— Но сестра…
— Заткнись, придурок, это ты во всем виноват! — рыкнула ведьма. — Если бы ты лучше проконтролировал Дэмиана, ничего бы этого не случилось. Он всегда был слишком самонадеян, поэтому я поставила на этот проект вас обоих вместе.
— Но я был занят открытие портала, остальное должен был сделать Дэмиан, — попытался оправдаться колдун, — и твои девицы должны были поработать с невестой.
— С них я отдельно спросила, — рыкнула ведьма так злобно, что я поежилась, невольно сочувствуя даже тем противным служанкам. — Это могло стать нашим триумфом: подобрать невесту Наместнику. Мы стали бы известны, могли бы обслуживать весь клан Черных крыльев, а потом и другие. А теперь!..
— Но сестра!.. — в голосе парня прибавилось ноющих ноток.
Девушка продолжила сердито его отчитывать, но они уже слишком удалились, чтобы я могла разобрать слова.
Медленно выдохнув, я поднялась выпрямилась, судорожно отряхнула платье и, стараясь не показывать своего страха, отправилась дальше домой. Я-то надеялась, что обо мне уже забыли, а оказывается продолжают поиски.
Домой я не побежала, я медленно и степенно шла, стараясь сохранять на лице нейтральное выражение. А вот в голове в это время была настоящая буря. Я не могла понять, что мне теперь делать и куда бежать.
— Тебе просто нужно найти дракона. Только другого, приличного, — спокойно ответил на мои взволнованные метания Граар, когда я, наконец, дошла до дома, насыпала ему в миску леденцов, а заодно вывалила все о подслушанном разговоре.
— Будто это так просто! Подойти к первому попавшемуся дракону и спросить: а вы невесту не ищите случайно? А то я как раз подходящая!
— Почему нет? — не понял Граар. — Ты подходящая невеста, он дракон — каждый получает то, что хочет.
— Ага, «Вы привлекательны, я чертовски привлекательен, зачем зря время терять?»*
— Отлично сказано! — обрадовался котяра.
— Нет! Это так не работает! Нормальные люди так не ведут себя.
— Так то люди, а мы о драконах…
— Нормальные драконы тоже! Люди знакомятся, влюбляются друг в друга, и только потом уже решают, хотят ли они жить вместе и жениться.
— Как все сложно… ну, хочешь, делай так, кто тебе мешает?
— В смысле? — не поняла я.
— Ну, что тут непонятного? Сама же сказала, как это делается: тебе нужно познакомиться с приличным драконом. Если он тебе понравится, а ты ему, признаешься, что ты подходящая невеста.
— Но это вызовет массу вопросов! Он же сразу спросит: чей это браслет, откуда, почему, как так случилось… — я в красках представила эту неприятную ситуацию.
— Ну, тогда не показывай браслет.
— В смысле?
— Пусть он подарит тебе свой браслет. Он засияет — станет понятно, что ты подходящая невеста. Все как в романтических историях: золотой свет, свадьба, детишки.
— Но у меня же уже есть… — растерялась я.
— Ну, у тебя же две руки! Покажешь ту, где нет браслета. Новый браслет сработает, а после свадьбы уже и неважно будет, что было «до», — разложил свой план по полочкам интриган.
— Что-то я не уверена, что будет неважно. Очень даже… и вообще я домой хочу! В цевилизацию!
— И ты променяешь потенциальную очень долгую жизнь в счастье и согласии с прекрасным нестареющим магом-драконом на свою одинокую жизнь в родном мире? А ты подумала о том, что сейчас не похожа на себя прежнюю? Ты скинула лет десять, если не пятнадцать на вид, волосы отросли, ты похудела, лицо изменилось… да тебя в родном мире и не узнают ведь! Какой путь назад? И зачем?
Ахнув, я схватилась за щеки и подлетела к зеркалу. Посмотрела на себя. Ведь действительно. Я хотела вернуться домой, но так увлеклась прятками в этом мире, что и не подумала, что теперь мой внешний вид не соответствует фотографии в паспорте. Отпечатки пальцев, наверное, не поменялись, но как мне придется доказывать, что я это я? Скажу, что сделала пластическую операцию, но без рубцов? Мне никто не поверит. Мать, наверное, уже объявила меня исчезнувшей и вселилась в бабушкину квартиру, точно будет судиться, чтобы доказать, что я — это не я.
Что же я наделала-то! Я же домой хочу вернуться!
Или не очень сильно хочу?..
* Цитата из фильма Обыкновенное чудо.
Глава 4–1
Черный город наводнили ведьмы и колдуны. Мне-то по земной привычке было нестранно видеть вокруг себя людей в черной одежде, я даже не обращала на это внимание, пока на кухне об этом не заговорили.
— Что же такое, ходят везде, что-то высматривают, черные, как вороны, — прошипела, придя на работу одна из поварих, а потом осеклась, глядя на меня: — ой, простите, госпожа ведьма, я не о вас…
Я молча отмахнулась, только теперь сообразив, что брачные агенты действительно выполнили свою угрозу и наняли людей на мои поиски. А я-то как-то и не сообразила прежде: ну, ходят парочки в черном и ходят, меня не трогают, даже кивают издали, будто соседке. У меня даже в голове эти события не сложились вместе, не насторожили.
А еще я все чаще думала о том, что, вероятно, правду сказала тогда Клодина, и драконий браслет дарит невесте удачу. Ну, или, как говорил Граар, это его заслуга, это он подал идею с переодеванием в ведьму. Для ищущих меня колдунов я была будто одна из своих, меня игнорировали или даже кивали приветственно, и шли спокойно дальше, заглядывая в лица прохожим блондинкам.
Граар после рассказа о подслушанном разговоре стал волноваться за меня и теперь провожал на работу и днем дремал где-то на крыше кондитерской. Я иногда выносила ему пару леденцов, просто болтала и гладила, чтобы отвлечься. У работниц это не вызывало вопросов — ведьма же, у ведьмы должен быть фамилиар. Мои «коллеги» ходили по улицам кто со змеей на руке, кто с птицей на плече, кто еще как. И все звери были странные, диковинные: необычной расцветки, с лишними частями тела и так далее. Видела тут на плече у одной ведьмы симпатичную птичку, похожую на черного пупугая-ару, девушка повернулась — и я обнаружила, что вместо перьевого у птицы длинный и пушистый черный лисий хвост с белым кончиком, как от чернобурки. А у ее коллеги фамилиаром был толстенький пушистый енот с настолько большими крыльями, что маховые перья, когда он складывал их на спине, доставали до самого кончика его полосатого хвоста. Крылья при этом еще имели яркую попугайскую расцветку: синие-красно-белые, что на черно-белом зверьке выглядело сюрреалистично. Но зато Граар вписывался в эту компанию, на мой взгляд, довольно легко.
Тем временем, бизнес господина Дарбера пошел в гору. Все чаще нам приходили заказы на красиво оформленные дорогие торты и пирожные, теперь уже невозможно было их собирать ночами — нельзя же каждый день не спать. Я полагала, что логичнее всего будет отказаться от дешевых простых товаров, оставить только новые подороже и поднять класс заведения, но господин Дарбер пока боялся это делать и держался за старую клиентуру. Вместо этого он поставил на кухне еще одну магическую духовку для выпекания коржей и нанял еще одну повариху.
— Меня зовут Марион, — представилась новенькая, а я удивилась такому совпадению, что мое настоящее имя так похоже на ее. — Можете звать меня Мари.
Девушка выглядела мрачной и нелюдимой. У нее были грустные карие глаза и собранные в тугой аккуратный пучок светлые волосы красивого льняного оттенка.
— Эмма поможет тебе освоиться, — подвел итог господин Дарбер.
Оказалось, что Мари совсем не умеет готовить, и в начале я даже не поняла, почему ее приняли на эту должность. От нее толка было на кухне, как от Клодины — только вместо миксера подрабатывать, да и то руки довольно слабые, она быстро уставала. Но потом, когда очередной торт был собран, пришла пора работать с кремом. Я как раз подготовила золотистые лепестки из карамели, как для торта дракона, но куда меньше — не на махровую розу, а скорее на простенький шиповник. И тут-то Мари показала свое мастерство. Оказалось, что у нее идеальный художественный вкус. Из простых ингредиентов она создала настоящее произведение искусства, выложив не только цветок анфас, но еще один боком, буквально из трех лепесточков, и еще один будто бутон закрытый. В серединку смотрящего на зрителей цветка она насыпала золотой карамельной крошки, которая осталась у меня на столе от изготовления цветов, а затем несколькими изящными движениями прорисовала на креме силуэты стебельков, причем, сделала это так ловко, двумя линиями, но одну сделала толще, а другую тоньше, создавая впечатление тени. В ней чувствовалась школа настоящего художника. Я, например, никогда так не умела. Я могла много что сделать руками: слепить, приготовить, сплести, связать, сшить, и получалось частенько весьма красиво, но я этого добивалась обилием деталей. Набросай много всего красивого в кучу, прикрой ошибки еще кучкой, и вот в целом будет впечатление красивого. А вот так сделать стильно, чисто и изящно несколькими движениями — это нужен особый вкус и мастерство. Я посмотрела на новенькую совсем другими глазами, как и Эмма.
