- Скорее во дворец! Обрадуем родителей! Поистине знаменательный день для всех нас, - воскликнул принц и поцеловал меня в щеку.
Матушки родные! Да я сейчас по-настоящему упаду в обморок! Поцелуй от лучезарного принца!
- Миранда… - раздался тихий голос, и я вывернулась из крепких объятий принца, чтобы оглянуться. На ступенях стоял растерянный Лерой, так же как и я не понимая, что происходит. Я легкомысленно пожала плечами и позволила принцу увести меня. Не каждый день удается познакомиться с титулованной особой. А тут – настоящий принц! Будущий правитель этих земель.
- Постойте, ваше высочество, - я лишь на секунду притормозила на выходе. – Здесь остались мои вещи.
- Найди, - коротко приказал принц ближайшему здоровяку в латах и тот кинулся исполнять.
- Ни о чем не беспокойся, моя половинка! Отныне – любая твоя просьба – для меня закон.
Я будто очутилась в сказке наяву. Принц смотрит на меня влюбленным взглядом, ради меня суетятся королевские стражники. И жизнь внезапно расцвела яркими красками.
К дворцу за несколько минут нас довозит королевская карета. До чего же шикарное убранство внутри! Бархатные алые сидения, кожаные спинки, набитые чем-то мягким, шелковые занавески на окнах, перехваченные витым шнурком с кисточками.
Принц улыбается мне, одаривая из-под пушистых ресниц ласковым взглядом. Я настолько растерянна и ошарашена, что даже не пытаюсь заговорить с ним. Все происходящее – слишком нереально для меня.
Но вот мы и на месте. Слуги распахивают передо мной дверцу кареты и помогают сойти на землю. Чувствую себя лишней в скромной кухарской форме. Принц же обращается со мной, как с особой королевской крови.
- Прошу, сердце мое, - он предлагает руку и я не в состоянии отказаться. Его ладонь затянута в белоснежную перчатку с золотым гербом на тыльной стороне. Моя ладошка смотрится чужеродно в его руке. И мне становится стыдно за грязь, что въелась под ногтями и на подушечках пальцев. Чистка овощей не лучшим образом сказалась на моих руках.
Принц ведет себя так, будто и не замечает всего этого. Всматриваюсь в лица прислуги, ожидая увидеть пренебрежение, раздражение, насмешку. Но их нет. Вокруг меня исключительно доброжелательные лица. Все мои желания пытаются предугадать наперед, и я теряюсь в догадках: к чему бы это?
- Сейчас я представлю тебя родителям! – принц быстро идет по коридорам дворца и перед нами распахивают двери, одну за другой. Я только успеваю вертеть головой по сторонам: здесь все так красиво, ярко, необычно, что аж дух захватывает. Возле каждого произведения искусства можно часами стоять, но мы идем дальше. Это и не дворец вовсе, а музей искусств! Никогда не видела в одном месте столько примечательных вещиц.
Перед очередной дверью принц останавливается. Осматривает меня с головы до ноги и выдает неожиданное резюме:
- Очаровательна! Как есть, очаровательна! – и тут же переключается на слуг. – Доложите о нас.
Особо нарядный слуга распахивает двери и звучным поставленным голосом возвещает:
- Его высочество наследный принц Кареон в сопровождении юной девицы.
Принц уверенно шагает вперед, и мне приходится бежать следом. За столом у окна сидит король. Я его никогда не видела, но с первого взгляда становится понятно – это он. Высокий лоб украшает золотой венец, на груди у него – отличительный знак: медаль на толстой цепи. Сам король делает пометки в бумагах перед собой, и только когда мы оказываемся близко, отрывается от дел.
- Кареон, - кивает он ему коротко и сосредотачивает взгляд на мне. Ужасно неуютно под строгими королевскими глазами цвета неба. Такие же у принца, но теплее и улыбчивее. Смущенно киваю, пытаясь изобразить подобие реверанса. Такому меня матушка не учила, так что выходит из рук вон плохо. Замираю, уставившись в пол и спрятав руки за спиной.
- Взгляни на меня, дитя, и назови свое имя, - раздается тихий, но при этом слышимый в каждом уголке объемного зала голос.
- Миранда, ваше величество, - с дрожью в голосе отвечаю королю и осмеливаюсь поднять глаза.
Король смотрит не мигая, и мне трудно понять – что же он думает обо мне. Сбоку раздается нежный мелодичный голос:
- Кареон, сынок, - шурша платьем, к нам подходит очень красивая женщина.
- Матушка! – восклицает принц и наклоняет голову, чтобы мать могла поцеловать его в лоб.
- Мне уже доложили, что ты не один, а с гостьей. Кто эта милая девочка? – королева разворачивается ко мне, и я заливаюсь краской смущения. Рядом с ней чувствую себя гадким утенком. Невозможно быть такой красивой!
- Это она! Отец, матушка! – принц торжественно обращается к родителям, а мое сердце падает куда-то в пятки. – Эта девушка – та самая, обещанная из легенд. Она – моя половина и поможет спасти мир от нечести!
Голос принца звенит под сводами потолка, а мне разом становится дурно. Здесь явно какая-то ошибка, и боюсь, что помочь никому не смогу. Как бы мне помощь не понадобилась. Снова тошнотворное ощущение, как перед прошлым выбросом магии.
Сжимаю кулаки, чтобы сдержать волну. Король приподнимается со своего места и смотрит особенно пристально. Кажется, что его взгляд способен проникнуть мне в голову и сейчас он выдаст: «Выбросите вон эту самозванку!» Ничего такого не происходит, и король обменивается с супругой многозначительными взглядами. А я понимаю, что больше сдержаться не могу, и шепчу принцу:
- Ваше высочество! Мне срочно нужно выйти! – перед глазами все плывет, но я сдерживаю жар, который рвется от груди к рукам и голове. Запрещаю своей силе, но она плохо слушается.
- Мы только пришли, радость моя. Придется немного потерпеть, - непонимающе улыбается принц, и внутри меня обрывается невидимая струна.
Жар магии опаляет легкие, ладони, ступни и я кричу. Точнее, шиплю, так как вместо крика получается шепот. Красивая плитка под моими ногами трескается и сквозь толщу земли к рукам тянется росток. За долю секунды он формируется в небольшой симпатичный кустик, отцветает, покрывается мелкими плодами и тут же чахнет, скукоживается под силой моей магии. Как только опадает последний лист, я падаю на пол, проваливаясь в спасительное забытье.
*****
Лерой
Демоны! Бездна!
Я мысленно ругаюсь и проклинаю все вокруг, да и как не ругаться, когда из-под носа уводят Миранду. И не абы кто, а наследный принц. И тут я абсолютно бессилен. Иногда мне кажется, что боги за что-то прогневались на меня, вот и наказывают таким образом. Стоит мне приблизиться к девчонке, как она тут же пропадает, исчезает, убегает. Похоже, что до конца дней мне ходить в облике коня.
Я зол и в растерянности. Как убедить ее помочь мне, если она надежно скрыта в королевском дворце?
Со злости бью кулаком по перилам. Я истратил все деньги, что одолжил мне Тео, рассчитывая найти Миранду и склонить на свою сторону. И что за бред нес принц?? Какая половина? Что за чушь?
Эта девчонка только моя и точка! Я так сильно разозлился, что на секунду почувствовал свою магию. Вышел на улицу, надеясь остудить голову и пройтись по городу. Вдруг появится идея, как действовать дальше. Но стоило мне выйти и увидеть, с какими почестями усаживают Миранду в карету, как новая волна негодования поднялась в груди.
Магия плеснула через край, нейтрализуя действие зелья. И вот я – опять лошадь. Дурацкая черная лошадь в порванной одежде! Точнее, конь. Но это не меняет сути.
Единственный плюс в спонтанном превращении, я увязываюсь следом за каретой, не вызывая подозрений. Меня даже пропускают сквозь королевские ворота. А тут уже ловят и отводят в конюшню вместе со всеми. Издалека наблюдаю, как карета останавливается у парадного входа и Миранда заходит с принцем во дворец. Уж в этот раз я ее не упущу!
Целый день топчусь на месте в стойле. Слушаю чужие разговоры и зеваю от скуки. С наступлением ночи проклятие ослабевает и ко мне возвращается человеческий облик. Магия тоже при мне и это радует. Призываю заклятие очищения – уже привычным жестом. Ныряю в свою гардеробную, что располагается за тысячу километров и выбираю неброский темный костюм. Задерживаюсь взглядом на шкатулке с семейными драгоценностями и выуживаю оттуда гранатовый браслет. Отличный подарок, чтобы наладить разговор с упрямой девчонкой. Тут же возвращаюсь обратно, но не в конюшню, а на кухню, во дворец. Все кухни одинаковы, по сути и мне не составляет труда представить это место. Остальное делает моя магия.
