
— Да уж, вот это «не хотел напугать»… Просто выше всяких похвал.
Тряхнула рукой, чтобы сбить образовавшееся пламя.
— Что Вы здесь делаете, — дракон прищурился.
— Иду к себе в покои, разумеется. А что ты тут забыл?
— Шел в свой кабинет от Вашего деда. Обычно, в такое время здесь уже никто не ходит. Я и подумал, что кто-то пробрался во дворец.
А у гениев мысли сходятся. Либо, как в нашем случае, у параноиков. Все эти дни Императорская Гвардия была в полной боевой готовности, поскольку слова тех девиц оказались правдой. Их родители действительно строили планы по поводу переворота, но доказательств не было, поэтому просто арестовать их не представлялось возможным.
— Вы не отвечали мне все это время.
— Что? — я непонимающе посмотрела на собеседника.
— Вы не ответили ни на одно из моих писем. И не надели ни одного украшения из тех, что я Вам преподнес. Не нравится?
Еще чего! Да, за мной никогда так красиво не ухаживали. И цветы, и ювелирные изделия были восхитительны, вот только…
— Цветы прекрасны, спасибо. А вот украшения и письма лежат в надежном месте. Ответить на них или же надеть один из твоих подарков я не могу, уж прости.
— Почему? — Маркус приподнял одну бровь, всем своим видом показывая, что еще немного и он покрутит пальцем у виска.
— Потому что это будет означать, что я тебе что-то обещала. Или дам надежду. Увы, ни того, ни другого я тебе предоставить не могу.
— Но Вы же сами сказали, что замуж выйдете только по любви!
— Все верно… — я не понимала, к чему он клонит.
— Разве после этого нельзя полюбить?
Дракон, как ребенок, который не понимает, что от него хочет учительница, округлил глаза. Я расхохоталась, глядя на его выражение лица, настолько оно было забавным. Да и само выражение…
Какое же тут извращенное понятие о любви. Если ты поверхностная веселушка, читающая только любовные романы, так сердечко трепещет от единственного цветочка. Или же из меркантильного интереса. Истинность я в расчет не беру, там система, не поддающаяся моей логике.
— Любовь не покупается, чешуйчатый. Откуда ей взяться, если я тебя не знаю?
— То есть Вы готовы дать мне шанс? — он усмехнулся.
