из деревьев начала прорисовываться человеческая фигура. Одно моргание — и вот перед нами широко улыбающийся парень. Фезир тут же бросился к нему, яростно посвистывая. Сэм сделал вид, что пытается поймать его, летучий мышонок в последний момент сумел увернуться. Игры продолжились.
К следующему привалу оба моих спутника едва держались на ногах. Оно и понятно! Идти по лесу и так было достаточно трудно, ведь там не было протоптанных тропинок, а тут еще беготня (летанье) по труднопреодолимой местности!
После обеда, видя измученное лицо и усталую мордочку, предложила сама:
— Давайте отдохнем пару часов? Сэм, где ты планируешь провести ночь?
— На отдых согласен, — покорно согласился парень. — Уже к вечеру по моим подсчетам мы должны выйти из леса, там есть еще одно место, где можно безопасно переночевать.
Забегая вперед, скажу, что в то место мы так и не попали, ни тогда, ни после. То, что произошло буквально через пару часов, было страшно и неожиданно. Но, как говорят старики — знал бы, где упасть…
Пока же мы весело перебрасывались шутками с Сэмом, а мышонок, быстро поняв, как правильно можно использовать передышку, уснул.
— Скажи, Сэм, а как ты так ловко замаскировался, что тебя было не видно даже в шаге? — с любопытством спросила у него.
— У каждого Пробужденного свои таланты, — пожал плечами мой собеседник. — Об этом тебе наверняка говорили!
— Говорили, — не стала спорить я. — Но также говорили, что с каждым поколением так называемые «таланты» становятся все слабее. Например, среди Драконов Огня все реже встречаются те, кто умеет использовать Силу в человеческой ипостаси, и даже не все умеют изрыгать пламя, будучи в зверином обличье. А еще, — грустно добавила я, — не все могут обращаться…
— Не переживай, Марлена, — парень положил свою руку на мою. — Уверен, ты научишься оборачиваться!
— А почему ты так уверен? — с надеждой спросила у него.
— Во-первых, ты уже делала это во сне, и я думаю, что неоднократно, верно?
— Верно, — неуверенно ответила ему. Разве сны что-то могут значить?
— Во-вторых, ты очень свободно владеешь огнем в человеческой ипостаси, верно?
— Но…
— В тебе очень сильный Дар, Марлена, вот увидишь — уже скоро ты сама в этом убедишься.
— Спасибо, — слабо улыбнулась ему, аккуратно освобождая свою руку, мурашки уже бежали табуном от нашего соприкосновения, меня неотвратимо тянуло прильнуть к Сэму, я мысленно обругала себя, а ему улыбнулась шире. — Так ты в полной мере владеешь своей Силой?
— Так говорит Старший рода, — скромно прихвастнул мой герой. — Я умею «сливаться» практически с любой местностью, могу контролировать свою Силу, находясь в любой из двух ипостасей, обладаю присущей Драконом Земли регенерацией…
— Точно! — невольно перебила я его. — Помню, когда нашла тебя после землетрясения, ты был весь в крови, но на твоем теле я не нашла ни одной царапины.
— Да, нас почти невозможно убить, — самодовольно подтвердил парень.
— Зато вы можете убить себя сами, — на его вопросительный взгляд ответила, — Ты почти выжег свой магический резерв! Ты долго был без сознания.
— Это да, — кивнул ничуть не смутившийся Сэм. — Опустошая себя, мы становимся слабы, но так у всех Пробужденных!
— А какие еще есть особенности у Драконов Земли? — полюбопытствовала я.
— Мы очень верные, смелые, сильные… — бросился перечислять Сэм.
Спустя пару минут он выдохся, я все это время слушала с улыбкой хвалебные эпитеты в его собственный адрес.
— А еще мы всегда боремся до конца, — парень тяжело посмотрел на меня.
У меня от его взгляда все перевернулось внутри, сердце бешено забилось в груди.
Он будет бороться за меня до конца?
Я остро чувствовала, что он говорит абсолютную правду. Мне стоило сделать лишь шаг навстречу своему истинному. Лишь шаг отделял от любви. Но я не могла…
* * *
Хорошо отдохнув и набравшись сил, мы отправились в путь. Ничего не предвещало беды, также ярко светило солнце, радовали глаз разноцветные цветы, шелестели листиками кустики.
Все случилось как-то вдруг: почва стала более вязкой, в один момент я погрузилась в жижу почти по колено, хорошо, что быстро среагировал Сэм, подхватив меня под локоть; высокие деревья сменились низкорослыми кустарниками с огромными мясистыми листьями, они так страшно шевелились, будто были живыми; воздух наполнился сладкими ароматами, судя по всему, исходившими от ярко-красных цветков, заполонивших все вокруг.
— Сэм? — тревожно позвала я спутника.
— Все хорошо, Марлена, — тут же отозвался он. — Просто мы переходим болото, оно совсем крохотное, не успеешь оглянуться, мы уже его минуем.
Оглянуться я успела, и не один раз. Слишком переживала за беззаботного Фезира. Он, узрев смену обстановки, возрадовался и стал хулиганить пуще прежнего. На моих глазах после очередной выпущенной струи пламени из его пасти один из цветков вдруг словно подпрыгнул, пытаясь схватить мышонка.
Я протерла глаза. Показалось?
Нет! Остальные цветки, как по команде, начали выстреливать своими бутонами прямо в моего бедного друга, тот только и успевал уворачиваться.
— Сэм! — уже не скрывая паники в голосе, вскрикнула я.
Парень тут же обернулся, посмотрел на мечущегося Фезира и скомандовал:
— Быстро ко мне!
Мышонок прекрасно его расслышал, но даже не думал подчиняться, продолжая опасную игру с, казалось, разумными цветами.
— Фезир, иди сюда!
Но крылатик не среагировал и на мой голос.
Стало очень быстро темнеть. Это тоже сильно подействовало на нервы.
— Фезир, иди сюда немедленно! — строго крикнула мышонку. — Или мы пойдем без тебя!
Мышонок обернулся, на его мордочке очень явно обозначилась глубокая обида. Ну и пусть! Лучше пусть дуется всю оставшуюся дорогу, чем ему навредят странные растения.
Я дождалась, пока Фезир долетит до нас, аккуратно встанет на влажную почву, и только после произнесла:
— Твои игры не доведут до добра. Посмотри вокруг!
Мои спутники принялись вертеть головами, я же увидела нечто странное за спиной парня.
— Сэм…
Дальше все события происходили с такой скоростью, что даже сейчас я не уверена, что могу воспроизвести их в правильном хронологическом порядке.
Тихое стрекотанье резануло по ушам, сразу следом раздалось громкое шипение. Прямо к нашим ногам выползли десятки змей. Они были небольшими, не больше фута в длину, но ярко-красные глаза светились в темноте, создавая жуткую картину. Страшно по-настоящему стало тогда, когда Сэм тихим голосом произнес:
— Будьте осторожны, их яд смертелен.
Я и так перепугалась вусмерть, а парень добавил еще:
— Если пришла свита, совсем скоро пожалует Он.
— Кто Он? — проговорила, едва дыша от сковавшего меня ужаса.
— Большой змей, — отозвался Сэм и следом принялся командовать, — Марлена встань прямо за моей спиной, Фезир — быстро садись ко мне на плечо! Постараемся напугать малявок.
Напомню, что вокруг уже стояла кромешная тьма.
