изрядно переполошила несчастных рыб. Настроение стремительно поползло вверх. Кажется, работает. Стоило мне успокоиться – и магия подчинилась.
– Леди Ирриди, вы позволите?
От звуков этого голоса улыбка мгновенно погасла, будто кто-то затушил свечу. Я обернулась и увидела, что у входа в беседку, вежливо склонив голову, стоит лорд Аласси. По спине пробежал холодок. От этой встречи не стоило ждать ничего хорошего, но грубить самому телохранителю принца, особенно когда мы находились наедине, было опасно, и я молча указала ему на свободную скамейку. Однако мужчина остался стоять.
– Леди Ирриди, – лорд Аласси старательно разглядывал пол беседки, – позвольте принести вам самые глубокие и искренние извинения. Я не имел права говорить с вами в таком тоне. Более того, я осмелился оскорбить вас. Мои поступки непростительны. Я вполне понимаю, почему вы так… отреагировали.
Теперь настал мой черед опускать глаза и краснеть от стыда. Я нервно затеребила кулон из горного хрусталя, как всегда висевший у меня на шее.
– Я тоже была не права, милорд, – тихо произнесла я, едва двигая губами. – То, что я сделала…
– Вы лишь защищались, – твердо перебил меня Аласси. – Вина за произошедшее лежит только на мне.
Невольно я вскинула глаза и встретила взгляд лорда. В нем больше не было бури или льда, лишь спокойная светло-серая дымка вежливой отстраненности.
– Позвольте, я попытаюсь объясниться, – осторожно попросил мужчина. – Вы верно догадались: в прошлом я был вынужден пережить утрату. Мой брат, помощник советника по иностранным делам, был блестящим дипломатом и воином. Ему прочили прекрасную карьеру. Когда Эвор задумался о женитьбе, он ожидаемо подумал о выпускницах Академии. Лина не была выдающейся ученицей, всего лишь артефактором, пусть и с сильным потенциалом. Они с братом полюбили друг друга. После свадьбы Эвор отправился с дипломатической миссией в Миркон, Лина, естественно, с ним. Миссия не добралась даже до границы. Точно выяснить не удалось, но, кажется, на них напали разбойники, Варатогская Куща – не самое безопасное место в Северии. Брат мог бы спастись, но он до последнего защищал жену.
– И вы вините эту несчастную девушку в гибели своего брата? – изумленно воскликнула я. – Ведь это была трагическая случайность!
– Нет, – вздохнул лорд Аласси. – Ее мне не в чем винить. Но в то же время я уверен: будь Лина сильным огневиком или воздушником, возможно, Эвор был бы еще жив.
Мы немного помолчали, обдумывая сказанное.
– Поэтому вы хотели, чтобы я ушла? – наконец рискнула нарушить молчание я.
– Не хочу повторения трагедии, – согласился мужчина. – Простите, леди Ирриди, но вы должны признать: слабым леди здесь не место.
– Вот только я могу постоять за себя, – резко возразила я. – Здесь вы ошиблись, лорд Аласси.
– Признаю, – склонил голову тот. – Ваша магия… уже несколько десятилетий не видели менталистов с такими способностями.
– А может, просто не желали смотреть внимательно? – не удержалась от подколки я. – Все так привыкли считать, что большее, на что мы способны, – заставлять вилки танцевать. И никто не желает заглянуть глубже. Ментальная магия – это не только левитация. Конечно, нам она дается гораздо легче, но это лишь приятный бонус, не более. На самом деле мы работаем с мыслями, чувствами, восприятием. Наша магия – это колоссальное напряжение разума, всех его скрытых резервов. Вы знали, что обычный человек задействует мозг лишь на десять процентов? А менталист, если будет достаточно усердно упражняться, сможет пользоваться всем доступным потенциалом. Представьте, какие это открывает возможности.
Забывшись, я говорила с таким жаром, что даже раскраснелась и вскочила на ноги. На лице лорда Аласси было написано глубочайшее изумление.
– Так что не все так, как кажется на первый взгляд, милорд. – Наконец я высказала все, что могла, и остановилась, чтобы перевести дух.
Мужчина молчал несколько мгновений, обдумывая сказанное, а затем решительно тряхнул головой.
– Вынужден признать, вы преподали мне серьезный урок, леди Ирриди.
Я бросила на лорда подозрительный взгляд, но, судя по глазам, он говорил искренне.
– Еще раз приношу глубочайшие извинения за свое предубеждение. Впредь постараюсь не судить о том, чего не знаю.
Я поразмыслила и решила, что словам Аласси можно верить. Похоже, наш гордый телохранитель действительно готов сложить оружие.
– Я тоже приношу свои извинения, – вздохнула я. – Мое поведение ничто не оправдывает.
– В таком случае, мир? – с надеждой спросил мужчина.
– Мир, – согласилась я, подняла накидку со скамейки и направилась к выходу из беседки. – Хорошего дня, милорд.
– Леди Ирриди? – опешил лорд Аласси. – Вы уходите?
В его словах было столько искреннего сожаления, что я растерялась.
– Мне пора на обед, колокол вот-вот пробьет полдень.
– Позволите проводить вас до Академии?
Я хотела отказаться, но потом решила, что лучше будет поддержать стремление лорда наладить дружеские отношения. Мужчина предложил мне руку, и некоторое время мы шли в молчании.
– Лорд Аласси, – я поколебалась, но все же не сдержала любопытства, – можно задать вам вопрос?
– Конечно, – с готовностью согласился тот. – И прошу – в знак нашего примирения зовите меня по имени – Эван.
– Эван, – послушно повторила я, – давно хотела спросить, где вы с Его Высочеством едите? За нашим столом предусмотрены еще два места, мы надеялись, принц Лиам будет разделять с нами трапезы, но этого ни разу не случилось.
– Нам составляет компанию директор Таллади и остальные преподаватели. Если хотите, я могу передать Его Высочеству ваше приглашение, – предложил Эван.
– Нет-нет, что вы! – тут же открестилась я. – Кстати, раз уж мы заговорили о принце… можно еще вопрос?
– Конечно, – немного настороженно кивнул мужчина. Наверное, испугался, что я начну выпытывать тайны Лиама, чтобы знать, что ему нравится, и иметь преимущество перед другими участницами отбора.
– Почему вы сейчас не со своим подопечным? Разве можно вам оставлять его одного?
Лорд Аласси усмехнулся и пожал плечами.
– Вообще-то нет, только если в исключительных случаях.
– Например? – заинтересовалась я.
– Например, если сам принц попросит об этом.
Заметив недоумение на моем лице, мужчина пояснил:
– Его Высочество Лиам решил, что ему будет полезно пообщаться с каждой из претенденток лично, в неформальной обстановке.
– Вы имеете в виду свидание? – догадалась я.
– Именно. Сегодня его выбор пал на леди Наттани. Думаю, вы понимаете, что в такой ситуации третий – лишний, – ухмыльнулся Эван.
– А это не опасно – оставлять Его Высочество в полном одиночестве?
– Почему в одиночестве? – искренне удивился лорд Аласси. – С самого первого появления принца в Академии по всему ее периметру расставлена охрана из гвардейцев, боевые маги патрулируют территорию внутри. Просто все они стараются не привлекать к себе внимания. Уверяю вас, леди, с такой защитой даже мышь не проскочит.
Я задумчиво кивнула в ответ.
