— А среди драконов женщин нет?
— Есть но очень мало. Если рождается в браке девочка, она чаще оказывается бескрылой. Живет долго, магией владеет, но обратиться не может. От такой женщины вероятность рождения дракончиков еще меньше, чем от человеческой, как ни странно. Поэтому в основном мужчины-драконы ищут пару среди людей. Знакомятся, влюбляются, дарят браслет… а дальше повезет или не повезет. Некоторые все равно женятся на любимых женщинах, даже если в тех нет магии, но это очень грустная история: он живет и смотрит, как жена стареет и умирает, а сам в это время не меняется…
— Действительно, грустно, — кивнула я. — Не проще ли было бы сперва проверять всех девочек на магию, а потом уже среди них искать себе спокойно жену?
— Некоторые так и делают, — кивнула Клодниа. — Говорят, на далеком юге несколько драконов создали такое прибыльное дело. Они создают браслеты и примеряют их всем девочкам подряд. Если браслет срабатывает, девочку выкупают у семьи и воспитывают в специальном учебном заведении, а потом, когда она вырастает, устраивают среди драконов аукцион. Цена на такую жену доходит до десятков миллионов золотых драконов!
— Быть не может! — ахнула Эмма.
— Да-да, моей матушке рассказывал об этом торговец, приезжий с юга.
А я подумала, что, оказывается, попаданки тут выходят дешевле, чем найти местную жену.
— Но вообще-то среди северных драконов это считается очень неприлично — покупать жену, как товар, — продолжила Клодниа, а я едва сдержала скептический фырк. — Да и выходит, что дракон должен создавать свои браслеты все время, а для этого нужно очень много магии. Каждый браслет невесты дракона — это чистое воплощение его магии, он дарит удачу его носительнице, защищает и оберегает. Такими вещами просто так не разбрасываются.
— Только торгуют по очень внушительной цене вместе с невестами, — хмыкнула я и мельком подумала — неужели драконий браслет и мне дарит удачу? Или это просто сказки для людей?
— А я бы примерила драконий браслет. Так, чтобы знать просто, — вздохнула Эмма. — Если бы не чей-то, а так, просто проверить. Знать заранее — подходишь ты или нет.
— Я бы тоже, — кивнула Клодина и тяжело вздохнула, а я заподозрила, что лорду Керушу она не просто сочувствует в том, что он никак не найдет себе невесту.
— А я бы нет, — буркнула я.
— Так тебе и не надо, — хихикнула Клодина.
— Почему?
— Ну, как же? — обе явно растерялись от моего вопроса, а потом девушка собралась с мыслями. — Ты ведь ведьма, — будто это что-то объясняло.
— Ну, ведьма…
— Значит магия у тебя точно есть, — продолжила Клодина. Я испуганно замерла. — Но только ты способна ее выпускать наружу, управлять ею. А невеста должна магию накапливать внутри, это как магическое семечко, которому нельзя давать высвобождаться. Тогда дети родятся одаренными. Если же ты стала ведьмой, значит уже невестой дракона стать не сможешь. Вот так.
— А, ну, да, точно, — кивнула я, будто это уже знала.
— Клодина, посетители, — окликнула официантку другая девушка, заглянув на кухню, и она поспешно убежала.
— Мне жаль, — тем временем Эмма похлопала меня по руке.
— Почему? — не поняла я.
— Ну, как же?.. Ведьмой может стать только женщина, которая пережила такое огромное горе, что ее сила выплеснулась наружу. Просто так это не случается, поэтому среди них так много вдов — от горя случается инициация. А ты когда… стала ведьмой?
— После смерти родителей, — соврала я, придумывая на ходу. — От пожара. У меня ничего не осталось. После меня бабушка к себе и забрала. Она тоже была ведьмой, меня учила. Научила меня конфеты вот делать. Это мне больше всего нравилось. А потом умерла, не доучив.
— Тебе наставницу, наверное, нужно найти, — заботливо предположила Эмма.
— Может быть… но мне и так хорошо. Работа есть, жилье, что еще нужно…
Она растеряно покивала, а я подумала, что, оказывается, у меня есть не один, а целых три варианта, что делать. Во-первых, выйти замуж за Арвина, как изначально предполагалось — но я не согласна совершенно. Во-вторых, как предлагал Граар, выйти замуж за кого-то другого из того же рода. Ну, или достаточно богатого, чтобы заплатить мои долги по контракту. Все же миллион — это не десять. И третий вариант — стать настоящей ведьмой, не только костюмом. Только для этого нужно пережить что-то настолько ужасное, чтобы магия, что кроется во мне, решила выплеснуться наружу. Не уверена, что я этого хочу.
С куда большей радостью я бы просто вернулась в свой мир, но как этого добиться — в голове вариантов не было.
— Немедленно остановитесь! — строгий мужской голос заставил меня вздрогнуть, но я, сжавшись внутри, все же не сбилась с шага. «На воре и шапка горит», — любила поговаривать моя бабушка. Если ты побежишь, то значит виноват.
— Это точно она? Как ее… Марион? — недовольный женский голос.
— Марина, стойте! — сомнений уже не осталось, это обо мне, но все равно я, не меняя скорости, шла вперед. Еще всего три шага — и я смогу рвануть в переулок направо, еще всего три шага…
— Что вы делаете?! — возмущенно-испуганный женский голос заставил-таки меня вздрогнуть и удивленно обернуться.
Две фигуры в черном: мужская и женская — окружили какую-то полную светловолосую женщину позади меня.
— Это она? — требовательно спросила ведьма.
— Похожа… — задумчиво произнес колдун, разглядывая, кажется, мою фотографию и сравнивая с лицом незнакомки. — Она могла замаскироваться.
— Проверь браслет, — велела женщина.
— Что вы творите? Отпустите меня! Спасите! — заблажила женщина, но на ее крики никто не обращал внимания, немногие прохожие, завидев агрессивно настроенных колдунов, прятались в домах и лавках. Я все же завернула за угол, как и планировала, но не пошла дальше, а притаилась, подглядывая из-за поворота. Они задрали рукава платья женщины, но браслета там, конечно, не было.
— Не она, — злобно выдохнула ведьма. — Опять ошибка! Мы должны найти попаданку быстрее, иначе придется возвращать деньги по контракту.
— Может, она просто сняла браслет? — колдун продолжал держать незнакомку, внимательно сравнивая ее лицо с моей фотографией, которую я прикладывала к своей анкете в агентстве.
— Драконий браслет нельзя снять. Даже если отрубить руку, он появится на другом запястье. А у этой, как видишь, обе руки на месте.
Наконец, они отступили от незнакомки и пошли дальше, даже не извинившись. Женщина явно в шоке так и замерла посреди тротуара.
— Нужно будет нанять еще людей и размножить портрет, — буркнула задумчиво ведьма, идя вперед.
— Но как же… это же денег стоит! — возмутился ее коллега.
— А что еще предлагаешь делать? Дальше ждать, что она сама объявится?! — явно разозлилась ведьма. — Стража и не чешется, никаких сведений о неожиданно появившейся странной женщине не появлялось…
— Почему дракон сам ее не ищет? — прошипел колдун. — Пусть бы нашел свой браслет и нет проблемы!
Парочка пошла в моем направлении и я, пометавшись в переулке, спряталась за мусорным бочком. Мне бы сбежать, но очень хотелось послушать, что они еще наболтают. Говорили они очень громко, как люди, которых не заботит, кто и что о них подумает и что может услышать.
— Потому что контракт еще не завершен, она сбежала до того, как был подписан акт приемки. И дракон заявил, что это наша проблема: либо должны найти эту дуру, либо притащить ему другую подходящую. А это еще два портала в другой мир и несколько месяцев поиска там. Ты понимаешь, что это провал? Вместо того, чтобы расширить свой бизнес, мы стоим на грани разорения!
— Но драконий браслет мог бы помочь…
— Он так не работает, — отмахнулась ведьма. — Не указывает точное положение невесты, только примерный район в целом, а в зону его работы входят все горы вокруг города — дракон показывал мне карту. Но я не думаю, что эта дура сможет выжить в горах. И зачем ей туда бежать? Черт, как она могла спрятаться? Она же не из этого мира! Пусть мы и дали ей знания языка, она должна была моментально привлечь к себе внимание. Ох, помяни мое слово, ее кто-то скрывает. Это, наверное, наши конкуренты.
