раута? Куда я его дену? Естественно, я воспользуюсь другим оружием, которое легко скрыть, например, в складках платья.
– А если вы не станете королевой? – насмешливо парировал лорд Аласси. Вчера он, кажется, не произнес ни слова, и мы так и не услышали, какой у него голос. Оказалось, низкий, с приятной хрипотцой. – Да, леди Сиррини, вы отличились в первом испытании и, уверен, подготовлены лучше остальных девушек. Но в этом году решает, кто победит, Его Высочество, и, боюсь, предугадать его выбор не дано никому. Ему одному известно, какой должна быть будущая королева.
Ученицы притихли, жадно ловя каждое слово телохранителя.
– Но допустим, вы все-таки стали королевой. После пышной свадьбы прошло несколько лет, у вас с королем подрастает наследник. И вдруг – попытка переворота. Король и вся гвардия убиты. Надеяться не на кого. Юный принц – единственный, кто может помочь избежать кровавой борьбы за престол и сохранить мир в королевстве. Соответственно, его нужно спасти любой ценой.
Лорд Аласси теперь обращался только к одной Дамии. Та замерла, словно кролик перед удавом. Очевидно, не только меня гипнотизировали холодные глаза лорда.
– Вы пытаетесь бежать, но путь вам преграждают мятежники. Как будете отбиваться?
Леди Сиррини растерялась. Остальные тоже молчали, ужасаясь открывающимся перед ними перспективам.
– Наемники обычно вооружены мечами, топорами или палицами. Или всем, что попадет под руку. Что можно противопоставить такому тяжелому оружию? Кинжал, который вы собираетесь прятать в платье, не только не выдержит столкновения и рассыплется на куски, но и не сможет остановить удар. А нужно задержать противников и потянуть время так долго, как сможете, чтобы наследник успел скрыться.
Наконец Дамии удалось справиться с наваждением и взять себя в руки. Она гордо вздернула подбородок:
– Наверное, я должна взять меч у кого-то из погибших гвардейцев?
– Отлично! – преувеличенно радостно хлопнул в ладоши королевский телохранитель. – Вот вы сами и ответили на свой вопрос, зачем леди учиться обращаться с мечом. Должны же вы знать, с какой стороны брать его в руки. Так что, пожалуй, начнем занятие. Будете выходить по очереди, а я буду проверять, на что вы способны.
– Не забудьте надеть защитный нагрудник. – Мастер Заллири указал на стопку каких-то толстых белых жилеток.
С различными недовольными гримасками девчонки облачились в учебные доспехи. Как опоздавшая, я стояла в ряду с краю, и именно мне выпала очередь быть первой. Преподаватель подал мне учебный клинок, показал, как держать его, как правильно стоять. Я думала, что, поскольку никогда в жизни не брала меч в руки, мне положена поблажка и все должны это понимать. Однако я жестоко ошибалась. Почувствовав слабину, коварный лорд играючи обошел мою неуверенную защиту и довольно чувствительно ткнул меня мечом в защитный нагрудник. Хорошо еще, что мы сражались на деревянных мечах, но все равно синяк получится ощутимый. Вскрикнув от боли, я опустилась на колено, прижав руку к больному месту.
– Это осторожность или трусость? – ехидно произнес мужчина.
Разозлившись, я вскочила и, выполняя команды мастера Заллири, старалась вкладывать в каждый удар всю свою силу. Уже скоро рубашка у меня насквозь промокла от пота, а Аласси даже не запыхался. Урок превратился в кошмар. Мужчина умел рассчитывать силу, чтобы не нанести действительно серьезных травм, но по ощущениям все мое тело превратилось в сплошной кровоподтек.
– Хватит. – Кажется, прошла целая вечность с начала урока, прежде чем мастер Заллири наконец произнес эти слова.
Я уставилась на него, не веря своим ушам.
– Свободна, – повторил преподаватель. – Следующая.
Оказывается, прошло всего несколько мгновений, но для меня они растянулись на целую вечность.
После меня силы попытали и остальные девушки. Дамия, несмотря на свои громкие слова о неприятии оружия, все-таки сумела показать неплохой уровень владения им. Впрочем, как и Эрис. Илона и Тамика – чуть хуже. Корина, Риа и Линара, как и я, первый раз взяли в руки меч. Теона не смогла даже удержать клинок и выронила его с громким криком. Лорд Аласси и мастер Заллири о чем-то долго шептались, поглядывая в ее сторону. Очевидно, пытались придумать какую-то альтернативу, но так и не смогли. В очередной раз всех поразила Ния. Она не только продержалась дольше всех, но и в какой-то момент начала уверенно теснить королевского телохранителя. Тот хмыкнул и внезапно впечатляющей подсечкой заставил противницу упасть на землю и потерять оружие.
– Леди Варрани, примите мое восхищение! – Голос лорда ощутимо потеплел.
Мужчина наклонился, помог Ние подняться и поцеловал руку.
– Девушки, берите пример с леди Варрани, – окинул он нас грозным взглядом. – Вам стоит приложить все усилия, чтобы больше не ударить так в грязь лицом.
– С завтрашнего дня буду гонять вас до потери пульса, – подхватил преподаватель. – Белоручки. Класс свободен.
Мастер Заллири и лорд Аласси отошли в сторонку и начали бурно что-то обсуждать. Очевидно, результаты сегодняшней тренировки. Ученицы, охая и хныкая, нестройной гурьбой направились к замку. Мы с Нией приотстали – она ушибла бедро при падении, а у меня болело все тело.
– Принесли демоны, – ворчала я по дороге. – Наверное, ему просто нравится унижать женщин. Мечом мы не владеем, видите ли. А что, должны? Мы же сюда учиться приехали. Вот и учите нас. Кто его вообще звал?
– Он – телохранитель Его Высочества, – философски заметила леди Варрани. – Охрана принца Лиама – его главная обязанность. Вот он и решил проверить, которая из нас, в случае кризиса, могла бы оказаться полезной.
Я ничего не ответила, но и не согласилась с подругой. Мне лорд Аласси показался напыщенным самовлюбленным снобом. И опасным человеком. Всякий раз, когда я вспоминала взгляд его льдисто-серых глаз, по позвоночнику пробегал холодок.
После душа и завтрака – овсяная каша, ягодный взвар и тонкие слойки с сахаром – по расписанию у нас было зельеварение. Его вела низенькая кругленькая леди Торрени с прямой челкой, как у пони, и огромными очками с выпуклыми линзами. Понять, на кого именно она смотрит в данный момент, было сложно. Правда, вскоре выяснилось, что леди Торрени обладает на редкость добродушным нравом, а потому глядит сквозь пальцы на мелкие нарушения дисциплины на своих уроках. Сегодня мы проходили довольно простой рецепт – зелье кратковременной памяти. Стоило жертве вдохнуть его запах, и она не могла вспомнить, что происходило в последние несколько мгновений. Полезная вещь, если нужно заставить кого-то забыть, например, что только что произошло или о чем до этого шел разговор. Пользуясь добротой преподавателя, мы с Нией сдвинули котлы и готовили зелье сообща. У нее лучше получалось контролировать пламя, а у меня – готовить ингредиенты. В
