Ее обхватили, появившиеся из земли ветви и, не дав шевельнуться, начали затягивать вглубь.
─ Что это?! ─ возопила она.
Донат моментально бросился к ней в попытке вызволить из засасывающего углубления. Но как только он это сделал, движущиеся ветви обхватили и его самого. Сопротивляться было практически невозможно, поскольку их сила превосходила любую мощь. Буквально за несколько секунд Доната вместе с Мэделин затянуло под корни дерева. Они оказались в центре источника магии, но осознать это было куда трудней. Судорожно осмотревшись, ничего кроме керосиновой лампы они не увидели. Это место очень напоминало темницу, только без стен, потолка и ровного пола.
─ Это и есть то самое место!? ─ вымолвил Донат.
─ Видимо да, ─ ответила Мэделин.
─ Но твои родители сказали…
─ Я знаю. Нам нужно скорей найти эту емкость. Пока у нас еще есть время.
─ А как же таинство, о котором ни мне, ни тебе ничего не известно? С чего предлагаешь начать?
─ С очень-очень ускоренных поисков. В нашем распоряжении не так много времени.
Мэделин закрыла глаза и попыталась задействовать одну из своих способностей. Она надеялась, что Сияние компаса все упростит, и поиски емкости увенчаются скорым успехом. Но вкус разочарования ждать себя не заставил.
─ О, нет! ─ спустя минуту она процедила.
─ Что? ─ спросил ее Донат.
─ Мои силы здесь не работают. Мы останемся здесь навсегда!
─ Постой, давай подумаем вместе. Быть может, все не настолько и плохо.
─ Не верится, что все закончится именно так. Ты будешь последним, кого я видела, слышала и осязала! Боже, чем же я так провинилась!?
─ Тебя огорчает лишь это!?
─ Нам осталось всего две минуты. В крайнем случае, три. Ты понимаешь, что это значит!? Мы умрем!
─ Ну, уж нет. Это из-за тебя я здесь оказался! Как ты можешь, такое мне заявлять?!
Мэделин стала плакать, и это всхлипывание до невозможности ее умиляло. Донат сразу оттаял и принялся ее успокаивать, хотя сам прекрасно осознавал, что рыдать вместе с ней не такая уж и плохая идея.
Вдруг откуда-то свысока послышались прорывающиеся нечеловеческие вопли. Они доносились одновременно с разных сторон и образовывали ужасающий звуковой вакуум. Донат и Мэделин взглянули на самый верх и узрели огромную надвигающуюся на них пелену. Она была темной и из нее исходили тысячи распростертых рук. Технически она напоминала медузу. От данного зрелища у Мэделин захватило дух. Впрочем, как и у Доната. Они начали пятиться назад, так как пугающая пелена уже практически их настигла, однако они и не думали, что за их спинами подбирается к ним и другая. Все произошло очень быстро. Мэделин схватили сзади и куда-то поволокли. При виде случившегося Донат словно оторопел. Но, не успев, что-либо сделать, он, как и Мэделин, оказался в цепких руках. В него вцепились, не дав тем самым, ринуться к ней на помощь. Между ними возникла пропасть и после этого Доната поглотила паника. Ее освещал мистический полумрак, и чтобы удачно через нее перепрыгнуть было необходимо, как следует разогнаться. Вопли, доносящиеся свысока, только усиливались, и казалось, полностью затуманили разум, как Доната, так и Мэделин. Они оба едва могли уловить ритм собственного дыхания, пытаясь хоть как-то высвободить свои тела. Мэделин все еще продолжала кричать, и только лишь это удерживало Доната на плаву. С виду в какой-то момент она потерялась, но звучание голоса означало ее присутствие. Однако вскоре Мэделин неожиданно умолкла, и тогда Донат впал в еще большую панику. Верить в происходящее было ужасней всего, но картина реальности складывалась достаточно ясно. Еще немного и наверно он сошел бы с ума под натиском воплей и прогрессирующей беспомощности.
Внезапно в его голове, где то и дело слышались одни вопли, промелькнула светлая осеняющая мысль. Он вспомнил о предостережениях Милдред. Об ужасных галлюцинациях и об остальном. Ввиду сего просветления жуткие вопли сразу же прекратились. Донату стало ясно, что весь этот ужас в действительности не существует, а только лишь плод их с Мэделин воображения. Тысячи цепких рук вдруг испарились или, точнее, обратились в рыхлый песок. Донат встряхнулся и определился с дальнейшими действиями, а потом, разогнавшись достаточно для прыжка, перелетел через пропасть, думая лишь о том, где Мэделин и что с ней случилось. Он не знал, куда она могла деться, но его это не останавливало. Не слишком удачно приземлившись, он быстро поднялся и начал ее искать.
Пропасть исчезла, будто ее и не было, а тьма растворилась, словно какая-то компьютерная анаграмма. Темница стала похожа на хижину, только без окон, дверей и привычной для быта мебели.
─ Мэделин! ─ громко окликнул Донат.
Она была без сознания и лежала на деревянном полу. Ее губы были слегка приоткрыты, но обращение Доната реакции в ней не вызвало.
─ Мэделин! ─ вновь он к ней обратился, ─ ты меня слышишь?
Ответа не поступило, но Донат не сводил с нее глаз. Он держал ее за затылок и отчаянно ждал, когда же она очнется.
─ Ну же, открой глаза, ─ не терял он надежду. ─ Если ты не очнешься, тогда я точно погибну здесь вместе с тобой.
Мэделин приоткрыла глаза и при помощи Доната начала подниматься на ноги. Жуткие руки по-прежнему к ней тянулись, но эта иллюзия принадлежала исключительно ей.
─ Они за твоей спиной, ─ еле слышно проговорила она.
─ Мэделин, это галлюцинации, ─ вымолвил Донат. ─ Вспомни, о чем говорила Милдред. Это все из-за избытка магической концентрации.
─ Но я вижу их, так же, как и тебя!
─ Взгляни на меня. Сейчас реальны только лишь мы с тобой. Прошу, осознай это.
─ Если бы это было так просто.
Долго не думая, Донат притянул к себе Мэделин и со страстным желанием впился в ее дрожащие губы. Она машинально ответила на поцелуй, но выказывать вольность попросту не осмеливалась. Его ладони очерчивали контур ее лица и чувственно прорывались к корням шелковистых волос. Ни на что другое отвлекаться Мэделин не могла и не ясно как опровергла веру в галлюцинации. Поцелуй прекратился, и тогда она открыла глаза. Тысячи распростертых рук обратились в рыхлый песок, а пелена, из которой они исходили, исчезла. Вместо тьмы Мэделин увидела хижину, как истинный облик центра источника магии.
─ Ну? ─ выпалил Донат. ─ И что, по-твоему, реально!?
─ Вот что, ─ ответила Мэделин, отвесив ему пощечину.
То, как выстоял Донат, заслуживало оваций и аплодисментов, однако же Мэделин впечатляло отнюдь не многое.
─ А я почти было уже поверил в свою привлекательность.
Никак не отреагировав на сказанное, Мэделин словно застыла. Она глядела перед собой и видела песочные часы, окутанные ветвями и как бы ими удерживаемые. Они выглядывали из участка округлой стены и являли падение последней щепотки песчинок.
─ У нас нет
