— О, да, — улыбнулась Алета, — и даже верю. Но, если в эльсе и впрямь есть магия, не опасно ли вам, Ваше Величество, танцевать со мной?
Темные глаза сверкнули.
— А вам?
— Я в опасности с рождения. Отец не раз говорил, что анеботум — это страшно. И он был прав. Они с мамой подтвердили это своей безвременной смертью.
Рамер качнул головой. Разговор выходил вовсе не легкий, и совсем не волшебный. Но… не в его правилах было избегать сложностей.
— Тогда мы с вами в одной лодке, баронесса. Я тоже в опасности с рождения. Власть — это еще страшнее, чем анеботум. И мои родители тоже умерли не в свой срок, а брата ищут уже двадцать лет и не могут найти. Храм говорит, что его давно нет в живых.
Легкий танец кружил мужчину и женщину, которые пристально смотрели друг другу в глаза. Это тоже была магия, но совсем другая. Эльс связывал их, но не волшебным чувством первой влюбленности.
Он опутывал из цепями и канатами из общего страха и боли, общих потерь и неуверенности в будущем.
Не самая лучшая цепь. Но одна из самых прочных…
Марк Винкер стоял на том самом балконе. Магические огни давно погасли, он тонул в темноте, прямо перед ним лежал парк, огромный, как лес и такой же темный. Небо заволокло тучами, сквозь которые не мог пробиться свет даже самых ярких звезд.
Это было демонски кстати. В темноте хорошо думается — ничто не отвлекает. А подумать надо было — и, желательно, прямо сейчас.
…Баронесса Шайро-Туан. Самая богатая наследница Империи. Да не богатство само по себе страшно, а то, что оно из себя представляет. Анеботум. Кровь и сила Империи, ее стратегическое преимущество перед враждебными державами. Ее щит.
Нужно быть безумцем, чтобы хотя бы на миг допустить, что этот щит доверят держать простолюдину, вчерашнему бродяге, не знающему ни своего настоящего имени, ни имени родителей.
Где ты, логика, царица наук?
Что ж, тут могут быть два варианта. Вариант первый: то, что он мельком разглядел в сияющих зеленых глазах — ему почудилось. Тогда все просто. Если он безразличен девушке, то ничего страшного не произошло.
Он сможет удержать свое сердце на привязи. А потом сменится, уедет на границу и постепенно сегодняшний день забудется. Или не забудется, уж тут как Боги решат. Но продолжения не будет.
Вариант второй… Мелькнувшая нежность ему не приснилась. Но, если это всего лишь мимолетное касание духа эльса… тогда вариант первый.
А если нет?
Если нет, то тогда все мгновенно усложняется на шесть порядков, и чтобы просчитать все последствия, не хватит не то, что листа бумаги и карандаша. Может оказаться бессильна даже аналитическая машина Храма.
Марк задумался так глубоко, что не сразу понял, что на балконе он больше не один.
Влюбленная парочка? Тогда стоит обнаружить себя, пока это еще допустимо. Но шаги второго показались Винкеру слишком тяжелыми для женщины, и он решил повременить. Только бесшумно отступил еще дальше, вглубь портьер.
— Это она. Пропавшая кайорская наследница, которую ищут по двум континентам.
— С чего ты взял?
— Дурак Легар нарвался! Она показала ему статусное кольцо. Это кольцо — единственное в мире и я узнал бы его с другого конца зала.
— Почему же она была так неосторожна?
— Кориш разозлил ее, а баронесса — всего лишь женщина. Стоит задеть чувства и они сами себя не помнят.
— И что это нам дает? — спросил первый голос.
— Все, — убежденно проговорил второй, — Это даже не золотое дно. Это… Бездна, да это дорога в Облачный сад, выстланная бриллиантами! Надо лишь покрепче подумать, и сообразить, кому это продать…
— Ты же не предлагаешь мне торговать секретами? Или ты предлагаешь мне его купить? Сколько? Много я не дам, вчера ночью проигрался, но пятьдесят эров найдется…
Договорить он не успел. Быстрая юкка со свистом влетела под левую лопатку, на палец ниже. Настолько ниже, что выжить не получилось бы уже никак.
Неизвестный и сегодня небогатый господин всхлипнул и осел кучей. Марк перескочил через него, срывая портьеру. Из оружия осталась только статусная шпага, которой "и каплуна не зарежешь", а бить рукоятью было нельзя, на кой черт нужен обеспамятивший предатель? И Марк, не мучаясь совестью, применил самый подлый из подлых приемов обитателей городских трущоб — врезал незнакомой тени ногой по колокольчикам.
Ясен день, попал! Такому, если уж раз научился, не разучишься.
Пока тот хватал ртом воздух, Марк добавил в висок с точно рассчитанной силой, чтобы выключить, но не убить, присел на корточки и предельно аккуратно, чтобы не увидели с улицы, запалил "светлячок".
Увидев, кого он угостил уличным приемом, Винкер перевел дух. Мелкая пакость, которая не стоила ни внимания, ни опасений. Седьмой сын графа Ласси, не слишком везучий игрок в "Журавля". Основной источник доходов — спальни стареющих дам. Второй источник — богатые приятели.
Добить и забыть.
Слегка успокоенный, он перевернул второго. И глухо выругался. На него смотрели стеклянные, безнадежно мертвые глаза графа Шадди, единственного и неповторимого хозяина провинции Шаддэ, у которого пока не было ни жены, ни наследников.
За этого высокородного придурка Марка порежут на узкие ленточки в подвале Лонгери и петля на закате станет мечтой… которая не сбудется.
Называется, потанцевал! Лучше бы в карцер, честное слово.
Глава 10 ЭКЗАМЕН НА СТРАТЕГА
Где за три часа до рассвета добыть охотничий костюм по росту и по фигуре? Никто не знает?
— У графини Тарис, вы с ней похожи ростом и комплекцией, — подсказала Аней, девушка, приставленная к баронессе, пока та гостит в резиденции.
Светленькая толстушка с большими серыми глазами ничем не напоминала Жиаль — и слава Богам. Одной предательницы хватило с головой.
— Ты сможешь? — прямо спросила Алета.
— Да, я дружна с ее горничной. Но нужны… — девушка изобразила пальцами стандартный и всем понятный знак.
Баронесса выложила на стол золотой.
— Хватит?
— Должно.
— Справишься — получишь второй.
— Только госпожа Юшай среди ночи к вам точно не поедет…
— Кто такая госпожа Юшай и зачем она мне среди ночи? — удивилась Алета.
— Портниха…
— А, это коза с самомнением. А ты сама, без госпожи Юшай, костюм по фигуре не подгонишь? Если не умеешь, так не стесняйся, скажи. Я научу.
— Умею, ваша милость, — хихикнула Аней, — сложного там ничего нет. Просто удивительно, как вы мне вот так доверяете.
— Это как раз неудивительно, — вздохнула Алета, — во-первых, больше некому. Очередь желающих мне услужить, как видишь, не стоит. А во-вторых, если не доверять личной горничной, то проще сразу выпить яду. Ладно, беги, а я попробую хоть чуть-чуть поспать. За час до рассвета меня буди. Успеем подогнать костюм?
— Должны, — кивнула Аней и, не задавая идиотских вопросов, кто уложит госпожу, исчезла в коридоре.
А госпожа прекрасно уложила себя сама. Платье было уже расшнуровано и прическа разобрана. Проверить постель амулетом, слегка нагреть, нырнуть в хрустящие простыни и исчезнуть из мира — дело пары мгновений.
На карту эти двое смотрели, как на врага. Да, пожалуй, как с врагом и поступили, причем, с врагом плененным и связанным — вдоволь поглумились, исчеркав всю поверхность странными письменами и узорами, не сказать, чтобы красивыми…
Этим двоим они точно не нравились. Пожилой и тучный вояка в парадном генеральском мундире, при всех орденах и регалиях, ругался, как последний обозный сержант. Второй — молодой мужчина, золотоволосый, похожий на сильфа почти ничего не говорил, и даже не ругался, но смотрел внимательно и изредка тоже прикладывал к карте перо… После чего поток обозных ругательств превращался в полноводную реку.
В дверь постучали и тут же, не дожидаясь позволения, в кабинет вошел высокий сержант в серебряном мундире.
— Мой генерал…
