распахнулась, и на пороге показалась Мелисса, раскрасневшаяся и взлохмаченная. Увидев Шайлу, она широко улыбнулась, обнажив мелкие, как у зверька, зубы. Шайла побледнела.
— Мелисса? — вздернув брови, произнесла она, — какой сюрприз!
Мелисса вошла в зал. Она улыбнулась и подмигнула Эллин и подошла к Шайле.
— Я удивлена не меньше, — звонким голосом сказала девушка, — кого-кого, а тебя тут увидеть я не ожидала. Я пришла навестить Эллин. А ты к кому?
Губы Шайлы презрительно скривились, и она скрестила руки. Мелисса по сравнению с ней казалась хрупким ребенком, в своем белом воздушном платье, веснушчатая и кудрявая.
— Здесь нет никого, кого бы я хотела видеть, — ответила Шайла, многозначительно взглянув на Эллин и Нэлу, — как ты помнишь, я, как и все, забочусь о том, чтобы наш владыка…чтобы он был счастлив. Я хочу того же, что и он. А наш владыка хочет, чтобы соловьи в этот раз были на высоте. Но это личное поручение, тебя оно не касается.
Она улыбнулась и отошла от Мелиссы.
— Где Рэмин? — спросила она, подойдя к девушкам. Эллин пожала плечами.
— Кто мы такие, чтобы знать, где главный музыкант, — усмехаясь, сказала Эллин, — еще недавно он был в общей спальне. А где теперь — не знаю.
Шайла закатила глаза и подошла к двери, ведущей в сад. В этом замке почти в каждой комнате, что видела Эллин, был выход в сад.
«Потому что пташки должны резвиться в саду», — сказала ей как-то Изора.
Дверь распахнулась, появился Рэмин. Увидев Шайлу и Мелиссу, он удивленно приподнял бровь и сжал губы.
— Не думал, что райские птицы интересуются музыкой, — с легким презрением произнес он.
Шайла отступила и скрестила руки, вздернув подбородок.
— Райские птицы интересуются всем, что интересно владыке, — сказала она, — а сейчас нашего владыку волнует музыку. У меня есть поручение для тебя…
Она обернулась и обвела девушек высокомерным взглядом.
— Но оно не предназначено для ушей этих птах.
Рэмин нехотя кивнул и указал рукой на дверь. Первой вышла Шайла, мужчина — следом, на его лице было написано презрение вперемешку с брезгливостью. Всем соловьям было очевидно, что главный музыкант не любит пташек, и если соловьев он терпел, то райских птиц, судя по его виду, он на дух не переносил.
Когда за ними закрылась дверь, Мелисса звонко рассмеялась и подбежала к Эллин.
— Видели, какое у него было лицо? — прощебетала она, чмокнув Эллин в щеку, — будто его заставили проглотить червяка! Вот же удивилась эта выскочка Шайла — а то привыкла, что ей все в ножки кланяются.
Эллин улыбнулась. Она была рада Мелиссе, хотя ее и удивил ее визит.
— Вот уж не думала, что райские птицы выполняют поручения владыки, — тихо произнесла Нэла, с интересом разглядывая Мелиссу.
— Шайла одна из тех, кто чаще других бывает в постели владыки, — серьезно сказала Мелисса и села на свободный табурет, — но я пришла не для того, чтобы обсуждать Шайлу. Вы уже слышали новость?
Эллин села напротив нее прямо на пол, обхватив колени руками. Нэла — рядом.
— О том, что владыка скоро женится?
Мелисса кивнула с серьезным лицом.
— И я бы хотела предупредить, что…
Но Эллин прервала ее, осторожно прикоснувшись к запястью. Она наклонила голову почти вплотную к Мелиссе и тихо произнесла:
— Мелисса, когда Рэмин увидел тебя и Шайлу, он сказал, что не ожидал увидеть здесь райских птиц. Птиц, а не птицу… Скажи мне правду. Ты тоже райская птица?
Веснушки Мелиссы вспыхнули и тут же побледнели. Она прикусила губу, а в глазах появились слезы.
— Да, — еле слышно и почти не дыша, сказала она.
— Но зачем ты меня обманула? — прошептала Эллин, — думаешь, я бы стала тебя осуждать?
Мелисса замотала головой и зажмурилась.
— Нет, — тихо сказала она, открыв глаза, — я не обманывала тебя. В тот день, когда ты пришла в наш сад, я еще не была ею… Меня сделали райской птицей не так давно. Я не ожидала этого, никто не ожидал!
— Он уже пробовал тебя? Брал тебя? — резко спросила Нэла, что все это время хмуро наблюдала за Мелиссой.
Та вздрогнула и, опустив глаза, нерешительно кивнула. А затем закатала рукава белого платья и подняла руки: они были усеяны черными синяками от запястий до локтей. С тем же скорбным молчанием Мелисса поднял подол и оголила тонкие ноги. На них тоже зияли жуткие иссиня-черные синяки, от одного вида которых становилось больно.
— Это он сделал? — бледнея, прошептала Эллин.
— Да.
Эллин и Нэла переглянулись.
— Надо бежать, — одними губами произнесла Эллин, глядя в глаза Нэлы.
Мелисса рассмеялась, отчего у Эллин побежали мурашки.
— Отсюда не уйти и не сбежать, — скороговоркой выпалила Мелисса, — можно только исчезнуть.
Она подскочила с табурета и запрыгала по комнате. Девушки недоуменно смотрела на нее. Попрыгав по залу, Мелисса, с уже сияющей улыбкой, подбежала к Эллин.
— Не жалей меня, — улыбаясь, сказала она, — видишь, я жива! Я могу танцевать!
Она звонко рассмеялась и закружилась, размахивая руками, как птица.
— Я ведь пришла к тебе как друг, — задыхаясь, говорила она, не переставая кружиться. — Пришла предупредить, а не видеть
