Вообще-то, по 'Аське' ходили упорные слухи, что Стефан — монах 'с сюрпризом', что к его мнению прислушивается все руководство, что даже Эдгар Норейский за какие-то определенные заслуги уважает францисканца и в случае чего поспешит исполнить любую его просьбу. Но я особо не обращала внимания на досужую болтовню. И, судя по всему, напрасно. Впрочем, сейчас у меня не было времени на обдумывание ситуации. С Ричардом мы должны были встретиться завтра утром. Так что все свободное время следовало посвятить утрясанию формальностей.
Выйдя из архива перед его закрытием, я зашла к дяде, при нем написала заявление на отпуск на неделю и, ничего не объяснив, отправилась к себе.
— Алекс, Дарик. Вы оба здесь. Отлично. Слушайте внимательно. Алекс, я в отпуск. Ты остаешься здесь. Не куксись. И напарникам нужно отдыхать друг от друга. Дарик… Помнишь дополнительные слова клятвы?
В ответ послышалось красочное пожелание на древне-валлийском.
— Полиглот ты мой, — умилилась я. — Дарик, я все равно найду способ и все узнаю. Ты меня понял?
— Не суйся туда.
— Дарик…
— Понял, — проворчал недовольный положением дел домовой.
— Отлично. Тогда всем спокойной ночи.
Едва зайдя домой, я вытянулась на постели и заснула. Завтрашний день обещал быть долгим. И тяжелым.
Утро радости не принесло. Встав ни свет ни заря, я поспешно перекусила чем-то, что еще оставалось в подпространстве, не чувствуя вкуса, прожевала нехитрый завтрак, тщательно оделась, закрыв защитной тканью все тело и почти все лицо, — пока что были видны лишь губы и глаза, потом, перед входом в запретную зону, я планировала закрыть и их, — взвалила на плечо собранную сумку и вышла из квартиры.
В назначенное время я появилась в оговоренном месте, на окраине города. Там меня уже ждали, причем не те, кто должен был.
— Что он здесь делает? — остановившись, вместо приветствия кивнула я на своего напарника, стоявшего в полной экипировке рядом с Ричардом.
Гость из будущего, прислонившийся к одному из деревьев в округе и не боявшийся находиться здесь без маски, удивленно поднял брови.
— Я думал, он с тобой.
— Я еще с ума не сошла — детей на забой вести, — я повернулась к мальчишке: из-за ткани, полностью закрывавшей его, разглядеть выражение лица было невозможно, но я знала, что пацан сейчас недовольно хмурится. — Тебе домой пора.
— Параграф три, пункт 3.7, - последовал ответ. — 'Если одному из напарников угрожает опасность, второй обязан…'
Договаривать мальчишка не стал, но и так было понятно: домой он не уйдет.
— Надеюсь, у вас обоих уже есть наследники, — раздосадованно фыркнула я.
— Не дождешься, — последовал ответ.
Я только плечом повела и, закрыв оставшиеся части лица, направилась к проему, видневшемуся неподалеку.
Вход в местность, располагавшуюся практически в соседней реальности, уже даже не на Земле, никем не охранялся. Наверное, потому что идиотов, рискнувших побродить там, практически не было, а то, что жило по ту сторону, в наш мир без договора попасть не могло.
Любой ребенок чуть ли не с младенчества знал: даже при уровне современной медицины 'Земля изначальная' — не то место, где следует проводить каникулы. Гораздо безопасней было, например, путешествие на далекую, никем не обжитую планету, почти остывшую звезду или же полеты в открытом космосе без приборов. В этом случае еще оставался шанс на спасение. 'Земля изначальная' таких шансов не давала. Я посещала это место дважды, третий раз сюда попадать не хотела. Увы, пришлось…
Мы зашли в проем, пару-тройку минут шли по тоннелю в полумраке и вышли с той стороны. В лесу. Нет, все же в джунглях. Девственно чистая природа, шелест листвы, высоченные деревья, тишина, покой… И смертельная опасность, подстерегающая путников на каждом шагу.
Первым попался, как ни странно, Ричард. Я услышала шум сзади, повернулась и увидела, как Алекс пытается удержать псевдо-графа, а того буквально всасывает земля. Причем оба действуют молча, не считая удвоенного пыхтения. Весело. Топей здесь, конечно, нет, но, судя по всему, местные духи давно не получали положенной жертвы…
Я, не снимая с плеча сумку, раскрыла ее. Несколько движений — и вот уже на покрытую зеленым ковром землю летит сырая курица. Да, слабая замена человеку, но сработать должно. Там ведь тоже кровь, пусть и уже остывшая… Сработало. Подношение вмиг исчезло в недрах жуткого места, а Ричарда буквально выплюнуло из земли. Парни приземлились на пятую точку и тут же вскочили. Правильно, рассиживаться здесь опасно для жизни…
Дальше шли все так же молча, по узенькой, непонятно кем и когда протоптанной дорожке. Сколько прошло времени, понятия не имею, но перед нами наконец-то показался пункт отдыха, как зовут такие места выжившие на территории 'Земли'.
Маленькая, покосившаяся налево хижина из бревен больше напоминала избушку Бабы Яги, нежели желанное место для ночлега. Но, при определенных условиях, отдыхать в ней было в разы безопасней, чем в самом лесу.
Не доходя двух шагов до домика, я достала из сумки хлеб, разломила его надвое и, поклонившись, положила почти перед самым порогом. Минуты три-четыре ничего не происходило, затем хлеб исчез так же, как в свое время исчезла курица.
Я открыла дверь и безбоязненно переступила через порог.
После того как за нашей троицей закрылась дверь, я стянула с головы защитный шлем, или маску, как называл это приспособление народ, мотнула головой, распуская волосы, села на один из стоявших в комнате стульев и тяжело вздохнула.
— Выдыхайте. Здесь можно и поесть, и отдохнуть.
Мои спутники стащили с себя маски и опустились на стулья рядом.
Говорить ни о чем не хотелось. У парней на лицах написано было неверие, если не в моё умение, как проводника, то уж точно в положительный исход дела. Они думали, зайдут со мной, погуляют, подышат свежим воздухом и беспрепятственно вернутся, каждый в свое время? Наивные.
По давней традиции, провизией всю группу должен был снабжать заказчик 'тура', поэтому Ричард вытащил из собственной сумки продукты, тщательно запакованные в полиэтилен, и поставил их на стоявший возле стульев стол.
— Картошка клубнями? — уточнила я, глядя, как распаковывается наша еда.
— Как ты и сказала, — кивнул мужчина.
— Тогда три штуки сразу же отложи на дальний угол — хозяину-батюшке.
Мой приказ исполнили, и картофель мгновенно растворился в воздухе. Да уж, голодные здесь местные духи. Как бы нам живыми вернуться… И по возможности — целыми.
Жевали снедь молча. Кроме картошки, как и было уговорено, Ричард принес хлеб, сало, чеснок. Всё. Ничего лишнего. Я бы и от сала отказалась, но были у меня подозрения, что пара-тройка кусочков этого деликатеса поможет нам пройти не одно препятствие.
— Поели? — уточнила я. — Тогда слушаем инструктаж. Часы механические часы с собой? Отлично. Засекаем два часа. Сидим, лежим, спим, думаем — что угодно. В неподвижном положении проводим ровно два часа. После выдвигаемся. Идем за мной шаг в шаг, четко выполняем все мои распоряжения. Если со мной что-то случится, бегите, не раздумывая. Не смейте геройствовать. У меня шансов выбраться больше, чем у вас обоих. Вопросы?
— Почему у тебя шансов больше? — насупился Алекс.
Боги, какой же он все-таки ребенок!
— Потому что я тут была дважды, плюс у меня защита от домового.
Напарнику последняя часть фразы ничего не сказала, а вот Ричард посмотрел на меня уважительно. Правильно, далеко не каждый смертный может похвастаться личной защитой от одного из духов. За свою меня здесь не примут, но там, где кого-то другого съедят с потрохами, у меня есть шанс отделаться парой-тройкой синяков и укусов.
Ровно через два часа мы вышли из жилища, оставив на прощание на столе флягу с домашним вином. Дар исчез, не успела за нами захлопнуться дверь.
Шли по той же узкой тропинке, вытоптанной неизвестным путешественником. Когда сбоку, в зарослях растения, больше всего похожего на гигантский лопух, раздался женский крик, я успела ухватить за шиворот топавшего позади меня Алекса. Хорошо, Ричард додумался замереть на месте.
