донесся задумчивый голос асура. — Что-то не припомню этих тоннелей на картах академии…
У меня наконец-то прояснилось в глазах. Я поняла, что сижу на каменном полу в окружении каменных стен. Вокруг царит кромешная тьма, но я каким-то образом вижу очертания кладки и даже чуть светящиеся фигуры принцев. Ариан светится белым, Вэл — красным, а Брилл мертвенно-синим светом.
— А почему вы светитесь? — на всякий случай шепотом поинтересовалась я.
Спрашивать, где мы, было бессмысленно. Я уже поняла, что они тоже не знают.
— Ты видишь защитную магию наших родов. Ее накладывают только на принцев крови, чтобы повысить защиту наследников, — пояснил Ариан. — Поднимайся, надо идти.
Я подчинилась, невольно вспомнив защитные заклинания, что видела в оружейном зале. Значит, моя способность опознавать щиты делает большие успехи. Декан бы меня похвалил… Если он вообще способен на похвалу.
В отдалении над полом висел золотистый шар. Это была проекция нашего додекагона, и она уверенно вела нас вперед.
— Вам не кажется, что здесь очень странно пахнет? — подал голос асур.
— И знакомо, — хмуро отметил Ари.
— Пахнет огнем и землей или…
— Черными драконами, — закончил Брилл, сказав то, что у всех вертелось на языке.
Я невольно запнулась.
Черт! Только Фредди тут не хватало. Или, речь не о нем?
* * *
Мы шли гуськом сквозь тоннель, пробуренный в недрах земли. Светлячков не зажигали, чтобы не выдать себя раньше времени, хватало магического зрения, чтобы не натыкаться на стены и друг на друга.
Ариан возглавлял отряд, за ним Вэл, потом Брилл. Я замыкала цепочку. Причем, парни, не сговариваясь, призвали свое оружие: Ари сжимал неизменный фламберг, у дроу в руках сверкали парные кинжалы-мечи, а Вэл поигрывал саями.
Я честно пыталась призвать нагинату, но не смогла. Учебная не откликалась, потому что была простой болванкой — обычным оружием, причем затупленным, чтобы глупый первокурсник ничего себе не отрезал. А сил добраться до Адельвинг у меня еще нет. Слишком мощной оказалась защита, наложенная Дейривоном. Как я не пыталась пробиться сквозь нее, мне удалось лишь почувствовать недовольное ворчание моей нагинаты в ответ на призыв. Так ворчит человек, которого будят среди ночи.
Парни, конечно, заметили мои потуги. Пришлось выдержать их изумленные взгляды и сделать вид, что все так задумано. Хорошо, что они были заняты окружающей обстановкой и не стали комментировать мои действия. А я после усиленного призыва шла, обливаясь потом. И так погрузилась в свои невеселые мысли, что не заметила, как Брилл резко остановился, и уткнулась носом ему в спину.
Дроу зашипел рассерженной кошкой.
— Тихо! — Ариан впереди вскинул кулак. — Слышите?
До нас донесся едва слышный подземный гул.
— Что это? — все начали настороженно оглядываться. К этому времени мы вышли в пещеру, чьи стены и свод терялись в непроглядном мраке. — Что это гудит?
— Кажется, это под нами.
Брилл опустился на колени и приложил ухо к земле. Мы все уставились на него с ожиданием. Через миг брови дроу изумленно полезли на лоб.
— Это не под землей, — произнес он очень медленно, — это…
— Берегись!!! — заорал Вэл, толкая Брилла в бок и прикрывая собой.
Я не успела понять, что случилось. Меня схватила за шкирку и смела какая-то сила.
Это был Ариан.
— Держись позади! — выдохнул он мне в ухо. — Ты безоружен!
Только теперь я увидела, что происходит. Из жерла тоннеля к нам приближалась чудовищная масса, похожая на огромный клубок спутанных черных змей. Эти змеи рычали, визжали, хрипели и выли, и под ними дрожала земля.
— Что это?! — я охрипла от страха.
— Вирены!
Вирены?! У меня чуть глаза не выскочили из орбит. По сравнению с этим многоголовым чудовищем, та вирена, что встретилась утром возле общаги, была просто милашкой.
Ари уже занял боевую позицию. Он задвинул меня себе за спину и выставил меч. Не оборачиваясь, процедил:
— Эти твари смертельно опасны. Не подпускайте их близко!
— А еще очень живучи! — вспомнила я. — Им нельзя рубить головы! Если только сразу прижигать обрубки огнем.
— Знаю. Всем приготовиться. Создать щиты. Брилл, берешь правый фланг, я — левый. Вэл, будешь прижигать. Злат, сиди тихо и не мешай.
— Я тоже могу! — сунулась вперед, демонстрируя охваченные пламенем руки. — И у меня есть опыт сражений с виренами!
— Хорошо, но будь осторожен. Та вирена, с которой ты упражнялся, была детенышем. У нее еще ядовитые железы не развились! А у взрослых ядом пропитаны и кровь, и слюна. Смотри, чтобы на тебя ничего не попало. Эти твари почти слепы, но у них идеальный слух и острое обоняние.
Вскоре я поняла, о чем он говорит.
Клубок змей вылетел из тоннеля. Будто кто-то плеснул нам в лицо ведро черной жижи. Вереща, вирены молниеносно рассредоточились, они оказались крупнее в два раза той, что я видела. А голов у каждой из них было не меньше двенадцати! Огромные щетинистые тела маслянисто блестели и извивались, словно гигантские пиявки. На шеях виднелась плотная кожистая чешуя.
Да, этих милашек так просто не одолеть. Сейчас бы нам не помешала подмога.
Вирены бросились в атаку одновременно, выплевывая в нас сгустки зеленоватой слизи. Там, где падала эта слизь, начинали дымиться камни. Но эти твари еще и визжали так, что лопались барабанные перепонки! Хорошо, что принцы создали общий щит, накрыв заодно и меня. Я бы не справилась, ведь я первокурсник, и мы таких мощных заклинаний еще не проходили. Все, что мне удалось сделать, это обезопасить себя и парней простеньким заклинанием глухоты. Но через него все равно пробивался ужасный визг.
Завязалась отчаянная битва. Брилл и Ари рубили головы, вы с Вэлом поливали огнем. Особенно доставалось самым наглым чудовищам, что осмеливались вырваться из общего стада и насесть на щиты. Но вскоре стало понятно, что силы неравны. Магия принцев не бесконечна, самый большой резерв постепенно пустеет. Даже у сильнейшего мага в мире наступает момент, когда ему нужно отступить и восстановиться, иначе он выгорит. А выгорание — это самое страшное, что может быть. Хуже смерти.
Только нам не давали возможности отступить. Вирены все прибывали. Казалось, им нет конца. Они напирали, сминая наши щиты. Земля вокруг уже дымилась от их слизи, в воздухе разливалась ужасная вонь. Едкие испарения проникали сквозь магические барьеры, туманили зрение, мешали дышать.
— Прикройте рты! — крикнул Ари. — Старайтесь не вдыхать, это яд!
Но как не вдыхать, когда, наоборот, легкие работают точно кузнечные мехи?
Первым пал Вэл. Я увидела, как раскололся щит с его стороны. Точный плевок слизи попал ему прямо в лицо. Асур покачнулся и рухнул сначала на
