Стая двигалась слажено как единый механизм. Пока всё складывалось неплохо. Однако с каждым шагом дурное предчувствие усиливалось. Не ослабло оно даже, когда оборотни беспрепятственно добрались до минивэна.
Майк аккуратно опустил штурмовика Анти, который всё ещё был без сознания, на землю.
Глен, опираясь спиной на капот, прикрывался заложником куратором и напряженно следил за людьми.
Найрад открыл дверцу машины и уловил краем глаза ярко-красную вспышку из-за угла здания, а в следующую секунду раздался свист пули, рассекающей воздух.
Глен попытался увернуться, прикрываясь куратором, но сделал это недостаточно быстро. Найрад едва не взвыл. Он почти физически ощутил боль собрата. Глен повалился на землю, схватившись рукой за живот.
Автоматные очереди сначала робко, а потом уже без всякого стеснения начали решетить машину. Стая среагировала молниеносно. Все как один упали ничком на землю и ползком направились в сторону леса. К счастью, «Пежо» был припаркован весьма удачно на кромке леса. Через четверть минуты оборотни скрылись за деревьями.
Оказавшись в густой сосновой чаще под спасительной тенью, Мирта закружилась вихрем и грациозно подпрыгнула вверх. Рыжие волосы начали расти в бешеном темпе, колыхаясь, словно волны морского прибоя. Они окутали девушку перламутровым сверкающим куполом. Огромный яйцеобразный кокон учащённо пульсировал, сжимаясь и раздуваясь. Изнутри послышался приглушённый рык и, разрывая оболочку когтями, оттуда выскочила огненно-рыжая волчица с небесно-голубыми глазами.
Остальные тоже не теряли времени даром. Через минуту на рыжую уставились четыре устрашающих зверя. Пепельно-серый Найрад с голубыми глазами, чёрный Лесс, бурый Инго и соболиного цвета Медведь.
— Какого лешего!? — прорычал Лесс.
Огромный волк ощетинился на Мирту. Найрад встал между ними.
Лесс не говорил в прямом смысле слова. В контакте стаи нет вербальных мыслей, это похоже на прямую передачу образов и эмоций. Неназванное становится ясным, всё, что творилось на уме у собратьев, открывалось остальным. Такое общение эффективнее слов, в нём нет места скрытым мотивам и двояким трактовкам.
Недовольство Лесса жгло, словно перец чили. Сохранив секрет, волчица уязвила его самолюбие. Однако, вспышка гнева утихла так же быстро, как и появилась. Волк умел мыслить гибко и быстро взглянул на ситуацию под другим углом.
Найрада беспокоило состояние Инго. Тревога бывшего пленника передавалась всему отряду. Тяжёлые эмоции — чёрное беспросветное отчаяние и красновато-оранжевая бдительность. Ощутив на себе внимание собратьев, оборотень смутился ещё больше. В сияние тут же вплелись фиолетовые нотки чувства вины.
— Рассредоточиться! — скомандовал Лесс.
Неназванный лидер взял ум тревожного собрата под контроль, облегчая его эмоциональное состояние и прикрывая остальных от негативного фона.
Волки бросились врассыпную. Был особый кайф в выполнении приказа вожака: восторг и мощный выброс эндорфинов в кровь.
— Майк, иллюзии первого круга. Инго, второго.
— Не помню, как их делать! — замешкался бурый волк, припадая к земле.
— Копируй Майка! — приказал чёрный волк.
Темнота леса взяла волков под свое крыло. Прохладный ветер приятно бодрил, деревья покачивали ветками над головами, где-то вдалеке ухала сова. Оборотни чувствовали себя как дома, ибо они тесни связаны с природой. Анти же, напротив, играли на чужом поле. В железных джунглях у бойцов было больше преимуществ.
Громоподобный рык заглушил скрип вековых сосен под порывами ветра.
В ответ раздалась стрельба. Люди палили наугад, тратя патроны впустую.
Под хлопки выстрелов из леса выскочили ужасающие монстры. Град пуль не причинял им никакого вреда. Звери кружились вокруг штурмовиков. Глаза чудовищ бешено сверкали, из пастей текла едкая зеленоватая слюна, свалявшаяся шерсть клоками свисала с боков, а острые зубы яростно лязгали. Казалось, на поляну спустились сами ангелы смерти.
Даже мелкая дворняга способна напугать взрослого мужчину, не говоря уже об огромном волке. Техники Анти знали это, поэтому люди, стоящие на поляне, не боялись. Сто килограмм мышц и костей надвигались на них, щёлкая зубами. Громоподобный рык оглушал, но Анти не дрогнули. Они хладнокровно стреляли в тварей, с невообразимой скоростью уклоняющихся от пуль.
— Это морок, не стрелять! — крикнул командир.
Чудовища растворялись в воздухе, словно дымка, пока от них не остались лишь бледные силуэты, медленно раскрывающие пасти.
Из-за деревьев выскочили новые монстры ещё более ужасные, чем предыдущие. Град пуль обрушился на них, но и они оказались неуязвимы. Люди нервно крутились на месте, светя фонариками в темноту. В лесу громко ухала сова.
Рекрут стоял на одном колене, держа на мушке иллюзорных монстров. Куст рядом подозрительно шелохнулся. Анти оглянулся. В ту же секунду волчица прыгнула и сбила его с ног. Человек распластался на земле. Мирта ухватила противника за рукав, тряхнула головой и отшвырнула на несколько метров, будто перед ней был не мужчина, а тряпочный манекен. Волчица шмыгнула в кусты и через пару секунд вынырнула за новой жертвой. Она прыгнула на следующего противника и ударила лапами в грудь, а когда тот пошатнулся и потерял равновесие, рыжая вцепилась в рукав и утащила беднягу в подлесок.
Оборотни выскакивали на поляну в разных местах и уносили рекрутов в темноту ночи.
— Стоп! — крикнул командир.
Люди замерли, удивленно крутя головами.
Оборотни остановились скорее из любопытства.
Голос командира Анти звучал уверенно. Сияние человека переливалось спокойными тонами. Такое нельзя имитировать.
Лесс вошёл в раж, и собирался напасть на очередного рекрута. Резко затормозив, волк проехался лапами по земле и заскрежетал зубами, представляя, как откусывает голову главарю отряда. Однако чёрный оборотень сдерживал себя, картинки были не настолько яркие, чтобы другие бросились выполнять его волю.
— Не хочу устраивать бойню! — отрывисто крикнул Анти, — мы забираем своих и уходим.
Заявление командира прозвучало неожиданно. Ветер шептался в верхушках деревьев.
— Ты первый начал эту стычку! — прорычал Инго.
— Тот выстрел — просто случайность, — ответил охотник.
Инго прыгнул и закружился в воздухе стремительным дымчатым вихрем. Земли коснулся уже человек.
В стае переговоры вёл самый младший, держа связь с вожаком, фактически альфа говорил через него.
— Твои люди напали на нас и открыли стрельбу! Почему я должен вас отпускать? — отрывисто рявкнул Инго.
Знакомый голос собрата зазвучал с новой интонацией, в нем прорезались непривычные стальные нотки.
— Мы пришли сюда не просто так. Вы похитили нашего человека, — напомнил Анти.
— Мы забрали своего собрата.
— У нас разрешение на отлов, вы не имели права вмешиваться.
Найрад не ослышался? Он сказал "разрешение" на отлов? Неужели такое существует или этот человек нагло врет?
— На понт не возьмёшь! — ответил Лесс, но мне дороги мои собраться, так что, забирай своих людей и проваливай подобру-поздорову!
— Если тебе дороги собраться, то лучше бы вам вступить в стаю. Твоя банда отщепенцев вне закона и подлежит уничтожению. Не сегодня, так завтра вас пристрелят.
Найрад не понял, что Анти имел в виду, но сейчас некогда было думать об этом.
— Да пошёл ты! — ответил Лесс.
Волки оглушительно завыли и отступили в лесную чащу. Найрад потянулся к ауре Глена. Жизненные показатели чёрного как смоль волка таяли на глазах. После ранения оборотень перекинулся, чтобы сохранить энергию. В теле зверя повреждения заживали быстрее, но рана была слишком тяжёлой, чтобы затянуться самостоятельно. Его сияние медленно угасало.
— Я могу отдать ему часть силы, но этого мало. Что будем делать? — спросила Мирта, обращаясь к Лессу.
В ее сияние вкраплялись нотки целительницы, все это отчетливо видели.
— Едем! — коротко ответил Лесс.
— Куда? — рыжая вопросительно подняла брови.
