А незнакомец был невозмутим и строг. Черно-серебристый мундир, удлиненное лицо и едкая, но легкая усмешка говорили, что дракон этот не прост.
– В этом году особенный наплыв адептов, – сказал он сощурившись. – Но все ли пройдут вступительные испытания?
Он с сомнением покачал головой.
– Я пройду, – буркнула я.
Действительно, а что мне еще оставалось? Назад дороги не было.
– Завидная самоуверенность, – бросил он и неожиданно представился, – Аллан Оникс. Ректор магической академии Элементис.
Его слова резанули по нервам, ноги подкосились и я чуть не уселась прямо там на брусчатке.
– Очень приятно, – тихо пискнув, я развернулась и понеслась прочь.
Что я творю? Разве так можно? А если он меня срежет на экзаменах?
– Куда ты, дикарка? – насмешливо крикнул вслед ректор.
– Да куда тебя понесло, дурища?! – возмутился кот из сумки.
Но я не могла больше смотреть на Аллана Оникса. В висках шумела кровь, перед глазами плясали красные пятна.
Такой высокий, элегантный, красивый. Все в нем выдавало выдержку и великолепные манеры.
И он – чудовище!
Почему-то я была уверена, что это он. Мой истинный.
Меня всю трясло при мысли, что именно ректор Оникс стоял тогда на террасе – полуобнаженный, ужасный и преступный. А сейчас он как ни в чем не бывало улыбается адепткам, руководит академией, катается верхом в сопровождении верного пса.
Остановилась я только, когда почувствовала, что устала. Сумка оттягивала плечо. Я привалилась к стене дома и подняла наверх голову. Шмыгнула носом, пытаясь остановить слезы.
Метка не видна, хотя вряд ли она пропала насовсем. Тот, кто изменил мою внешность, мог и метку замаскировать, конечно, но если истинный ее почует?
– Говорю же – идиотка! – разгневанный кот высунул из сумки фиолетовую встрепанную голову. – Раз проректор Денси пригласила тебя в Элементис, значит, и о безопасности позаботилась. Чары скрывают фон от метки!
Я посмотрела на фамильяра. Получается – его прислала проректор?
– Но если провалишь экзамен, уже никто тебе не сможет помочь. Пфф.
– Я никогда не училась магии, – ответила я грустно. – Очень вероятно, что я провалю экзамен.
– На вступительных смотрят не на знания, а на дар. Дар поможет пройти испытания.
– Нет у меня дара. Только слабая огненная магия, – захотелось усесться прямо на улице и схватиться за голову.
– Так ты же истинная кого-то из семьи императора, – таинственно прошептал кот. – У истинных магический потенциал сразу увеличивается.
Снова перед глазами встал тот кошмар. Полуголый Оникс с раскинутыми за спиной крыльями. Дымящаяся в его нечеловеческих глазах тьма. Наглая блондинка – хозяйка жизни. А потом падение.
Как я не умерла в воздухе? Что там произошло? И опять при попытке вспомнить тупая боль прострелила висок.
Аллан Оникс – младший сын императора. Значит, сильный, мощный... влиятельный. Подобный ему может позволить себе и уединенный замок, и красотку любовницу, и убийство.
Ониксы (и еще, пожалуй, огненные) единственные драконы, способные перенести смерть истинной.
Жгучая обида сдавила грудь. Я ведь просто жила своей жизнью. Но чешуйчатые возомнили, что могут поступить со мной как угодно. Вытерла злые слезы и осмотрелась, в поисках прохожего.
Но в переулке, куда меня занесло, появилась группа старшекурсников в темно-серой форме академии. Гербы на их рукавах подсказали, что это драконы.
Я хоть и выросла в деревне, но читать умела благодаря нашей сельской учительнице. Знала и историю, и основы магии, и геральдику.
Вот и сейчас сразу определила, что золотоволосый красавчик, возглавляющий компанию – тоже Оникс.
Переплетение черных лилий и золотых стеблей. Как на моей проклятой метке.
Фамильяр успел нырнуть обратно в сумку. А парни, – человек шестеро – остановились и с интересом стали меня рассматривать.
Я в испуге замерла. Может быть, моя огненная магия и усилилась, но использовать я ее не умела.
А золотоволосый дракон неожиданно улыбнулся. Широко так, добродушно. Я провела вспотевшими ладонями по юбке. Платье на мне было простое, сшитое из грубой материи. И выдавала меня только учебная сумка – впрочем, тоже довольно скромная.
– Какие хорошенькие девчонки приехали поступать в этом году, – произнес молодой дракон.
– Как тебя зовут, огонечек? – спросил его приятель.
«Агнесса Мур», – прошептали голосом фамильяра прямо в голове.
О-о, а котик попал ко мне совсем не случайно – и зачем столько кривлялся?
– Вряд ли мое имя будет вам интересно, благородные господа, – сказала я и попыталась обойти компанию.
Как назло, в переулке было пусто. Да и сомнительно, чтобы случайный прохожий пошел против подобных молодчиков, защищая незнакомую девицу. Значит, придется выкручиваться самой.
– Гордая? – протянул молодой дракон.
Боги, это ведь Деррен Оникс, да? Получается, на той террасе мог быть и он? Несмотря на молодость, он выглядел вполне рослым, широкоплечим и физически сильным.
Карие глаза Оникса потемнели и он медленно приблизился ко мне.
– Красивых девчонок в академии много, но в тебе что-то есть, – вкрадчиво произнес он.
Я вздернула подбородок, чтобы не показать страха. В моей деревне тоже любили задевать слабых. И среди простых людей частенько приходилось отстаивать честь. Это потом появился Стив, начавший защищать меня.
Но пальцы подрагивали и сердце заходилось в бешеном ритме.
– Я ощущаю твой страх, – прошептал дракон, подойдя совсем близко.
Он пах чем-то хвойным и дорогим. А еще от него разило опасностью.
– Заберем ее в гостиницу? – спросил один из драконьей свиты.
Но Деррен поднял вверх руку.
– Нет. Я дам девушке шанс прийти ко мне по собственной воле. Мы ведь еще встретимся, огонек? Еще поиграем?
Да-а, моя учеба в Элементис не будет легкой.
– Бывай, красавица.
Я проследила взглядом за удалявшимися драконами. Оказывается, в переулке стояла таверна, куда они и направлялись.
– Пошли отсюда, быстро! – велел кот из сумки.
– Что за имя ты мне придумал? – спросила я и поспешила покинуть переулок.
Мне уже встретился ректор. Сейчас вот племянник императора объявился. Я уже не знала, что и думать – теперь мне мерещилось, что истинный это Деррен.
– Не тряси сумку, – рыкнул кот. – Ты собиралась заявиться в академию под своим настоящим именем? Чтобы истинный тебя сразу нашел и приголубил?
Ну да, как только на плече истинной загоралась метка, ее имя появлялось в магической книге рода. Специальный артефакт отслеживал девушку и ей навстречу вылетал или сам дракон, или же его посланник.
– Так, отставить панику. Вернись на площадь и спроси трактир папаши Орса. Хорошую комнату нам вряд ли выделят, но чуланчик какой не пожалеют.
На площади было оживленно и я несмело подошла к проходившему мимо господину в красном сюртуке, спросила, как выйти к трактиру папаши Орса.
Тот окинул меня брезгливым взглядом.
– Без денег и туда же, – процедил со вздохом.
Ой, я, кажется, на сноба наткнулась. Кот в сумке глухо застонал.
Мужчина небрежно махнул рукой, показывая направление.
– Просто Глэд Вироу еще не вернулся в Клайден, – пояснил кот. – Только ночью прибудет. Так что встаешь пораньше и к нему. Он устроит, выдаст новые документы.
Я не знала, кто такой Глэд Вироу, но решила просто довериться коту. И вообще, до чего же я устала! Неопределенность напрягала. Все тут выглядело таким враждебным, пугающим.
Но возможность научиться магии немного поддерживала дух. Если выстою, смогу построить хорошее, сытое будущее. А что ждало меня в доме бабки Кэт? С грустью подумалось, что и в доме Стива тоже не приходилось ждать радости. Его престарелая мамаша терпеть меня не могла.
Я еще несколько раз спросила дорогу, выбирая прохожих попроще. Совсем не хотелось снова наткнуться на высокомерное хамство. А мысли все возвращались к двум Ониксам, которых я успела повстречать.
