— Меня зовут Саалим, — он наклонил голову. — Где твой отец?
— Мой-мой отец? Я не знаю… — это был странный вопрос. — Кто ты такой? — спросила я, наконец.
— Ты не веришь, что я человек? — на его губах заиграла лёгкая ухмылка. Когда я не ответила, он продолжил. — Я джинн.
Джинн. У меня по коже побежали мурашки. Мы все слышали истории и легенды об этих существах. Они были мошенниками, и их магия была капризна. Им нельзя было доверять.
Он продолжил смотреть на меня, пока вдруг его лицо не исказило беспокойство. Он сделал шаг вперёд и протянул руку, словно желая коснуться меня. Я отклонилась назад, содрогнувшись, но мне было некуда отступать, так как я сидела, прижавшись спиной к трону. От него исходило тепло, которое врезалось в меня горячими волнами.
Он остановился, увидев, как я сжалась, и опустил руку.
— У тебя кровь на лице. Ты ранена?
Я жестом указала на мертвых людей, окружавших нас. Джинн удивленно оглядел помещение. Не знаю, как он мог не заметить их раньше? Пока он смотрел на трупы, я наскоро провела пальцами по лицу, чтобы стереть пятна, но я слишком поздно осознала, что кровь попала на моё лицо именно с моих окровавленных рук.
— Твой отец в безопасности, — сказал он через некоторое мгновение.
Это был не вопрос. И складывалось впечатление, что он был разочарован.
— Откуда ты знаешь?
Он снова посмотрел на меня, словно обдумывая ответ, но ничего не сказал.
— Ты принадлежишь ему? — поинтересовалась я.
— Кто-то мог бы сказать, что да. Мазира бы не одобрила то, что он владеет мной. Чтобы ты знала, я служу тому, кто меня выпускает. Я служил твоему отцу. Теперь я служу тебе.
Я нахмурила брови и склонила голову набок. Этот джинн принадлежал Королю. Он мог быть его союзником, его другом. И он мог рассказать о моём непослушании ради своего собственного развлечения. Внутри меня что-то перевернулось, и я выпрямилась.
— Он скоро вернётся, — быстро сказала я. — Тебе надо возвращаться.
Я указала на пустой стеклянный сосуд, лежащий на полу.
— П-прости меня, я не знала, что произойдет, если… Если бы я знала… это ошибка… я не собиралась тебя освобождать… — вырвалось у меня.
Меньше всего мне хотелось познать гнев Соляного Короля.
— Эмель, подожди, — сказал он, успокаивая меня, и поднял руки, повернув ко мне свои ладони. — Я ничего не скажу твоему отцу, если ты этого боишься.
Он знал мое имя. Я не называла ему своего имени.
Мне надо было убираться отсюда.
На его лице отразился страх, когда он посмотрел на меня. Но его голос прозвучал ровно:
— Подожди. Я ещё не готов возвращаться домой.
Он щелкнул пальцами, и вдруг все звуки исчезли. Даже факелы, горящие по периметру шатра, затихли. Это было удивительно, но они застыли на месте и больше не мерцали — пламя каждого из них замерло, словно это были сверкающие камни. Воздух вокруг меня тоже застыл, и все стало казаться сюрреалистичным, магическим. Я снова повернулась к джинну.
— Что случилось? Что ты сделал?
Я обошла трон сзади, выставив руки вперёд, готовясь неизвестно к чему.
— Время остановилось. Никто сюда не войдёт. Никто не может нас побеспокоить.
Казалось, он был удовлетворен и рад тому, что сделал. Уголки его рта приподнялись в лёгкой улыбке, хотя она едва доходила до его щек. Но когда он увидел моё лицо, его улыбка исчезла.
— Я не причиню тебе вреда, — сказал он и шагнул вперёд, медленно сокращая пространство между нами. — Я не могу причинить тебе вреда, — его слова прозвучали очень серьёзно, я же стояла неподвижно. — Пожалуйста, — сказал он и протянул руку к моему лицу.
Он двигался неспешно, словно подходил к дикой птице. Он коснулся моего виска. Я вздрогнула и зажмурила глаза. Его тепло обдало меня, подобно порыву ветра, но его прикосновение было нежным. Он провёл указательным пальцем по моему лбу и вниз по щекам. Кончик его пальца слегка обжигал мне кожу, оставляя за собой след.
Его прикосновение было мягким. И хотя оно не было похоже на прикосновение Ашика, оно напомнило мне о том, что я потеряла.
Когда он убрал руку, я открыла глаза. Он продолжил медленно двигаться, периодически роняя взгляд на моё лицо, словно проверяя, всё ли со мной было в порядке. Когда он заметил мои дрожащие руки, я увидела, что его плечи осунулись.
— Ты можешь мне доверять, — снова прошептал он. — Смотри.
Он взял сначала одну мою руку, потом другую и провёл пальцем по моим ладоням. Я раскрыла рот. Кровь начала исчезать от его прикосновения.
— Так лучше. Ты не привлечешь внимания, когда вернешься к своим сёстрам.
Не в силах вымолвить ни слова, я коснулась своих чистых ладоней.
— А теперь, — продолжал он. — Поскольку ты освободила меня из моего сосуда, я должен выполнить твои желания.
— Желания?.. — пробормотала я.
— Ты моя хозяйка. И я служу тебе.
Он упал на колени и поклонился мне. Это напомнило мне о слугах во дворце и о моих сёстрах.
— Нет. Перестань. Встань.
Я коснулась его плеча. Его кожа была горячей, и я одёрнула руку, словно прикосновение к его коже обожгло ее.
Он поднял на меня глаза, но не встал с колен.
Его предложение был заманчивым, мои мысли заполнились сотней возможных вариантов. О, я столько всего могла пожелать: свободу для себя, свободу для своих сестёр, слиток соли для Фиро, свободу для своей матери, смерть отца, тысячу дха, холодную ванну, сытный обед.
Но в этот момент я могла думать только об одной вещи, которую я хотела больше всего, и меня не волновало, что легенды учили быть осторожными с джиннами.
— Прямо сейчас? Я могу пожелать что-то прямо сейчас?
Он кивнул и улыбнулся:
— Все, что угодно.
— Верни Ашика, — мой голос задрожал, когда я произнесла его имя. Я сжала руки и сказала уверенным голосом. — Я желаю, чтобы ты вернул Ашика к жизни.
Я упала перед ним на колени, снова почувствовав надежду. Возможно, не всё ещё было потеряно.
— Пожалуйста. Это всё, что я у тебя прошу.
Раб умолял раба.
Он опустил голову.
— Я не могу этого исполнить.
Моя улыбка испарилась.
— Что? — сказала я, и меня снова накрыло болью скорби.
— Тот, кого забирает Мазира, уже не может вернуться, — его голос был тихим, и он с грустью посмотрел на меня. — Я не могу вернуть его тебе.
— Тогда что ты можешь? — сказала я, вставая. Слёзы снова потекли из моих глаз. — Какой от тебя тогда прок?
Мои слова ударили его, точно плети.
— Эмель… — он поднялся на ноги. — Магия имеет свои пределы. Твой отец точно так же…
Мой отец. Этот джинн принадлежал Соляному Королю, а джинны были опасны. Он не был кем-то, или чем-то, чему я могла доверять, невзирая на то, что он говорил.
— Мой отец? — сказала я недоверчиво. — Я не хочу сейчас говорить о твоём хозяине, — я фыркнула. — Мне надо вернуться к сёстрам. А ты должен вернуться вон туда, — я указала на сосуд. — И я хочу, чтобы ты не рассказывал об этом Королю.
Он кивнул, уголки его губ опустились.
— Как пожелаешь. Может быть, в следующий раз ты пожелаешь то, что я смогу исполнить.
— Я больше никогда тебя не увижу. Отпусти меня.
Он вздохнул.
— Я принимаю твоё решение. Но знай, что если тебе что-то понадобится, только подумай обо мне, и я приду, если смогу.
Сказав это, джинн подошел ко мне совсем близко. Он крепко взял меня руками за плечи. Я поморщилась и попыталась отойти от него, боясь того, что он мог выдать меня, так как был предан моему отцу, но прежде, чем я смогла высвободиться, всё помещение начало двигаться, и я вдруг оказалась перед своим домом.
Я развернулась. Джаэль и Алим стояли у входа, их руки предусмотрительно лежали на рукоятях мечей, и они застыли точно так же, как и пламя факелов. Я посмотрела на дорожку перед собой и увидела лёгкий след из золотой пыли. Ничего не двигалось, не было слышно ни звука. Время застыло. Мысли у меня в голове перепутались, и из-за этого мой череп пульсировал. Я прижала пальцы к своему лбу.
