— Значит, «невеста»? — змеей прошипела Марион. — Удачи в брачной жизни!
— А это уже не твое дело! — рыкнула Арвин.
— Вот уж точно не мое! Только что-то я не слышала объявлений о свадьбе… от тебя еще и невеста сбежала? Это становится тенденцией. Может, вам провериться на проклятья, любезный наместник? — явно издевалась Марион.
— Своей личной жизнью займитесь, леди! Что-то у вас даже потенциального жениха не заметно.
— Да с чего ты взял! Я, может, уже скоро замуж выйду!
— Пришли мне приглашение, с удовольствием поздравлю новобрачных!
— Вот и пришлю!
— А я тебя позову на бал в честь своей свадьбы!
— Приду высказать свои соболезнования невесте! — фыркнув, Марион оттолкнула Арвина со своего пути и пошла на выход из переулка. Увидев меня рядом с колдуном, замерла на миг. Я едва заметно отрицательно покачала головой, и она буркнула: — расступитесь! — колдун отошел с дороги, и Марион решительной походкой вышла из переулка на улицу.
— Вы должны найти мне невесту до конца месяца, — яростно прошипел Арвин, когда Марион скрылась за поворотом. — Не найдете сбежавшую — открывайте новый портал в другой мир. Но она должна быть у меня к сроку. Понятно?!
Колдуны растерянно закивали.
Наместник, не сходя с места, вспыхнул пламенем, заставив всех испуганно отшатнуться, обернулся драконом, подпрыгнул с места и взлетел. Его силуэт моментально потерялся в темном небе.
— Я пойду, мне нужно встретиться с напарником, — шепнула я.
— Может, сходим куда-нибудь… когда этот заказ завершится, — улыбнулся мне с намеком колдун.
— Боюсь, что все мои ближайшие вечера заняты, — состроила извиняющееся выражение и поспешно зашагала по улице.
Но, едва я дошла до следующей подворотни, как меня кто-то схватил за руку и дернул в сторону. Я испуганно вскрикнула, но женская рука зажала мне рот:
— Тише ты, — прошипела Марион, испытующе глядя мне в глаза. — Что происходит? Ты мне все должна рассказать и немедленно!
— Что происходит? Во что ты вляпалась? — шипела на меня Марион, нависнув сверху — она была выше меня совсем немного, но выглядела внушительно.
— При чем тут я? — попыталась возразить я.
— Это ты натравила на меня этих сумасшедших ведьм?
— Что?! Нет!
— Но ты стояла среди них!
— Я просто не успела сбежать! — вскрикнула испуганно. И тут прямо мне на спину упала тяжеленькая тушка, пушистые усы пощекотали ухо. Я поспешила перехватить Граара и прижать к груди: — Боже, где ты был?!
Тот не пожелал отвечать, только сверкнул ярко-зелеными глазами мотнул головой в сторону Марион, намекая на то, что не будет отвечать при ней. Действительно, с ней все было непонятно — какие-то странные отношения явно связывали ее с Арвином, и это следовало прежде всего выяснить.
— Давай поговорим в более тихом месте, — опомнившись предложила я, понадеявшись заодно, что смогу за время дороги придумать что-нибудь.
— Идем ко мне домой, — буркнула Марион.
Она жила не в квартире, а в симпатичном двухэтажном домике неподалеку от кафе. А, учитывая, что кондитерская находилась не на задворках города, я покосилась на Марион с подозрением — кажется, семья ее была более состоятельной, чем у других девушек, работающих на кухне.
Зайдя, она активировала яркий магический амулет освещения. Обстановка тоже была не слишком вычурной, но куда лучше, чем то, что я могла себе позволить на зарплату в кондитерской. Я, правда, еще и откладывала, но все же.
— Мы никого не побеспокоим? — спросила я в полголоса, поглядывая в сторону лестницы на второй этаж.
— Я живу одна, — бросила она, вешая пальто.
Мы прошли через гостиную, заставленную мягкой мебелью, может, не новой, но вполне хорошей. На кухне Марион тоже все было по последнему слову местной техники: не печка, духовка и конфорка на магии. Она небрежно поставила на огонь чайник и выложила на стол пару кульков конфет. Спрашивать не стала, пока чай не заварился, лишь потом села напротив меня за столом и уставилась тяжелым немигающим взглядом:
— Ты работаешь на Арвина?
— Нет, — ответила я спокойно.
— Тебя наняли следить за мной?
— Нет.
— Ты навела их на меня?
— Нет.
— Но ты знаешь, что происходит?
Пришлось тяжело вздохнуть:
— Да.
Марион сделала большой глоток чая, хотя она налила туда целиком кипятка, и он не успел остыть. Сама я вяло помешивала его ложкой и дула, а ей все ни по чем. И смотрела на меня, как удав на кролика:
— Рассказывай, — велела она.
— Что рассказывать? — притворилась дурочкой я.
— Что опять натворил Арвин.
Рассказать? Как много? Поймет ли меня Марион, если быть честной до конца? Быть может, даже поможет? Знать бы, что их связывало. Они вели себя как давние знакомые, даже скорее бывшие возлюбленные. Но почему? Одно дело, если Марион сама бросила дракона, а совсем другое, если они любили друг друга, и она не подошла ему, так как не может быть невестой — тогда более удачливую соперницу она может и возненавидеть, даже если мне этот дракон не сдался.
Думать об этом было гадко, поэтому я решила дозировать информацию и начать издалека:
— Возможно, ты слышала когда-нибудь о так называемых «попаданках»? — медленно произнесла я и сделала паузу, дожидаясь ответа.
— «Попаданки»? Те дикарки, которых иногда приносит из других миров? Я слышала, что они совсем сумасшедшие: то бегают голыми по улицам, то кричат какой-то бред, то устраивают истерики…
— Их можно понять, их выдернули из их родного мира… — попыталась вступиться я за своих соотечественниц.
— Ну, да, им повезло попасть в цивилизованный мир, им следует быть благодарными и поскорее выучиться, как себя вести. У них ведь даже в мире магии нет, кошмар, они, наверное, там бегают топлес, как дикари на южных островах!
— С чего ты взяла? — с трудом выдавила из себя я.
— Все так говорят, — пожала плечами Марион. — А при чем здесь попаданки?
Я поняла, что говорить, что я из этих самых дикарок, нет никакого смысла. Не то чтобы я горела желанием быть откровенной, но убеждать Марион в том, что она ошибается, что ошибаются все в этом мире — это слишком сложно. Те сволочи из агентства знали, что все не так, что специально распространяли такие слухи. Зачем? Наверняка им это выгодно, чтобы в глазах будущих мужей лишить невест всякого доверия и права голоса. Расчетливые гады.
— Лорд-наместник заказал себе невесту из таких попаданок, — бросила я. — Я слышала, что двое колдунов и ведьма создали совместное предприятие по поиску подходящих девушек в другом мире. Лорд Арвин сделал заказ.
— Он не мог! — ахнула Марион, вскочила из-за стола, забегала по небольшой кухне. — Безумие какое-то! — шептала она, потом опомнилась, посмотрела на меня остро с прищуром: — И что дальше?
— Девушка не захотела выходить за него замуж и сбежала, — с горькой улыбкой пояснила я. — Вот ее и ищут по всему Черному городу.
— И ты решила, что это я?! Ты натравила на меня своих колдунов?! — возмутилась Марион.
— Да я вообще тут не причем! Я не имею к этому делу никакого отношения!
— Но ты много знаешь. И ты была среди них. И почему-то не вышла за мной из кондитерской… кстати, почему? Разве меня не проще было поймать, стоя сзади? Тогда бы я не смогла отбиваться… — она склонила голову на бок, словно хищная птица. — Ты странно ведешь себя, Рина, даже для ведьмы.
Граар, сидящий у меня на коленях, выпустил когти, впившись ими мне в бедра через ткань юбки.
— Я ведьма, и до меня доходили кое-какие слухи, — буркнула я. — Но я не хочу иметь с этим делом ничего общего, понимаешь? Я никогда не думала, что ты можешь оказаться той самой невестой наместника. Я ведь видела сотни раз твои руки и знала, что у тебя нет никакого браслета.
Это было верно. Сейчас, когда дома Марион сняла пальто, то осталась в юбке и блузе с закатанными по локоть рукавами. В таком виде она ходила на работу.
— Но почему ты тогда вышла через другую дверь? — подозрительно переспросила она.
