Я замерла в растерянности, как испуганный зверек перед грозным хищником. Сердце грохотало в груди, будто вознамерившись переломать все ребра, а в мыслях металось смутное недоверие. Что, если Старр на самом деле не хочет, чтобы я овладевала силой? Он ведь так долго прожил среди людей, что мог научиться лгать. Или все мои подозрения — банальная паранойя и вызваны тем, что однажды меня уже предавали?
Пока я размышляла, Старр взял мое лицо в ладони и нежно коснулся губами моих губ. Не получив отпора, углубил поцелуй. Я прикрыла глаза и, не в силах сопротивляться эмоциям, ответила ему — робко, но достаточно, чтобы показать, что его слова мне не безразличны. Ощутила, как он одной рукой обхватывает меня за плечи, другой обнимает талию и притягивает ближе. Сама уже хотела обнять его, но, взяв себя в руки, мягко отстранилась, упершись ладонями в широкую грудь.
— Стар я… — что сказать? «Очень ценю»? «Польщена»? Все не то. Впрочем, по моему ответу на поцелуй он и сам должен был догадаться. — Я не могу просто отступить.
Ожидала злобы или холодного разочарования во взгляде дракона, но он мягко обнял меня, выдохнул в волосы как-то грустно, но, к моему удивлению, возражать не стал.
— Ладно, если ты считаешь, что так нужно. Но прошу, не рискуй понапрасну, — он прижал меня к себе крепче, и я, уставшая от казалось бы простого разговора, положила голову ему на плечо.
Очень хотелось кому-то доверять, хотелось все бросить и согласиться, но призрак возможного могущества и множество вопросов нещадно гнали меня вперед. Что случилось с теми землями в низинах? Откуда взялся ветер? Почему Лаогэр, зная об опасности и не считая меня способной, все-таки помог добраться до Сайны? Я чувствовала, что обязана найти ответы.
Мы со Старром еще несколько минут сидели в тишине. Я наслаждалась теплом его тела, он едва ощутимо поглаживал меня по волосам, не предпринимая попыток поцеловать снова. Потом с явным нежеланием отстранился и прежде чем уйти, коснулся губами моих пальцев.
— Если бы мог — утащил бы тебя в свою пещеру, как драконы из древних легенд, — полушутя признался он, но я в ужасе передернула плечами, представив подобный исход событий. — Но боюсь, в таком случае от моего дома ты камня на камне не оставишь.
Я слабо улыбнулась, пытая поддержать его шутку, но не нашла в себе ни сил, ни красноречия для ответа.
— Заглядывай в гости, когда появится время, — это все, что я успела бросить ему в спину, прежде чем он направился к выходу.
Когда пещера опустела, я с облегчением откинулась на лежанку. Почувствовала, как щекочет кожу мех, и на несколько секунд блаженно прикрыла глаза. За время, проведенное на острове Сайны, я настолько отвыкла от комфорта, что сейчас обычная мягкая лежанка казалась едва ли не королевской роскошью.
Но провалиться в полудрему себе не позволила. Открыла глаза, рывком выбралась из теплого гнезда. Прохладный ветерок освежил мысли и мышцы, и я решительно потянулась к письму драконицы.
Записка оказалась на удивление короткой.
«Лайла по магическому потенциалу тебя превосходила, но ее вел лишь азарт исследовательницы. Она не видела конечной цели, даже смутно. Поэтому когда она начала выведывать у меня информацию, я выставила ее с острова, оправдываясь тем, что у нее недостаточно сил и знаний. На самом же деле меня раздражал ее любопытный, не в меру длинный нос.
Неугомонная девчонка решила, что непременно должна вернуться и завоевать мое доверие. Для этого, насколько я знаю, обратилась к учебнику — наверняка Вождь Ардал выдал его и тебе. И после этого пропала. О том, что случилось на самом деле, Лаогэр знает гораздо больше меня.
Опасайся его и книги! Я кое-чему тебя научила, но в одиночку ты не справишься».
Дочитав, я в ярости скомкала лист и отбросила его в дальний угол пещеры. Более бесполезного послания и придумать нельзя! О том, что учебник опасен, и о том, что у Лаогэра намерения не самые дружеские, я и без нее давно догадалась. И стоило ли тратить так много времени, чтобы получить этот бесполезный клочок бумаги?!
Впрочем, Сайна действительно научила меня полезным приемчикам, а древний костяной дракон дал и другие ниточки к разгадке тайны. Может, я все-таки не зря потратила время?
Войдя в общую драконью пещеру я, не задумываясь, по привычке решила «осмотреть» пространство с помощью воздушного видения. И в первое же мгновение задохнулась от гомона голосов, биения множества сердец, треска огней и еще десятка ощущения, источники которых даже не могла определить. Силой вырвала себя в сознание и, отдышавшись, обнаружила, что стою на одном колене, упираясь руками в каменный пол.
Голова кружилась, но я все-таки огляделась и заметила, что ко мне спешат три старых знакомых — братья-драконы.
— Тэйла! — заверещали они разом.
Я улыбнулась, отметив, что годы их нисколько не изменили. Впрочем, неудивительно — до совершеннолетия им еще лет сто пятьдесят — они сами рассказывали.
— Все в порядке, — я торопливо поднялась, стараясь не показывать признаков слабости, и отряхнула штаны. — Я ищу Лаогэра.
— Расскажи про остров Сайны! Про то, как она живет там совсем одна! — заговорил самый высокий, и, насколько я помнила, самый младший. Кажется, его звали Сорей, но имя я слышала лишь раз и могла перепутать.
— Расскажу, но сначала мне очень надо увидеть хранителя закона, — я улыбнулась, глядя в любопытные яркие глаза молодых драконов.
— В библиотеке, — средний из братьев, Сейнар, указал в сторону лабиринта подземный коридоров, вход в которые по-прежнему охраняли лозы, сильно разросшиеся за прошедшее время. — Как закончишь — приходи на плато. Мы уже научились делать в воздухе петли, ты обязательно должна на них посмотреть!
За три года я и забыла, насколько молодые драконы дружелюбны и простодушны. Впрочем, с чего бы им быть другими, с таким то простым укладом жизни?
Я широко улыбнулась, кивнула и направилась на поиски Лаогэра. Они заняли чуть больше времени, чем я предполагала. Еще раз попытавшись «ощупать» пространство с помощью силы, я снова почувствовала тошноту и легкое головокружение. А ведь Сайна рассказывала, что драконицы чувствуют пространство вокруг себя всегда, у них это врожденная способность. У самцов она тоже есть, но притупленная. Тогда понятно, почему женщины предпочитают одиночество — в такой какофонии криков, скрипов, шорохов, да еще и запахов можно запросто сойти с ума.
Уже в библиотеке я в третий раз рискнула воспользоваться магией, но лишь слегка очертив для себя контуры пространства. И теперь без труда обнаружила дракона. Он что-то писал, низко склонившись над одним из столов. Подрагивало пламя жаровни, скрипело в сильной руке перо. Казалось, от нажима дракона оно вот-вот сломается, но Лаогэр все продолжал выводить им драконьи слова.
Прервался и поднял голову, едва заслышав звук моих шагов, и спокойно смотрел, как я приближаюсь.
— Все-таки выжила, — констатировал он, разглядывая царапины на моей шее, которые Старр случайно оставил, когда ловил меня в темной низине.
— А ты надеялся, что подохну, — язвительно ответила я и без приглашения плюхнулась в кресло рядом с ним. — Признавайся, зачем тебе понадобилось убивать меня таким изящным способом?
Дракон фыркнул, скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула.
— Я не обязан перед тобой отчитываться, — он сохранял показательно-спокойный вид.
Видя самоуверенность Лаогэра, ощутила, как в груди закипает ярость. Он рассчитывал, что я сгину где-то по пути назад или спустя пару дней после возвращения, как и остальные, а теперь отказывается объяснять собственные мотивы. И это при том, что ничего плохого я ни ему, ни другим драконам не сделала!
От злости я инстинктивно сжала кулак и, не задумываясь, вывела весь воздух из легких твари. Еще несколько мгновений Лаогэр сидел спокойно, мы боролись злобными взглядами, но стоило ему попытаться вдохнуть, как из горла вырвался слабый хрип. Дракон подался вперед, но я, сжимая зубы от злости, не позволила ему поймать глоток свежего воздуха.
