— Нет там никого живого. Шишига это, — попыталась достучаться я до парня.
Бесполезно: мальчишка отчаянно рвался спасать явно гибнущую незнакомку.
Вздохнув, я профессионально надавила на две точки на шее Алекса.
— Несешь его ты, — сообщила я нашему заказчику.
Тот, если и хотел возразить, благоразумно промолчал и взвалил паренька на плечо.
— Долго? — все же услышала я недовольный голос.
— Минут пять. Шишига успокоится, Алекс в себя придет.
Следующим препятствием оказалось озеро: широкое, с крутыми берегами и кристально чистой водой, в которой так и тянет искупаться — и потом не выплыть… Без русалок, слава всем богам. Но зато с голодным водяным. Коричневая коряга всплыла посередине водоема, едва наша троица подошла к берегу.
Туесок с ягодами, принесенный с 'той стороны' реальности, я дополнила краюхой черного хлеба и, размахнувшись, бросила в воду. Подношения исчезли, коряга — нет. Отдавать еще что-нибудь существенное было нельзя — духи могли посчитать путников слабыми. А раз ты слабый, значит, считаешься желанной добычей. Но попасть на другой берег было необходимо.
— Ричард, доставай сало, — приказала я.
Три кусочка хорошо просоленной свинины полетели в воду. Какое-то время ничего не происходило, затем прямо над озером появился деревянный мост.
— Впереди — Ричард, за ним — Алекс. Страхую я, — парни спорить не стали.
Мост мы перешли удачно. Водный дух не подвел. В этот раз…
Очередная кособокая избушка, похожая на домик лесной ведьмы, показалась на горизонте перед самыми сумерками. Я повторила ритуал. Этот домовой оказался еще более голодным, чем предыдущий. Как видно, далеко не все путешественники доходили до домика.
Поели в тишине — у моих спутников эмоции должны были зашкаливать, я же больше думала не о том, что нам встретилось, а о том, куда именно мы двигались. И конечный пункт мне не нравился, причем совершенно.
Спали мы на голом полу, встали, ощущая себя глубокими стариками. Завтрак — и снова в путь.
— Когда уже дойдем, — проворчал Алекс, готовясь выходить из жилища.
— Сегодня вечером, — ответила я за Ричарда.
Мужчина удивленно на меня посмотрел.
— Ты уверена, что знаешь цель пути?
— Скажем так: догадываюсь, — ответила я. — Если ошибусь, погуляем еще немного.
Похоже, с предположением насчет редких путников я не ошиблась, ибо за следующие час-два и Алекс, и Ричард раз по пять каждый то и дело подворачивали ноги, падали в ямы и лишь чудом уворачивались от пасти плотоядных растений, при этом не произнося ни звука — ругань в этих местах могла стоить жизни. Когда мы вышли на относительно безопасную полянку, мои спутники стали чересчур внимательно поглядывать на меня.
— Живой не дамся, — пробурчала я, оглядываясь и пытаясь понять, с чем еще нам придется столкнуться.
— Почему ты цела? — недовольно проворчал из-под маски Алекс. — Защита — не аргумент.
— Это для вас обоих, наверняка выросших в городских условиях, не аргумент, — хмыкнула я, — а для местных жителей — очень даже аргумент, и весомый, кстати говоря.
— Лизка…
— Ш-ш-ш… Помолчи, Алекс, — я аккуратно, стараясь не делать лишних движений, полезла в сумку, достала оттуда последние две тушки курицы, медленно нагнулась, положила птицу на землю и так же медленно разогнулась. Подношение исчезло, но опасность я все равно чувствовала.
— Бабушка, только хлеб остался, — честно сообщила я пространству.
В ответ ближайшее дерево качнуло ветвями, и я полезла за хлебом. Когда исчез и он, я облегченно выдохнула — опасности больше не было. В ответ на 'подарок' деревья расступились, и мы оказались перед одноэтажной бетонной коробкой. Судя по раскопанным материалам любителей 'Земли', раньше здесь находилось какое-то официальное учреждение.
— Ричард, ты нас сюда привел, тебе и угощать, — сообщила я заказчику, когда до бывшего здания осталась пара шагов.
Мужчина послушно полез за 'угощением'. Хлеб, сало, каша в пакете. Что ж, хоть это он запомнил.
Продукты исчезли.
— Не больше получаса. Потом уходим, независимо ни от чего. Все ясно?
Парни синхронно кивнули.
Впрочем, получаса нам не понадобилось. Уже в третьей пустой комнате на чудом уцелевшем деревянном столе лежала нужная нам вещица.
— Она? — я повернулась к заказчику.
Впрочем, могла и не спрашивать. Вид Ричарда говорил за себя.
Вещи из 'Земли изначальной' в нашу реальность попадали очень редко. Вернее, попасть-то они могли, и не раз. Но вот найти то, что тебе нужно, даже у перекупщиков было невероятно тяжело. Каждая такая внезапная находка ценилась на вес золота. Особой ценностью пользовались книги. Никто понятия не имел, откуда и каким образом в этой зоне появлялась различного вида литература. Найти хотя бы одну книгу считалось невероятной удачей.
Ричард забрал находку и уже застегивал сумку, когда здание содрогнулось. Один толчок, потом второй, третий… Я выругалась, припомнив всю известную лексику.
— Что… это?.. — судя по голосу напарника, первый раз в жизни парень испытал настоящий ужас.
— Не что, — я проглотила очередную порцию ругательств. — Кто. Те, кому не досталось угощения.
— И… Что будем делать?.. — Ричард, похоже, тоже не был в восторге от происходящего.
Я хотела ответить что-то вроде: 'Молиться', но заметила, как дернулся к выходу Алекс. Да, тут и молитва не поможет… Дриады — это не лешие с домовыми. От них спасение только одно…
Когда парень оказался на полу, обмякший и без чувств, я взглянула на заказчика.
— Сколько продержишься?
— Пару минут, не больше, — последовал ответ. — Лизка, что это?
— Зов, Ричард. Обычный зов голодной дриады. На меня не действует, так как я — женщина.
— И… Что делать?..
Да вот если бы я знала…
— Тебе — дать себя вырубить.
— Чтобы они сожрали меня бесчувственного?
— Не вопрос. Иди. Пожелаю им приятного аппетита.
Колебался Ричард не дольше трех секунд, потом решительно шагнул ко мне.
Успокоив обоих мужчин, я тяжело вздохнула, достала из сумки нож, задрала рукав и уверенной рукой сделала надрез на локтевом сгибе. Первые капли крови упали на бетон. Я зашептала нужные слова. Кровь полилась сильней. Последнее, что я заметила, теряя сознание, — скользнувшую ко мне тень нужного роста. Тень выругалась, я ушла в небытие.
— Я ж вижу, что ты очнулась. Лизка, хватит дурью маяться. Посмотри на меня.
Приходить в себя не хотелось, но нудный голос дражайшего родственничка, судя по всему, мог достать меня и на том свете.
Я открыла глаза. Дядя сидел на стуле возле моей койки. Итак, плата реанимации, как прозвали эту комнату мы с агентами, хотя на реальную реанимацию она ни в чем не была похожа.
— Мало тебя пороли в детстве, ой мало, — тяжело вздохнул Лори Унрен, мой любимый дядюшка. — Может, Ивара вызввать, а? пусть исправит упущение?
Я представила себе отца с ремнем в руке и себя в нужной позе и вздрогнула.
— Мозги свои ты где забыла? — продолжал, не обращая на меня внимания, Лори. — Хорошо, Мартин с повинной пришел. Сам, кстати. Ты почему промолчала? А если бы Эдгар с отрядом в командировке был? Вас троих уже обглодали бы.
Я хотела задать вопрос, но вместо звуков из горла вырвались хрипы. Под носом мгновенно появился стакан с водой. Несколько глотков, и жизнь сразу показалась прекрасной.
— Как ты Алекса отпустил? — спросила я, напившись.
— А то он меня спрашивал, — проворчал мой непосредственный начальник. — Положил на стол уведомление об отпуске за свой счет и сбежал. А через полчаса ко мне Мартин нагрянул. Чем они тебя 'купили'?
— Кредит и собственный транспорт, — честно призналась я.
Лори красноречиво посмотрел на любимую племянницу.
— Дура ты, Лизка.
Я даже спорить не стала.
— Братец твой отстранен от дел месяцев на пять-шесть без возможности пользоваться порталами. Пусть посидит дома, подумает о своем поведении. Руководству я доложил, как оклемаешься — обоих на ковер вызовут. До дома доберешься? Или на ночь останешься?
