После этого все стало медленно сходить на нет, успокаиваясь. Я, подчиняясь общему состоянию энергий, тоже стала двигаться плавне и медленнее. Ноги зажимало от усталости, ступни немели, касаясь остывшей земли, глаза начинали слипаться. Переступая через болотные ямы, полные жижи, стала выискивать место, подходящее для ночлега. Через десяток минут тропа привела на небольшой островок, достаточно высокий и крепкий, удерживаемый корнями двух тоненьких деревцев. Оглядевшись, пришла к выводу, что место вполне приемлемое, стала готовиться ко сну. Вытянув из сумки перепачканные ранее юбки, расстелили их грязью вниз, создавая небольшую лежанку. Чтоб не замерзнуть от утренней росы, пришлось снять еще одну, ту, которой можно было укрыться с головой не боясь задеревенеть от предрассветного холода. По краю полянки кругом воткнула в землю небольшие палочки, собранные тут же по близости, и вытянув красную нитку из пояса, обвязала, замыкая круг. Потратив еще несколько минут на наговор, усилив россыпью белых зерен за оградой. Маловероятно, что ко мне сунется какая-нибудь прожорливая зубастая гадина, но так, на всякий случай.
Широко зевая, улеглась на импровизированную постель, сожалея, что здесь нет никаких еловых веток, чтоб было чуть помягче. В сон провалилась почти мгновенно, в последний момент почувствовав, как на кокон из юбок сверху, треща крыльями, опустился мой верный жук. Тоже присмотрит за порядком.
* * *
Мелкая снова распалила свой костер, попутно выводя какие-то медитативные рулады. Костерок сильно дымил, почти не давая огня. В какой-то момент сизый столбик резко изогнулся, натурально указывая направление, лучше чем стрелка компаса. Оказалось, мы несколько сдвинулись к северу относительно нашей беглянки. Хета поднялась, сбрызнула на костер с ладони пару капель какой-то синей жидкости, от чего пламя резко взметнулось а потом мгновенно потухло.
— Не так мы и далеко. Вот только если Тирма пользуется силой, значит рассчитывает, что мы ее не нагоним. Или не достанем. — Спокойно произнесла младшая жрица, собирая побрякушки.
— И что могло ее в этом убедить? — я протянул Хете руку, втягивая в седло.
— Скорее всего она рядом с местом соединения силовых линий, откуда можно открыть ход домой.
Руки сами собой сжались в кулаки от мысли, что мы можем не успеть поймать эту вредноту, что я больше не увижу ее, не говоря уже о провале задания.
— Тогда нам следует поторопиться.
Куджаны неслись с максимальной возможной скоростью, практически пролетая поля и овраги. Чувствуя мое нетерпение и недовольства, мои воины не лезли с вопросами, стараясь не провоцировать. К середине ночи пространство вокруг довольно внезапно изменилось. Просто в какой-то момент вместо чистого луга лапы ящеров оказались в густом тумане, чуть подсвеченном странными огнями. Высокие листья осоки с одной стороны и характерный запах указывали на то, что мы добрались до болот. Вот только я не мог поверить, что ведьма добровольно решит сунуться в это место.
— Хей, мелкая, твоя наставница точно могла пойти через Ризатные болота?
— А? Куда? — полусонно оглядывалась по сторонам Хета. Наконец сфокусировав взгляд она рассмотрела окружающее и чуть ли не заорала. — Не пойду! Мне туда не можно. Назад давайте! Я еще жить хочу!
Несколько опешив от такой реакции, я чуть не выпустил девчонку из рук, когда она попыталась скатиться со спины Усну.
— Эй, угомонись! Никто тебя туда не потащит. Прямо говори, Тирма могла туда пойти? И если да, то почему тебе нельзя?
Мелкая тяжело дышала, указывая пальцем в сторону топей.
— Я же еще человек. А тут все так переполнено энергией, что я буду как черное пятно. Меня либо сразу съедят, либо покусают какие-нибудь мерзкие твари, а потом съедят. Либо я сломаю ногу, не смогу ходить и меня съедяяяят! — чуть ли не рыдало это горе луковое, потряхивая своими растрепавшимися рыжими волосами, в которых отражались искорки стаи светлячков. Весьма мерзких, как я помнил по прошлому посещению этих милых мест.
Хету пришлось встряхнуть, чтоб девчонка немного успокоилась.
— Да понял я. Какая-то у тебя навязчивая мысль с этим «съедят». А Тирма, как я понял, здесь в качестве гастрономического элемента не рассматривается?
— Чего? — девчонка распахнула свои огромные зеленые глазищи, выискивая что-то в карманах и силясь понять оборот речи.
— Говорю, ее есть не станут?
— Неа, — Хета вытянула откуда-то из недр юбок огромный носовой платок в клеточку, шумно высморкавшись. Потом помахала этим небольшим флагом у меня перед носом, видимо, таким образом напоминая, — ини-ци-ро-вана.
— Я понял. Как мне ее без тебя в болотах искать?
— Ты что сам пойдешь? С ума спятил? Поехали ее на другой стороне ловить. Тут дня два, может чуть больше по прямой.
— Вы так и сделаете, а мы с Усну пойдем через болота.
— Тебя съедят. — Уверенно и спокойно пообещала мелкая, снова высморкавшись.
— Так, Фатмар, забирай эту провидицу, и давайте в обход. Там сетью выставляйтесь, мало ли я ее упущу. А ты, умница, давай еще раз. Как мне найти Тирму в болотах?
Хета смешно скривила носик, но порылась в мешочках на поясе, сняв один. Мешочек был жесткий, явно содержа что-то хрупкое. Щелкнув небольшой застежкой, будущая ведьма вытряхнула на ладони небольшого жука, яркого сиреневого цвета. Пощекотав крылышки, девчонка протянула насекомое мне.
— Он еще маленький, так что на большом расстоянии не найдет. Пока строго на запад, а когда Тирма окажется в радиусе его слышимости, покажет куда дальше. Только обещай мне…
— Что? — я осторожно взял ценное существо, которое громко затрещало крыльями, но с руки не слетело.
— Если тебя будут есть, ты его отпустишь.
Мы, не сговариваясь, разом издали горестный стон с парнями. У девчонки явно какой-то сдвиг на эту тему. Передав ее Фатмару в руки, я направил куджана в сторону болот. За спиной друг пытался успокоить девчонку весьма оригинальным способом, от чего вызвал у меня улыбку.
— Хета, Кирчу не съедят. Он уже бывал в этом месте. Он тоже не человек.
Блики и свечение мешали видеть в темноте как мне так и ящеру. Стоило глазам только настроиться, как прямо перед носом пролетала какая-нибудь блискучка, вызывая резь в глазах. Двигаться приходилось медленнее, чем это получалось бы днем. Прошлый раз я бывал в Ризатных болота пару лет назад, когда искал особо редкое растение. Тогда повезло добыть необходимое за полдня и вернуться обратно до темна, так что я, в большей степени, избежал неприятных встреч. Пара гигантских змееподобных стрекоз и облака плотоядной мошкары не в счет. Но даже днем мне на глаза попалась пара тварей, полусонно мигающих из-под мха или слабо скалящихся из трясины. К сожалению, страх упустить ведьму был куда сильнее, чем желание избежать встречи с местными жителями.
Ящер передвигался ровно, выискивая твердую землю и по запаху и на ощупь, я же наблюдал за окружающим пространством. К моменту, когда жук младшей ведьмы, наконец, повернулся, корректируя направление, на моем счету уже было с десяток гигантских стрекоз, а Усну слегка оглушил хвостом какую-то глазастую кочку. Пока все шло в допустимых пределах. Ночь давно перевалила за половину, и была надежда дождаться утра целыми.
* * *
Солнце было уже высоко, плавно подбираясь к зениту, когда меня разбудили недовольный треск, издаваемый крыльями топчуна и какой-то визг в паре сотен метров от облюбованной кочки. Скинув покрывало и щурясь от яркого солнца, постаралась разобраться, что же там происходит. Со сна выходила не очень. Какой-то шум, визг, рычание и шебуршание. Кто-то явно пытался поймать завтрак, который ловиться не желал.
Встряхнувшись, широко зевая, я начала быстренько собирать вещи, желая убраться подальше от чужих мест приема пищи. Глотнув немного воды, с максимальной скоростью скатала грязную одежду, пытаясь засунуть в сумку. И тут, среди рычания и звериных воплей расслышала нечто невероятное:
