В конце стояла подпись, выведенная четким уверенным почерком – Алисия Денси.
Наверное, я умерла и попала в загробный мир. Как такое может быть правдой? Кто спас меня?
А точно ли спас?
Я с ужасом вспомнила, что ректором академии Элементис с некоторых пор назначили Аллана Оникса, старшего сына императора. Об этом еще в газетах писали. До нашей деревни обычно доходили только старые номера, так что событие это где-то годичной давности.
Огненные Боги, а мне точно помогают? Или хотят добить?
Моим истинным убийцей вполне мог оказаться и ректор. Впрочем, как и любой другой из холостяков Ониксов.
Но у меня теперь новая внешность... Ведь если хорошо скрыть метку, истинный меня не узнает?
Страшное воспоминание захлестнуло волной и я упала на подушки. Провела ладонью по лицу. Самое обидное, я совершенно не помнила, что произошло после падения с террасы. Как только старалась хоть что-то вспомнить, начинала болеть голова и перед глазами прыгали черные мушки.
Как будто не только внешность изменили, но и покопались в голове.
Оттянув сорочку, я осмотрела плечо. О-о, метки нету! Нету! Сердце радостно и горячо забилось.
Я встряхнула конверт и из него выскользнула еще одна бумага.
«Лорейн, тебе не повезло стать истинной члена императорской семьи. Академия Элементис даст тебе знания, даст возможность увеличить магический потенциал и поможет спастись. В наших стенах власть императора ограничена, а адепты, равно как и преподаватели, подчиняются лишь уставу. Твой истинный не узнает тебя, но ты послужишь нашему ордену.
P. S. Твои данные в магической книге империи стерты. Для всех ты мертва. Не сглупи, прими приглашение.
Алисия Денси».
Я сжала письмо в кулаке. В груди бился гнев вперемежку со страхом.
Снова вспомнился полуобращенный дракон. Его страшное лицо и идеальное тело. Разве я смогу спокойно учиться, когда рядом ходит враг?
Уверена, что племянник императора один из адептов Элементис. Слышала сплетню, что и его младший брат преподает там.
Вистан, Аллан, Деррен – любой из трех Ониксов мог оказаться истинным.
Открылась дверь и снова зашла сестра Майя.
– Как же тебе повезло, девочка. Неимущую, без памяти, без роду и племени – в академию.
Я хмыкнула. Действительно – в Элемнетис брали только самых родовитых и одаренных. А я? Даже моя огненная магия совсем слабая. Разве можно ее развить?
– Трудно тебе придется, – запричитала Майя, а вторая сестра затащила большую сумку с лямками.
– Вот, – с гордостью сообщила она. – Только что прислали порталом. Писчие принадлежности, артефакт, защищающий от духов и... фамильяр!
Из сумки выскочил взлохмаченный фиолетовый кот с крыльями.
– Я в фамильяры не просился! – заголосил он.
– Да какой из тебя фамильяр? – с досадой ответила Майя. – Недоразумение одно.
А я прикрыла глаза рукой.
– Котик, ты прав, – сказала строго. – Фамильяр должен быть добрым, послушным и привязанным к хозяйке магией. Так что, брысь отсюда.
Фиолетовый вытянулся и замер.
– Это я – плохой фамильяр? – протянул обиженно. – Да я... Да как...
Я прыснула в кулак. Но дареному фамильяру в зубы не смотрят. Где жрицы достали это чудо?
Академию Элементис отчего-то построили на самой высокой и неприступной горе Трех Миров. Не знаю, почему так. Возможно, чтобы адептам было «веселее» учиться. Или же древние посчитали, что испытания закаляют характер.
В монастыре мне выдали кошель с небольшой суммой, сумку с писчими принадлежностями и фамильяром, а затем, благословив, отправили в путь.
До небольшого городка Клайдена, приютившегося у горы Элементис, я доехала в дилижансе. В попутчики мне достались такие же адепты, в дороге с удовольствием пугавшие меня страшными байками.
Парни были братьями. Разного возраста, но одинаково белобрысые и угловатые. Самый младший, как и я, поступал. Остальные перешли на старшие курсы.
– Замок населен призраками, – важно вещал старший – Дэнис.
– У меня есть артефакт, отпугивающий призраков, – сообщила я, похлопывая сумку, которая громко фырчала. Вернее, фырчал кот, пока остававшийся безымянным.
Свое имя фамильяр наотрез отказался называть. Мол – не заслужила я доверия. Вот когда заслужу, тогда его котейшество подумает.
Парни расхохотались, а скромная дама в шляпке с засохшими цветами, – она сидела в самом уголку – подавила смешок.
– Такие артефакты выдают всем пингвинам. Они ни на что не годны. Если хочешь выжить в Элементис, защиту надо изготовлять самой.
– Пи...пингвинам?
– Да, так у нас называют новичков, – усмехнулся Дэнис. – Первокурсники обычно такие важные. Шлепают по коридорам как пингвины. Застегнуты на все пуговицы, в руках книжечки.
Я поглаживала сумку, из которой раздавалось сдавленное шипение, и хлопала глазами.
На самом деле запугать меня было трудно. После падения в пропасть я боялась только одного – встречи с истинным. Каждую ночь мне снились кошмары, на разные лады проигрывающие тот страшный день.
– Ты не дрожи, – подмигнул мне средний брат – Рон. – Большинство призраков безобидны. Опасаться надо только духа бывшего ректора академии.
При упоминании духа ректора парни оживились. И даже дама в шляпке навострила уши.
– Вот этот может завести в трясину, или в лабиринт, или заманить в подвалы. А замок ведь разумный и слушает хозяина.
– Хозяина? – если честно, больше всего я опасалась ректора живого, который Аллан Оникс.
– Ректор Нэйл Гаррон был прямым потомком мага, построившего замок Элементис, – встряла в разговор дама. – Только семья Гаррон может управлять зданием. Но после убийства Нэйла из их семьи никого не осталось. Надеюсь, новый ректор что-то сможет изменить.
Сумка недовольно зарычала.
– Перехватить власть над замком у духа? – хмыкнул Рон. – Сомневаюсь. Если только раскроют дело об убийстве и старый ректор, наконец, упокоится, передав семейные тайны новому руководству.
На подъезде к городу все замолчали и я так и не узнала, какие еще сюрпризы таила академия.
Городок встретил нас бурлением и шумом. В Клайден съехались поступающие со всех Трех Миров. Молодые драконы прибывали на собственных крыльях и тут же заселялись в самую дорогую гостиницу. Маги появлялись через порталы, а кто-то спускался в магических экипажах, запряженных летающими конями.
Я ощущала себя настоящей деревенщиной, не знающей как себя вести, куда идти. Попутчики мои испарились и я в обнимку с сумкой осталась стоять на главной площади, беспомощно оглядываясь.
Даже несмотря на провинциальность, я хорошо понимала, что найти дешевую комнату будет непросто.
– Может, на конюшне или в сарае каком урвем местечко, – забухтел кот из сумки.
Я вздохнула и решила выбрать самый скромный трактир. На сердце было тяжело. В деревне у меня остался ухажер – такой же, как я, простой парень. Он все ждал, когда встанет на ноги и заберет меня от бабки Кэт.
Мне казалось, что я люблю Стива, хотя последние несколько дней почти не вспоминала о нем.
Поудобнее перехватив сумку, я пошла через площадь. Здесь дома стояли богатые, нарядные. Не про нас.
Засмотревшись на лавку со сладостями, не заметила огромного пса. Игривое чудовище появилось словно из ниоткуда и напрыгнуло на меня. Кот из сумки зашипел страшным голосом, а я заорала. Отшатнулась и чуть не попала под копыта коня.
– Дурман, ко мне! – оглушил меня властный мужской приказ.
Собака сразу же отскочила, а я не удержавшись на ногах, упала.
– Растяпа неуклюжая, – продолжал шипеть кот.
Мужчина спрыгнул с коня и подошел ко мне.
– Вы не ушиблись? – спросил недовольно и протянул руку.
Я подняла глаза и уставилось в идеально-красивое лицо незнакомца. На контрасте с серебристыми, коротко стрижеными волосами, его глаза под темными бровями смотрелись особенно черными.
Дракон! Только у них бывают такие лица. Нечеловечески прекрасные и хищные.
Глава 3
Я уцепилась за сильную, жесткую руку и поднялась. Подхватила с земли сумку. Кот подозрительно затих и больше не комментировал мою неуклюжесть.
