Она покружилась еще немного и, пошатываясь, медленно подошла к изумленным девушкам.
— Наш владыка в очередной раз женится. Может, хочет наследника, а, может, больше земель. — Улыбаясь, сказала Мелисса, глядя то на Нэлу, то на Эллин, — никто из нас не знает точно. Зато я знаю, что наш владыка перед свадьбой захочет позабавиться.
Она замолчала и многозначительно посмотрела на свои запястья.
— Он захочет попробовать всех, кого еще не было в его постели, — продолжила она, — рыжих арфисток, темноволосых скрипачек… Воробьев, ласточек, сов, соловьев. Запомните: если вести себя как безмолвная пташка, подчиняться, не плакать, не кричать, не молить, то можно вернуться из постели владыки обратно в свою комнату. Будь ручной птицей, — она пронзила Нэлу взглядом, — и ты не исчезнешь.
В музыкальном зале повисла угрюмая тишина. Эллин с удивлением смотрела на Мелиссу, пытаясь понять ее странные перемены в настроении. Она вела себя так, будто за ними наблюдают. А что, если так и есть? Девушка неосознанно подняла голову и посмотрела наверх и по сторонам. Разумеется, она ничего не увидела.
Послышались шаги, через миг открылась дверь, и в зал влетела стайка девушек. Они весело болтали и пересмеиваясь, не обращая на них никакого внимания. Настало время репетиции. Скоро вернется Рэмин. Мелисса тоже поняла это. Она пристально посмотрела на Эллин и сжала ее плечо.
— Мне пора. Теперь я смогу чаще приходить к тебе. Запомни, что я сказала, — прошептала она, — и береги себя.
Эллин кивнула, и они ласково попрощались друг с другом. Мелисса выпорхнула из зала. На ее лице играла легкая улыбка.
10
После изнурительной репетиции Эллин рухнула в постель раньше остальных. И мгновенно уснула, даже щебет соседок не мешал ей. Поначалу она спала без сновидений.
Но потом ее вновь навестил тот старый, еще со времен детства, сон.
Волшебный город, бирюзовый водопад. Безмятежный и привычный. Эллин ступала по древней тропе, как вдруг сон изменился, и в видения вторгся образ владыки с портрета. Насмешливый и огненный. Опасный и надменный. Он ожил и вышел с картины, прожигая Эллин взглядом. Вдруг его образ развеялся, и раздался женский голос, тот самый, что говорил в прошлый раз о тайне.
— Раскрой тайну, дева, — требовал голос, — найди три ключа. Первый — дерево. Пойдешь на третий лунный день. За садом ласточек найдешь тропу, за ней ограда. Свернешь. Там сад лиловым станет вдруг. Ступай уверенно и зри: найдешь ты ключ…
Голос заговорил вдруг на незнакомом языке, постепенно переходя на шепот. И растворился в порыве ветра.
Наутро Эллин проснулась с твердой уверенностью, что этот сон — не плод воображения. И ключ надо найти. А какие еще у нее были варианты сбежать отсюда?
Но на какое-то время о подсказах из снов пришлось забыть. Все готовились к свадьбе владыки. А соловьи непрерывно репетировали.
Мелисса была права: соловьев все чаще уводили в покои владыки. Многие из них не возвращались назад. А те, кто возвращались, были молчаливы и печальны. Комната и сад соловьев стремительно пустели. Стояла мрачная атмосфера. Все напряженно ждали, кого же следующей поведут к владыке. Кто эта несчастная?
Рэмин репетировал с оставшимися птахами пуще прежнего. Видя ситуацию, он решил поставить музыкальную пьесу с ансамблем из пяти девушек и одной солисткой.
«Остальные, возможно, не доживут», — равнодушно бросил он, пожав плечами. И Эллин в очередной раз удивилась всеобщему безразличию и покорности. Но в глубине души она понимала, что и сама становится такой же — вялой, податливой, будто на нее наложили злые чары или опоили сонным вином. Но она сопротивлялась, сопротивлялась изо всех сил этой апатии и безволию.
Чаще получалось, иногда — нет.
Эллин непрестанно думала о побеге. И снах, которые, возможно, помогут ей обрести свободу. Мечтала, как она, Нэла и Мелисса сбегут из этого проклятого места и будут свободны и счастливы.
В один из таких сумрачных дней, после изнуряющей репетиции, она встретила Ардела. Естественно, в саду. Он пришел подрезать кусты, когда она ходила взад-вперед по тропе, бесплодно размышляя о побеге.
Несколько девушек купались в бассейне, не стесняясь садовника. Ардел даже не взглянул в их сторону и подошел к Эллин, вытирая руки о фартук.
— Ты здесь, — сказал он вместо приветствия, и в его глазах сверкнули искры. Выражение его лица оставалось каменным, но от тона его голоса Эллин стало теплее. В этих двух словах она услышала и приветствие, и радость встречи, и скрытую печаль.
Она тоже была рада его видеть.
— Да, — кротко ответила она, внимательно разглядывая его лицо, тонкие морщинки в уголках глаз, линию губ, густые брови.
Между ними легко могло поместиться два человека, но Эллин все равно чувствовала на себе его дыхание.
— Я тебя давно не видела, — сказала Эллин и покраснела, сама толком не зная, почему.
— Зато я тебя видел, — ответил Ардел, — издалека. У тебя появилась подруга?
Эллин кивнула. Отчего-то захотелось рассказать ему все-все, что произошло с ней за последние дни. Поделиться сомнениями насчет Мелиссы (порой Эллин думала, что она обезумела после ночи с владыкой), поведать о своих страхах и надеждах вырваться из этого плена.
Но нет. Надо быть осторожной.
Поэтому девушка рассказала только о Нэле, о том, что теперь они почти неразлучны, и Эллин словно чувствует некую ответственность за арфистку.
— Ты добра, — выслушав, произнес Ардел и
