– Куплю всё, идём… – Старик так похабно-глумливо усмехнулся, что у меня не осталось сомнений в его паскудных намерениях.
Один из амбалов схватил Арта за шкирку и грубо потащил.
От страха за мальчишку мне стало дурно. Дар почти мгновенно отозвался, заклокотал, но в этот раз я старалась действовать более осторожно, поэтому, несмотря на ярость, выпускала дар тонким ручейком… И вот тут-то ощутила нечто странное.
Я видела старика, его громил, ненавидела их всей душой, однако при попытке накрыть их силой, натыкалась на нечто холодно, скользкое, неподвластное.
Тем временем старик уже подошёл к тёмной, глухой карете, притаившейся в тени улицы. Вот-вот Арта затолкают в неё, и тогда конец…
Паника накатила липкой волной ужаса. Я потеряла контроль и обрушила на мерзкого старика всю мощь дара…
Ничего не произошло. Разве что омерзительный старикашка, словно почувствовав что-то, вздрогнул, заозирался по сторонам…А после раздался громкий щелчок, и камень в кольце, украшавший его морщинистую старческую руку, раскололся на куски, сильно повредив старику кисть.
От его крика испуганные мордовороты выпустили Арта.
Он, не будучи глупцом, бросился бежать в сторону дома. А я, прижавшись к стволу аллейного дерева, в серой душегрейке не бросалась в глаза, поэтому то и услышала стоны и пугающий приказ:
– Найдите мальчишку. У него редчайший дар! Заодно поквитаюсь!
Вот же! Я пыталась защитить Арта, а получилось, что опять подвела под беду. Так что выход у нас снова только один – бегство. И опять, чем скорее – тем лучше.
Глава 13
Убежав из Элларма, мы помчались на север. Потом, чтобы замести следы, сделали значительный крюк по соседним западным городам.
Чтобы уж наверняка затеряться и сбить возможных преследователей со следа, по дороге купили краску для волос и в одной из гостиниц немного сменили имидж, чтобы я и Жиаль могли выдавать себя за сестёр.
Вышло очень даже неплохо. Вот только рядом с нами Арт и Велла стали смотреться как неродные.
– Не дело, – покачали мы головами и решили немного притемнить оттенок у старших детей.
Развели краску пожиже, стали осторожно наносить на детские головы…
Всё рассчитали, и выходило ладно, но… Пока занимались покраской кос Веллы, Марти добрался до миски с краской.
Хватило мгновения, чтобы он измазал щёчки, губы, ушки, ладошки…
Мы тотчас кинулись отмывать его в четыре руки. Справились, вот только за это время краска закрепилась на волосах старших намертво, превратив нас в семейство воронят. Так ещё и Марти стал пятнистым, как тигрёнок.
– О, Светлая! – схватилась за голову Жиаль.
– Что сделано, то сделано, – похлопала я её по плечу. – Живы-здоровы, а косы отрастут.
– Седые, – простонала она, поглаживая «воронят» по потемневшим макушками. Я же чмокнула Мартюшу в пятнистые щёчки и заявила:
– Затеряемся, пообвыкнемся и впредь будем отдавать сдобу на продажу, чтобы самим по улицам не слоняться.
– Как? – У Жиаль спёрло дыхание. Она настроилась или на лавку, или на лоточную продажу, а тут я опять с новыми задумками. – А если сбегут?
– Возьмём что-нибудь в залог, – загнула я палец. – Или будем выдавать булки в небольшом количестве. – Загнула второй. – Там решим! Но Арт больше ходить по улице не будет. В конце концов ему надо учиться. И Велле тоже.
– Задумки твои, Инна, необычные. Но спорить не стану, – Жиаль натянула капюшон на нос и закрыла глаза, дожидаясь, когда почтовый дилижанс остановится и высадит нас в крупном портовом городе.
Богатый Нагнет нам понравился с первого взгляда. Ведь в случае чего, можно сесть на корабль и уплыть куда подальше, хоть в другую страну. И это ощущение свободы дорогого стоило.
Чтобы не терять времени, мы первым делом выяснили, какой ремесленный район считается зажиточным, какие дома в той округе сдаются.
Вариантов было немного, поэтому наняли извозчика и поехали обосновываться.
Первый же дом приглянулся. Маленький, каменный, с красной черепичной крышей и двумя круглыми цветочными вазонами перед дверью. Резные зелёные ставни к нашему приезду были приветливо отворены, и в окнах виднелись миленькие занавески.
Хозяйка, проживающая в соседнем доме, приняла нас благосклонно, расспросила: откуда мы и надолго ли в Нагнете. Когда ответили, что хотим снять дом на долгий срок, обрадовалась. Но тут Марти стянул шапочку…
Увидев светлые волосики малыша, женщина переменилась в лице и прошипела сквозь зубы:
– Распутницам дом в аренду не сдаю!
Как муж её не уговаривали, она стояла на своём. И тогда мы поехали договариваться об аренде в другом месте.
Второй дом, двухэтажный, просторный, выглядел скорее холостяцким логовом, с неухоженным палисадником и запущенным задним двором. Зато располагался недалеко от набережной, и его аренда выходи́ла дешевле.
– В целом, нас устраивает, – согласилась я.
Хозяин облизнул губы, замялся, но всё же предупредил.
– Вижу, вы не местные. Поэтому хочу сразу сказать: в конце улицы, на углу перекрёстка, располагается дом терпимости. Вас не смущает весёлое соседство?
– Очень даже смущает! – нахохлилась Жиаль, брезгливо спрятав руки в карманах. – Я здесь жить ни за что не буду. И торговать тоже!
– Господин Марте, можете нас оставить на пять минут? – улыбнулась я мужчине. И как только он ушёл, применила всё своё красноречие, чтобы убедить подругу в том, что такое соседство нам только на руку.
– Я туда и шагу не сделаю! – продолжала упрямиться Жиаль. – К распутницам близко не подойду! Вдруг кто-нибудь из знакомых узнает, до чего я докатилась?
– Думаешь, узна́ют?
– Нет! – Потупила глаза она. – Но я всё равно не подойду и близко к тому дому.
– Хорошо, я буду договариваться, – не стала настаивать, продолжая придирчиво осматриваться старенькую скромную мебель. На первое время она сойдёт.
– Нет! Ты, Инна, погубишь свою репутацию!
– Плевать, – за долгий путь я невероятно устала и сейчас больше всего хотела помыться, переодеться и лечь спать, тем более что этот дом меня устраивал всем! Особенно большими кроватями.
И вообще, в районе, который мы облюбовали, найти хорошее место для торговли сложно. И если уж так легла карта, я приму её и сделаю нашим плюсом.
Жиаль весь оставшийся вечер сердилась, ворчала, пыталась пробудить во мне голос разума. Но мой разум хмыкнул и заверил, что я делаю всё верно.
Утром же, когда стали осваиваться, обживаться, Жиаль сменила гнев на милость, особенно когда лучше ознакомилась с районом.
– За поворотом широкая улица! Столько людей! А кареты так и снуют туда-сюда!
– И нужные лавки поблизости. И набережная рядом. С порта тянется люд, – добавила я, заканчивая приводить свою комнату в порядок. Увы, вещей у нас по-прежнему мало, зато мы совершенно свободны. А на первое время кровать, стол и скромный стул меня очень даже устраивали.
– Ладно… – согласилась она. – Подходящее место.
Весь день мы занимались делами. Ходили по лавкам, выбирали продукты, мыли комнаты, переставляли мебель… К вечеру устали, но Жиаль упрямо решила заняться сдобой, чтобы приноровиться к новой печи.
Я села придумывать отличительные знаки для своих будущих наёмных лоточников. Велла прилегла с придремавшим Марти, и только Арт не находил себе места.
– Пойду листву на заднем дворе сгребу, – тяжко вздохнул он, скучая. Нагнет ему не нравился, потому что после случая со стариком, Жиаль резко ограничила свободу, что очень расстраивало подростка.
Ещё недавно он нёс ответственность за семью, чувствовал себя почти мужчиной. А теперь Арта заперли дома и без присмотра не выпускали на улицу.
– Хорошее дело, – согласилась я, тем более что где-то видела необходимый инвентарь…
Сидя у окна, я записывала всякие слоганы, зарисовывала эмблемы, заодно краем глаза наблюдала, как угрюмый Арт медленно сгребал листву в кучу.
Вдруг он встрепенулся, схватился за лоб… Потом бросил грабли и побежал к ограде, поросшей зеленью.
