Я тут же открыла окно, высунулась на улицу.
В соседнем дворе, на раскидистом дереве прятался подросток…
Увидев его, Арт хотел вернуть «подарочек», но тут в его сторону прилетело ещё несколько то ли камушков, то ли каштанов.
Не долго думая, Арт перепрыгнул через ограду, ловко стащил за шкирку с ветки паренька, опрокинул на землю и уселся сверху.
— Ты кто такой?! – тряхнул мальчишку он.
Вместо ответа, ему в спину прилетело ещё несколько каштанов. А с ними дерзкое:
— Не ты, а вы!
Ещё один мальчишка подкрался со спины, схватил за куртку Арта и сдёрнул с «жертвы». И теперь уже Арт лежал на земле и удивлялся, что в глазах двоится…
Я прибежала к ним на громкий смех… Думала, что Арту нужна помощь, но наши «соседи» оказались теми ещё весёлыми сорванцами.
Наблюдая, как они от души хохочут, держась за животы, озорно переглядываются, я подумала, что с ними Арту не будет скучно. Да и в любом случае подростку необходимы друзья, поэтому пригласила новых знакомых на чай.
Ребята не отказались.
Уже скоро мы уминали аппетитные булочки, рогалики и слушали местные сплетни.
– К аптекарю Рогину лучше не ходите, – почавкивая рассказывал Зивер.
– Мошенник он. Только и может, что людей дурить, – поддакнул Ромар.
– Зато модистка Малерна мастерица. У неё заказов полно́. Скоро праздник же…
– Какой? – Я и Жиаль приняли стойку, навострили уши.
– Рогоносцев, – сообщил Зивер и, заметив нашу реакцию, довольно улыбнулся. – Мэр запретил праздновать, но кто ж его послушается.
– Угу, традиция – есть традиция, – кивнул Ромар.
«Общительные, симпатичные. Такие наверняка имеют много знакомых», – подумала я и решила воспользоваться ситуацией.
– Кстати, ребята, – поинтересовалась как бы между делом, когда Зив затих, откусывая от сладкой слойки кусочек, а Ром делал громкий глоток из чашки. – А вы не знаете кого-нибудь из местных ребят, кто хотел бы немного подзаработать?
Близнецы переглянулись. Их конопатые щёки стали краснее, в глазах заскакали чертята.
– А чего делать надо?
– Булки, сдобу продавать.
– Знаем… – кивнул Зивер. – Я бы попробовал.
– Это интересно, – согласился Ромар.
– А ваша мать не будет против? – поинтересовалась Жиаль, внимательно следившая за беседой и сорванцами.
– Нет, – повертел головой Ромар. – Она всё время занята. Днём спит, ночью работа… ет… – Запнулся, после пинка брата.
Но было поздно. Жиаль побледнела, схватилась за сердце.
– Мы, пожалуй, пойдём… – Встали близнецы, прихватив остатки булок, которые не успели доесть, и попятились к двери.
Ребята храбрились. Но настроение их было явно испорчено. Однако держались они здорово. Чего только стоил небрежный жест, когда Зивер стряхнул с яркой курточки невидимую пылинку и тряхнул рыжеватой гривой.
– Если не передумаете, приходите завтра к обеду. Посмотрим, какие из вас работники, – подмигнула я.
– Так мы можем начать сегодня, – Зив покосился на сдобу, лежавшую в большой тарелке на столе.
Поддавшись порыву, я вручила её ему.
Жиаль недовольно поморщилась. Но я рассуждала так: сейчас самое время узнать, чего ребята стоят. А уж потерю тарелки со сдобой мы переживём, не обеднеем.
Как только за близнецами закрылась дверь, Жиаль утратила выдержку.
– Ты погубишь свою репутацию! – затянула она, ходя за мной по пятам.
– Главное, чтобы мы жили в тепле и не голодали, а уж потерю репутации я переживу, – я старалась переубедить подругу вескими доводами, но они разбивались о её упрямство.
– Нет, Инна, ты не понимаешь!
– Если вспомнить, что с нами было, я сделаю однозначный выбор.
– Но так нельзя!
Выпроводив Веллу и Арта из большой комнаты, чтобы не подслушивали, Жиаль продолжила:
– А что, если до твоего будущего супруга дойдут слухи, что ты жила в сомнительном месте?
– Плевать!
– А ты будешь его любить всем сердцем!
– Сноба, который не знает, как порой трудно приходится в жизни? Мне такой даром не нужен.
– Но, Инна, так нельзя!
– Это кто сказал? – подбоченилась я. – Мне нужен ответственный человек, который понимает, что лицемерие – это тоже грех.
Мы спорили долго, пока в двери не постучали.
Радуясь, что есть повод прекратить разговор, я поспешила вниз. Жиаль следовала за мной, поэтому, открыв дверь, мы вместе присели, увидев на пороге огромного громилу с жутким шрамом на щеке.
– Дамочки… – пробасил он, протягивая тарелку, в которой лежали монеты. – Всё хорошо, вкусненько, но ещё бы кармашики с мяском.
– Обязательно учтём пожелания! – промурлыкала я с улыбкой и легонько боднула застывшую Жиаль. – Что-нибудь ещё? Мы можем печь разную сдобу на любой вкус.
– Ну…– лысый громила потёр затылок и начал перечислять заказы работниц весёлого дома.
Остаток вечера практичность Жиаль боролась с правильностью.
А когда я подсчитала, как выгодно иметь такой «дом сбыта продукции», она очертила на груди защитный круг и согласилась:
– Ладно, там тоже люди. И они хотят есть. – После чего принялась расписывать необходимые ингредиенты, которые нам следовало успеть купить до закрытия лавок.
Глава 14
Это были сумасшедшие недели!
Узнавая предпочтения жителей Нагнета, я днями напролёт без устали пыталась соединить свои обрывочные уникальные знания с опытом и практикой Жиаль. Не жалея сил, выпекала несколько вариантов новой выпечки. Пробовала, вносила изменения в рецептуру (не всегда удачные), снова выпекала, затем рассчитывала себестоимость и бежала вместе с Артом разносить продукцию по округе, потому что в этот раз мы сделали ставку на реализацию товара другими лавочниками.
Где-то удавалось договориться легко, где-то приходилось убеждать и делать скидки, но в целом ситуация обнадёживала. Тем более что у меня появились неожиданные помощники – близнецы.
Им было скучно, и они ходили за мной по пятам, рассказывая всё, что знали. Благодаря ребятам, я обросла знакомствами и полезными связями, которые очень выручали.
Так по наводке Зивера и Ромара я примерно знала характеристики почти всех нужных нам торговцев, их уязвимые места, слабости, которыми беззастенчиво пользовалась.
Правда, случались и осечки.
Когда меня грубо вытолкали из овощной лавки, удивлённый Зив задумчиво пригладил огненные вихры и поспешил меня, расстроенную, успокоить:
– Видимо, у Грегора болят суставы. Такое бывает, и он становится злым, как цепной пёс.
– Раньше не мог сказать? – огрызнулась я, сдувая прядь с лица. Спор с вредным торговцем перерос в некрасивую перебранку. Очень уж меня возмутили несправедливые обвинения, что наша выпечка, приготовленная с любовью и старанием, гадость и чёрствые сухари! Никому не позволю называть её так!
– Да откуда же я знал, – лихо сплюнув сквозь зубы, пожал плечами Зив. – Зато теперь точно знаю, что погодка скоро переменится. Ливни будут.
Я посмотрела на пасмурное небо и поёжилась. Прохладно до озноба. Только дождя и не хватало.
– Инна, а тебе не тяжело вот так ходить весь день?
Я старалась не подавать виду, что устала. Пока близнецы настроены общительно и готовы помогать, использовала каждую возможность, чтобы закрепиться на новом месте. Вот только проницательный Зивер всё равно подметил моё переутомление.
– Это трудно, ты устаёшь, а могла бы хорошо зарабатывать. Такие красотки, как ты, стоят дорого, – шепнул, когда Арт, болтая с Ромаром, ушли чуть вперёд.
– Каждому своё, Зив, – ответила я спокойно подростку, не сводившему с меня внимательных глаз. – Каждый сам выбирает свой путь.
– Но цель-то одна!
– Но пути разные.
– Есть более короткий, лёгкий. Зачем идти трудным, натирая горбину, мозоля руки?
– Я выбрала свой и не сверну.
Возможно, он ожидал гневной отповеди, типа: да как ты смел о подобном заикаться? Да, мне, порядочной девушке, следовало бы оскорбиться такому предложению, но я не чувствовала в нём ни подлости, ни желания напакостить. Видела разве что искреннее недоумение подростка, выросшего в другой среде, с другим примером жизни перед глазами, с иными моральными нормами, которые он считал естественными, само собой разумеющимися.
