— Я просто не хотела сталкиваться с ведьмами и колдунами. Я не такая, как они, я не хочу работать на это брачное агентство, не хочу варить зелья или наводить порчи. Бабушка умерла до того, как я выучилась до конца. Но я не хочу продолжать обучение и становиться полноценной ведьмой. Мне нравится заниматься сладостями. Я знала, что они тебе не навредят, что ты — не сбежавшая невеста наместника, у тебя нет браслета. Но к себе привлекать внимание колдунов не хотела. Но меня застали на выходе из кондитерской и позвали с собой. Решили, что я уже работаю над этим делом. И я согласилась, чтобы не привлекать внимание. Я просто хочу тихой спокойной жизни, Марион, пойми. Может, я трусиха, но это так. А еще мне жаль эту сбежавшую девушку.
— Жаль? — удивилась Марион, на ее лице появилась горькая усмешка. — Она подходит в невесты дракону, может с помощью брака обрести не только красавца-мужа, но и богатство, и статус, долгую жизнь и здоровье.
— Но она это не выбирала. Она сбежала, значит все это ей не нужно.
— Дикарка, — фыркнула Марион. — Кажется, все девушки нашего мира хотят замуж за дракона.
— За дракона, который навесит на нее ошейник подчинения, который будет ее бить током, если она сделает не то или заговорит без разрешения? — хмыкнула горько я.
— Арвин никогда бы так не сделал! — в голосе Марион слышалось неподдельное возмущение.
— Вы знакомы, не так ли? Вы вели себя как… давние друзья, — обтекаемо заметила я, хотя хотелось сказать «бывшие любовники».
Марион закусила губу, скривилась будто съела что-то горькое и села напротив меня за стол.
— Я должна была стать его женой, — выдохнула, наконец она. — Арвин… он хороший на самом деле. Да, иногда заносчивый и упрямый, резкий, порывистый, упертый, иногда его хочется просто задушить собственными руками, — ее пальцы скрючились, будто она прямо сейчас представила перед собой шею дракона, а потом опустились на стол. — Но он на самом деле хороший.
— Ты должна была стать его женой, то есть ты подходишь для этого? Ты подходишь в невесты дракона? — попыталась уяснить я.
— Я не знаю, — она покачала головой. — Я не приняла его браслет.
История, рассказанная Марион, была сложной и запутанной для человека, который не знает местных реалий: она упоминала какие-то имена, события, местные праздники, которые для меня ничего не значили. Говоря же кратко, отец Марион был популярным в городе художником, много работал и на обитателей местного замка: рисовал драконов, их супруг и детей, а также придворных. У Марион тоже были художественные способности, которые он старался развивать, но она больше любила натюрморты и пейзажи, так как портретов у юного дарования никто не заказывал. Как же можно — девица и художник, нет, так быть не должно. Вот когда отец показывал ее работы среди своих, тогда да, тогда покупали, удивлялись, если узнавали, что это картины «ученицы», а не «ученика», а заказов не делали.
И вот однажды художник, получив большой заказ из Черного замка, решил взять с собой и Марион. Пока отец рисовал большой парадный портрет где-то в замке, ей разрешили зайти в личный розарий жены предыдущего наместника, чтобы нарисовать несколько эскизов, как раз была пора цветения. Там-то она случайно и познакомилась с Арвином. Тогда она еще не знала, кто это. Он сделал ей замечание, она, вместо того, чтобы смутиться, как положено девице ее положения, его отбрила. Потом они сцеплялись каждый раз, когда она приходила вместе с отцом в замок. А, когда картина была закончена, Арвин сказал, что хочет заказать еще одну просто чтобы она продолжала приходить в замок.
— Я… я любила его безумно, — улыбнулась воспоминаниям Марион, — и мне казалось, что он любит меня тоже… — ее улыбка погасла. — Но все это было ложью.
— Почему? — не поняла я. Судя по ее рассказу, они друг друга стояли: довольно вредная и вздорная по местным меркам девица и упрямый своенравный дракон.
— Потому что он сделал мне предложение. Он сказал: «Я люблю тебя больше жизни и хочу, чтобы мы были вместе до конца наших жизней» и подарил мне серебряный браслет. — Я сжала тот самый браслет на своей руке, скрытый под рукавом. — А я спросила: «но что будет, если я не могу быть твоей невестой?» и он ответил: «мне все равно, я все равно буду любить тебя и буду с тобой». — Идеальная история любви по местным меркам. — И тогда я предложила: «тогда давай просто поженимся без браслета». Я не хотела проходить какие-то проверки. Если он действительно любит меня, то какая разница, есть во мне эта сила или нет? Если он все равно хочет на мне жениться, даже если я не подходящая невеста. — Она замолчала.
— И что дальше? Он согласился?
— Он сказал, что любит, но хочет знать. Я — что это значит, что он меня не любит на самом деле, раз хочет проверить, что хочет бросить. В общем, слово за слово, и мы поссорились. Мы вообще частенько ссорились, но быстро мирились всегда. Ночью я проворочалась на кровати и в конце решила: почему бы и нет, почему бы и не проверить? Но, когда я опять пришла в Замок, случайно услышала, что предыдущий наместник говорит Арвину, что тот должен скорее жениться на подходящей девушке и породить наследников-драконов. А тот ответил: «Я знаю». И я поняла, что на самом деле он хотел бросить меня, если я неподходящая невеста. Вместо того, чтобы помириться, мы опять поссорились. Я кричала, что он не любит меня, раз заставляет надеть браслет, а он — что это я не люблю его, раз не хочу его принимать. Он даже имел наглость заявить, что это забота обо мне, ведь неподходящая женщина в браке с драконом не сможет иметь детей совсем, то есть это он меня защищает от бездетности. А я считаю, что он просто не хотел прожить жизнь рядом со стареющей и дряхлеющей женой-человеком, он даже не хотел подождать, сколько мне отмерено судьбой! Значит он меня совсем не любил!
— Сложно жить рядом с тем, кто будет стареть и умирать на твоих руках, в то время как ты останешься неизменен. Любить его, но не иметь возможности что-то сделать, — с сочувствием произнесла я.
— Но он клялся, что согласен на это, что любит меня так сильно! — Марион так грохнула чашкой о стол, что чай расплескался на скатерть. — Врал он все, он меня совсем не любит! И теперь он вообще готов жениться на любой дикарке, лишь бы не на мне! Ему нужна подходящая невеста и дети, а не я!
Неожиданно она некрасиво скривилась и зарыдала, как ребенок. Всполошившись, я вскочила с места, уронив с колен Граара, и поспешила обнять девушку и прижать ее к себе. Некоторое время я гладила ее по голове, а потом она произнесла:
— А мама говорит, что я должна была согласиться и примерить браслет. И что у нас в роду были ведьмы, значит и вероятность того, что я подхожу, довольно высока. И отец тоже. И сестры говорят, что я дура. А я замучилась с ними со всеми! По Замку ходили слухи, что Арвин хочет найти другую невесту, — он всхлипнула в последний раз и более-менее успокоилась: — я поэтому и съехала от семьи. Это дом моей бабушки. Решила жить самостоятельно, работу нашла. Я и одна справлюсь, вот увидишь! У меня хорошо получается и господин Дарбер меня хвалит. И не нужен мне никто, особенно никакой дракон! — и она опять зарыдала, на этот раз уронив лицо на лежащие на столе руки.
— Ох, ну, что ты, что ты, — не зная, что сказать, бормотала я. — У тебя действительно все получится.
— И жениха другого найду! Получше! — фыркнула Марион возмущенно. — Уж всякой лучше какой-то там дикарки!
— Конечно, найдешь, — покивала я.
Встав, она убрала лужу на столе, а потом села обратно и уставилась куда-то мимо меня. Лицо ее было бледным, только глаза и нос покраснели:
— Знаешь, думаю, я все же не могу быть невестой дракона.
— Почему? — не поняла я.
— Потому что, когда мы с Арвином расстались, мне было так больно внутри… наверное, если бы я была подходящей невестой, то точно превратилась бы в ведьму. Но я ею не стала. Наверное, потому что я с самого начала для него не годилась.
Я только тяжело вздохнула, не зная, что тут сказать и как утешить. Сложно у них тут все, очень сложно.
