в Академии произошло это несчастье. Наверное, вы перенервничали?
Девушки заулыбались и заверили Его Высочество, что их боевой дух на высоте.
– Но все же я решил, что необходимо оказать вам моральную поддержку, – хитро подмигнул принц Лиам. – Поэтому я добился от директора Таллади разрешения устроить небольшой танцевальный вечер.
Ученицы недоуменно переглянулись. Что он имел в виду? Бал? Но мы не одеты для бала.
– Ничего торжественного, – словно угадал наши мысли Его Высочество. – Балы, конечно, состоятся, но каждый – в свое время. А сегодня я предлагаю нам всем просто развеяться и отвлечься от дурных мыслей. Насколько я понял, среди вас много талантливых музыкантов. Прошу, развлеките нас чем-то легким и игривым, а мы под вашу музыку потанцуем. Я лично составлю партию каждой леди, да и мой друг лорд Аласси изъявил желание поучаствовать.
Телохранитель принца коротко поклонился девушкам, подтверждая свою готовность.
Первой садиться за инструмент жребий выпал Илоне. Для разминки хаотично пробежав пальцами по клавишам, рыжеволосая леди заиграла веселую танцевальную песенку. По рядам учениц пробежала дрожь волнения. Кого же первой пригласит Его Высочество на танец? Это будет означать, что именно эту девушку он запомнил, отметил для себя. Кто же, кто же окажется этой счастливицей?
Лиам словно чувствовал напряженное внимание, с которым леди следили за каждым его шагом, и наслаждался им. Сперва он медленно направился к окну, где сидели Линара и Риа, но потом резко сменил направление, сделал шаг в сторону и неожиданно протянул руку Ние. Хотя почему неожиданно? Думаю, все согласятся, что в прошлую встречу с Его Высочеством леди Варрани уверенно затмила нас всех. Девушка покраснела от удовольствия, грациозно приняла руку принца и вспорхнула с дивана. Лиам величаво провел партнершу в центр гостиной. Что и говорить, смотрелись они гармонично: он – светловолосый и голубоглазый, она – черноволосая и темноглазая. Словно день и ночь, лед и пламя.
Залюбовавшись на красивую пару, я в первый момент не поняла, что именно ко мне обращается лорд Аласси.
– Позвольте пригласить вас на танец. – Кажется, мужчине пришлось дважды повторить фразу.
Я растерялась и не смогла вымолвить ни слова от волнения, только кивнула и приняла протянутую ладонь. Почему-то я была уверена, что от постоянных тренировок с оружием руки телохранителя должны были огрубеть, но его пальцы неожиданно оказались тонкими и мягкими. Уверенным движением лорд Аласси вывел меня в центр импровизированной танцевальной залы и поставил напротив себя. Шаг, хлопок, поворот. Я отчаянно пыталась найти тему для беседы, но так сильно стеснялась, что не могла выдавить из себя ни слова.
– Я слышал, вы живете вдвоем с братом? – пришел мне на помощь мужчина.
– Да, в пригороде Агаррота, это…
– Северная провинция, я знаю, – кивнул лорд. – Говорят, вокруг города на многие мили глухие леса, никаких развлечений, жизнь довольно пресная и скучная.
– Ну, не совсем так. – Я не очень поняла, что же именно имеет в виду Аласси.
– Очевидно, для вас брак с одним из представителей высшей знати – словно золотой билет, – развил свою мысль мужчина, закрутив меня чуть сильнее, так, что я едва не споткнулась. – Таким, как вы, редко выпадает шанс улучшить свое положение в свете.
– Таким, как я? – растерянно повторила я.
– Ментальным магам. – От этих слов лорд скривился, будто целиком проглотил лимон.
Меня словно ударили по лицу.
– И чем же мы так плохи? – нахмурилась я. Все же я была права, и этот Аласси – очередной самовлюбленный болван. И сноб, каких поискать. Чем ему моя магия так не угодила?
– Я считаю, это недостойно звания одаренной леди. – Телохранитель принца поймал мое запястье и сжал. – Вы просто занимаете чье-то место. Место той, кто действительно могла бы оказаться полезной.
Внутри меня начала подниматься черная удушливая волна обиды.
– Позвольте упомянуть, в храме Обахая меня все-таки выбрали одной из самых сильных магичек Северии. – Мой голос звенел от сдерживаемого гнева. – Думаю, не вам оспаривать этот выбор.
– Разумеется, – равнодушно пожал плечами мужчина. – Ваш потенциал очень силен, и никто с этим не спорит. Ваши дети и внуки станут выдающимися магами. Но сами-то вы ни на что не способны. Вы приходите сюда, чтобы, в конце концов, стать опорой для одного из лордов, служащих своей стране. А что может ментальная магичка? Если понадобится встать плечом к плечу с мужем в бою, как вы будете сражаться? Забрасывать противников левитируемой мебелью? Сомневаюсь, что это сработает против огненного кольца или снежного вихря.
Я резко остановилась, вынуждая лорда Аласси сделать то же самое. Мы замерли посреди залы, привлекая внимание всех присутствующих, но в этот момент мне было наплевать. Я тяжело дышала, пытаясь справиться с эмоциями.
– Простите мне мою резкость, леди Ирриди. – Судя по голосу, лорд ничуть не раскаивался в сказанном. – Вы красивая женщина и, я уверен, прекрасный человек. Вы составите прекрасную партию любому мужчине… любому далекому от политики мужчине. Возвращайтесь обратно в провинцию, где ваше место. Если хотите, я поспособствую вашему будущему, помогу найти хорошего мужа. Но лучше уйдите сами. Академия не для вас. Понимаю, отказываться от последней надежды обидно, но когда по окончании обучения вам не поступит ни одного брачного предложения, разочарование будет еще сильнее.
Щеки вспыхнули огнем. Так меня не оскорбляли никогда в жизни. Между тем музыка смолкла, и мужчины повели своих партнерш обратно к их местам. Лорд Аласси крепко сжимал мой локоть на протяжении всего короткого пути до кресла. Напоследок, поклонившись, он тихо прошептал, так, чтобы услышала я одна:
– Надеюсь, вы понимаете, что это для вашего же блага, и примете верное решение.
Я осталась сидеть в полном смятении чувств. Ния понимала, что расспросы в данный момент небезопасны – нас могла подслушать любая из девушек, кидавших в мою сторону любопытные взгляды, – и поэтому хранила молчание, делая вид, что ничего не произошло. Начавшийся танец – я даже не видела, кого именно из учениц пригласили – промелькнул как сон, и взять себя в руки я смогла только к следующему. На который неожиданно удостоилась приглашения от самого принца. Лорд Аласси метнул на меня злой взгляд, но сделать или сказать что-то был не в силах.
– Как вы находите обучение в Академии? – на первой же фигуре танца Его Высочество непринужденно завел разговор.
На удивление, его действительно интересовало, как мы живем, что изучаем, что нам нравится, а что вызывает трудности. Я старалась описывать все в лучшем свете, хвалила чуткость преподавателей и дружелюбие девушек. Однако в какой-то момент, кажется, перестаралась, и принц не поверил, что ментальному магу предоставляются все
