условия для обучения.
– А я слышал, что вы занимаетесь в библиотеке самостоятельно, – с укором заметил Лиам.
Я покраснела, не в силах смотреть в лицо принцу. Вот так опростоволосилась. И так королевский телохранитель точит на меня зуб, не хватало разозлить еще и Его Высочество.
– Согласен, жизнь подчас бывает чересчур сурова, и не всегда все идет так, как хотелось бы. Но главное – то, как мы используем предоставленные возможности.
По голосу было слышно, что Лиам улыбается. Я несмело подняла глаза и встретила взгляд, полный искреннего сочувствия и доброты. Невольно я заулыбалась в ответ.
Остаток вечера прошел без происшествий. Принцу удалось вернуть мне хорошее настроение, несмотря на колючие взгляды, периодически бросаемые лордом Аласси в мою сторону. Мы с леди Варрани болтали о пустяках, наслаждались вкусностями, заказанными Его Высочеством, и даже протанцевали несколько танцев, составив пару друг другу. Как принц и обещал, он по очереди пригласил на танец каждую из учениц, однако Риа удостоилась чести танцевать с Лиамом дважды. Кажется, девушка сумела настолько заинтересовать Его Высочество, что тот, увлекшись, не заметил, как одна музыка сменяется другой. Возможно, они так и продолжали бы кружиться без остановки, но верный телохранитель принца, деликатно кашлянув, напомнил ему о правилах этикета. Лиам опомнился и, не без сожаления сопроводив леди Таккади на ее место, вернулся к остальным своим невестам.
Утром мы с Нией проснулись гораздо раньше положенного. Спать больше не хотелось, впрочем, как и вставать с постели. Какое-то время мы с удовольствием валялись, делясь впечатлениями о вчерашнем вечере. Между делом я поделилась с подругой сказанным лордом Аласси. Это привело девушку в негодование.
– Да как он смеет? – зашипела она, подскочив на кровати. – Кто он такой, чтобы решать, справедлив выбор Обахая или нет? Если сами боги отметили тебя силой, какая разница, какое направление она имеет?
– Он уверен, что ментальная магия – это что-то второсортное, – обиженно пробурчала я.
– Ничего, – мстительно заявила леди Варрани, – посмотрим, что он скажет, когда принц выберет тебя в жены.
Я засмеялась, но Ния, прищурившись, погрозила мне пальцем.
– Я видела, как вы танцевали вчера. Ты просто сияла, глядя на Его Высочество.
– Неправда, – смутилась я. – Он просто оказался очень милым и поддержал меня после бестактного выпада своего телохранителя.
Подруга хитро улыбнулась и, похоже, не поверила мне.
– Это правда! – воскликнула я. – А что насчет тебя? Принц пригласил тебя на танец первой. Он уже выделяет тебя среди прочих.
К моему удивлению, леди Варрани вместо того чтобы обрадоваться, скорее озаботилась и пробормотала, что нам пора собираться на занятие по физической подготовке. Я поняла, что она просто сменила тему, и решила не докучать ей расспросами. Захочет – сама расскажет, в чем тут дело.
Сегодня мастер Заллири встретил нас у длинного стола, на котором были разложены самые разные виды оружия. Я заметила лук, арбалет, несколько мечей, топор, секиру, даже копье и алебарда стояли сбоку. Отдельно лежали метательные ножи и звезды.
– Выбирайте любое, – предложил преподаватель, широким жестом обводя стол. – Можете улучшить навыки обращения с известным вам оружием, а можете освоить что-то новое. Решать только вам. Если не знаете, как обращаться с выбранным оружием, зовите меня.
Мы несмело двинулись вперед, поглядывая друг на друга и подсматривая, что выберут другие девочки. Первой решилась Дамия, взяв лук со стрелами. Теона предпочла метательные ножи. Риа, Корина, Тамика и Илона выбрали короткие мечи и отошли в сторонку, чтобы тренироваться парами. Линара неуверенно примерилась к топору. Эрис, как и ее подруга, решила начать со стрельбы, но предпочла арбалет. Мы с Нией, как и Теона, выбрали метательные ножи. Мастер Заллири указал нам на круглые мишени, объяснил, как правильно держать клинок, как замахиваться, и отправил тренироваться самостоятельно.
Несмотря на поддержку подруги и самого принца, мною вновь овладели неприятные мысли. Аласси сумел основательно испортить мне настроение вчера. Он не имел никакого права говорить такие вещи! Кем он себя возомнил? Подумаешь, телохранитель Его Высочества. Выскочка! Но сколько еще таких, как он, лордов в высшем свете Северии? Кто еще презрительно подожмет губы, оскорбит? Что будет, если никто из тех, кто подал заявку на отбор этого года, не сделает мне предложения? Такое вообще случалось?
В общем, мое настроение медленно, но верно продолжало падать. Я забыла все рекомендации мастера Заллири и вместо того, чтобы «плавно отправлять клинок в полет», швыряла их резкими бросками, один за другим без перерыва. На месте мишени я представляла надменно ухмыляющуюся физиономию лорда Аласси.
Услышав колокол, знаменующий конец занятия, мы с Нией сложили наше оружие и неспешно отправились к замку, гадая, успела ли леди Торрени навести порядок в хранилище зелий и из чего мы будем варить сегодняшнее задание на уроке, если почти все ингредиенты перебиты?
Огибая конюшни, мы, к своему изумлению, нос к носу столкнулись с Его Высочеством Лиамом, прогуливающимся в сопровождении своего верного телохранителя.
– Мои прекрасные леди! – неподдельно обрадовался принц.
Мы попытались изобразить реверанс в брюках, но выглядело это немного нелепо.
– Позвольте сопроводить вас до Академии.
Лиам галантно подставил локоть шедшей первой леди Варрани. Мне достался лорд Аласси. Признаюсь, мне с трудом удалось сохранить бесстрастное выражение лица. Я даже начала перебирать возможные причины для отказа, но мужчина сделал вид, что вчера между нами ничего не произошло. Он вполне доброжелательно заговорил о погоде, и я расслабилась. Как оказалось, напрасно.
– Вы уже приняли решение? – тихо поинтересовался лорд, убедившись, что Его Высочество не может нас слышать.
Такая резкая смена темы разговора поначалу сбила меня с толку.
– Вы покинете Академию, как я советовал? – терпеливо пояснил телохранитель принца.
От досады я вспыхнула.
– Кажется, я вчера довольно ясно обозначила свою позицию в этом вопросе, – твердо ответила я. – Не вижу смысла продолжать этот разговор.
– Я еще раз все обдумал и решил, что привел неубедительные аргументы, – обворожительно улыбнулся Аласси, хотя глаза его остались холодными как лед. – Наверное, мне стоило подкрепить свою просьбу чем-то существенным?
– О чем вы? – не поняла я.
– Быть может, вам требуется материальный стимул? – прозрачно намекнул лорд.
– Вы имеете в виду деньги? – опешила я.
– Именно. Какой суммы было бы для вас достаточно? – Телохранитель Его Высочества облегченно вздохнул, явно радуясь тому, что мы быстро поняли друг друга.
– Да за кого вы меня принимаете? – возмутилась я.
– За одну из благородных леди, разумеется, – зло фыркнул мужчина. – Все вы, по сути, одинаковы. Прикрываетесь красивыми словами о пользе государству. На деле же только и думаете о том, как
