- Сенти, не ты ли пригласил эту девушку на ужин? - Король увидел вдалеке среди шумной толпы девушку, выделяющуюся среди общей массы белоснежной кожей и жгуче-черными волосами, а ее голубые глаза кого хочешь оставят неравнодушным. - Почему она не вьется возле тебя? Не почтит тебя за твой выбор? Ведь придет время, и ты займешь место Палу. - Король посмотрел на Палу, но тот уже шел в толпе. Навстречу ему все расступались, и дамы почтительно склонялись в реверансе. - И Пайка так и не явилась на ужин. - Он снова всмотрелся в толпу, выискивая Пайку и Гапву, ее старшего брата. - Вы оказали ей такую честь, пригласив без Пайки. К тому же, она пришла позже короля!
Сенти встрепенулся.
- Король Палитон, уверен, они скоро подойдут к нам.
- Похоже, они не особо торопятся! - Принц подошел к отцу.
- Что тебе до Пайки и ее племянницы, Палитон. - Королева Инера оторвалась от разговора с женой пэра Дорина Йялой. - Посмотрите лучше на Палу, он, кажется, сделал выбор!
- Что-то не похоже. Все ходит в толпе...
- Он не ходит, а идет целенаправленно. - Инера положила руку на плечо мужу, подойдя к нему. - Так что скоро мы увидим невесту Палу. Сенти, через год твоя очередь.
Сенти стоял уже один возле принца и тоже наблюдал за братом. Милену он давно потерял из виду. Как же он ей не объяснил, что после званого ужина нужно подойти к членам его семьи и поблагодарить еще раз за приглашение, а уж потом расхаживать по залу. И Пайка тоже хороша, куда она смотрит!
- Милена, вот ты где! - Взволнованный голос тетушки обратил на себя внимание.
Пайка еле переводила дыхание, словно ее заставили побегать по этому залу не один круг.
- Что случилось?
- Ох, у меня разорвется сейчас сердце! - Она энергично замахала на себя рукой. - Ты должна принять это предложение!
- Какое предложение?
- Палу! Как только он к тебе подойдет, ты скажешь ему да! Слышишь?!
- Нет! Я ничего не понимаю! Какая муха вас укусила?
- Все пропало! Гапва здесь, и он все расскажет! Он мой брат, вдовец, и у него нет никаких детей! А это значит, что нет и тебя! - Пайка перешла на заговорщицкий тон и снова замахала рукой.
- Ну и что с того?
- Как же ты не понимаешь! Значит, ты не под защитой зеркал и не принадлежишь ни к одной из династий! И это значит, что ты обманным путем втерлась в доверие избранных. Это ужасно! Король может заточить тебя в башню!
- Тогда мне ничего не остается, как рассказать всем, что я одна из обладательниц зеркал.
- Тише! Это тебе не шутки! Начнут исследовать твою родословную и к своему ужасу ничего не найдут, тогда начнут выяснять, откуда у тебя зеркало, а потом признают виновной в том, чего ты не совершала! Убийство!
- Убийство! Пайка, ты меня пугаешь. Немедленно отправь меня обратно!
- Послушай меня, прими предложение Палу! Тогда Гапва промолчит! Иначе тебя ждет смерть! В нашем мире самое страшное преступление - это убийство обладателя живого зеркала.
- Хорошо, хорошо! Я ничего не понимаю... Откуда ты знаешь, что это остановит твоего брата?!
- Видишь ли, даже если он проболтается, то никто не станет затевать скандал, если станешь невестой Палу. Ты почти войдешь в династию, и на тебе будет их защита. Соглашайся, он идет!
- Кто?
Милена увидела, как к ним уверенной походкой приближался Палу. Выше ее на целую голову. Идеально уложенные волосы, наряд невообразимо красивый, все в нем было привлекательно и мужественно. Ну как в такого не влюбиться! Но Милена напряглась и похолодела внутри. Все заинтересованно расступались и образовывали круг.
- Ты не согласишься со мной танцевать? - Палу протянул руку и слегка склонился в поклоне. Сейчас его вид был кротким и смиренным, это подкупало. Умел же Палу произвести впечатление, когда хотел.
Пайка толкнула Милену в бок, та сделала легкий реверанс и протянула руку. Танец начался, и к своему ужасу Милена обнаружила, что совершенно не умеет двигаться. Точнее, она не знает правил танца. Как бы коряво это ни выглядело, Палу все же продолжал водить ее по залу. Королевская семья и семья пэра Дорина с интересом и недоумением смотрели за развитием событий. Сенти же, несмотря на бледность, побледнел еще больше и злился. Палу что-то задумал. Этот напыщенный индюк всегда выкрутится из самой сложной ситуации, даже из такой. Но Милена, наивная девчонка, как она умудрилась попасть в лапы Палу? И что ему нужно от нее?
- Вы обдумали мое предложение? - Спустя некоторое время заговорщицки спросил Палу, слегка склонившись к ней.
- Обдумала. Я соглашусь, но только если это действительно потом освободит меня от обязательств.
- Разумеется. - Смиренность Палу куда-то улетучилась, и ей на смену пришла торжествующая улыбка. Впрочем, он был несказанно рад, что все же его задумка возымела действие. И сейчас он увидит выражение лиц своих дражайших родителей, которые даже не представляют, какой сюрприз их ждет.
Еще немного покружившись по залу, Палу остановился, взяв Милену за руку, и повел ее к подиуму, где обитали главенствующие знати королевства и сего дома. На глазах удивленной публики и не менее удивленного Сенти вручил ей небольшой сверкающий ювелирный букет-брошку, который, словно тяжелая гроздь винограда, лег на ее грудь и засверкал при свете ламп. Милена восхищенно рассматривала эту вещицу, пока Палу заботливо прикреплял ее на законное место избранной невесты, прямо над сердцем. Теперь на ее платье красовался отличительный знак. Она - невеста! Если это сон, то остановись, мгновенье! Тысяча завистливых глаз были устремлены только на нее. И если еще кто-то не знал, то задавался вопросом, кто она?
Сенти за весь бал так и не подошел к ней и не поздравил с таким знаменательным событием, даже ни разу не посмотрел в ее сторону, за искоючением того момента, когда она с Палу взошла на подиум. Неужели злился на нее за то, что она неизвестного рода, но ведь он догадывался, что она избранная! Это-то и должно его успокаивать! Или он думает, что она недостойна войти в их семью, династию. Пэр Дорин и его жена находились в полном недоумении от выбора сына, но изо всех сил пытались это скрыть. Теперь они не очень были рады своей затее, возможно, они поспешили. А теперь их сын от дикого переживания ошибочно выбрал не ту.
Жена пэра Дорина Йяла сидела вся в слезах и не могла утешиться, повторяя все те же слова: "Как ты мог, как ты мог". Пэр Дорин ходил по комнате, собрав руки за спиной, Сенти же тихо с холодным выражением лица сидел в кресле. Чего нельзя сказать о Палу: на его лице играла все та же торжественная улыбка, когда он представил им свою невесту.
