— Слушаю, — недовольно буркнул тучный.
— Охранник второго уровня, Марк Винкер, просит аудиенции.
— У меня? — изумился генерал, — а сам Его Величество ему не нужен? Что, сержанты кончились, каждому сопливому стражу сразу генерала подавай?
Сержант не поднимался с колена, терпеливо пережидая поток недовольства.
— Мой генерал, Винкер настаивает. Говорит, что дело важное и никому, кроме вас, он его не доверит.
— Ну, так отведи его в пыточную, там мигом языки развязываются.
— Мой генерал, — терпеливо повторил сержант, — Винкер говорит, что дело еще и срочное. А пыточная… это долго. Он упрямый и если замолчит — так и под плетью молчать будет.
— Пробовали что ли? — буркнул генерал.
— Не без этого…
— Ох-ха… Сходил на бал! Позвали лошадь на свадьбу, а она сразу догадалась: либо воду возить, либо дрова… Ладно, зови своего упрямца. Но если дело пустяком окажется, обоих на дыбу вздерну, а потом выкину за ворота. — Страж лишь учтиво склонил голову, — да скажи Винкеру, чтобы дело излагал ясно, без этих… пык — мык. За полклепсидры управишься?
— Раньше, мой генерал. Винкер ждет за дверью.
— Убью, — ругнулся тучный, уже почти беззлобно, — вот только разберусь, сколько и кого — и сразу же убью.
Золотоволосый лишь молчаливо отступил в тень, мягко улыбаясь.
Парень в черном костюме вырос в дверях, быстро обежал глазами кабинет, увидел постороннего. На мгновение задержал на нем взгляд — и опустился на одно колено.
— Мой генерал, прошу простить настойчивость…
— Короче! — рыкнул тот.
— Короткую клепсидру назад я убил графа Шадди, — произнес Марк и замолчал.
А что? Сказано же было — короче. Короче, кажется, некуда. Впрочем, генерал своего подчиненного переплюнул, как и положено генералу. Его вопрос был еще короче:
— Дуэль?
— Нет.
— Хм… — генерал потер лоб и с сомнением уставился на коленопреклоненного парня.
— Ты понимаешь, что ты — труп? — осторожно уточнил он, — причем, умерший весьма поганой смертью?
— Отчетливо, мой генерал.
— Почему не сбежал?
В черных глазах мелькнуло удивление.
— Присяга.
— Ты присягал на камне клятв? — по-настоящему удивился генерал, — а разве охранники второго уровня допущены.
— Нет, мой генерал. Я просто дал слово.
— Встань. И сядь. Куда-нибудь. Где тебе удобнее. — Марк не заставил себя просить дважды, — Где дохлятина?
— На балконе, за портьерой. Второй, который без сознания, там же. Он пока не пришел в себя, нужен лекарь. Я приложил его слишком сильно… или он на голову оказался слабоват. Мы с сержантом заперли дверь, туда никто не войдет.
— Легче, но не намного, — кивнул генерал, — рассказывай. Но имей в виду — одно слово не по делу и я лично сверну тебе шею.
— Да, мой генерал. Седьмой сын графа Ласси опознал на балу наследницу Кайоры и предлагал графу Шедди купить этот секрет. Тот согласился за пятьдесят эров.
— Благодарю, — тихо, на выдохе произнес золотоволосый сильф, — моя признательность вам, шевалье… или барон?
— Простолюдин, ваша светлость.
— Ваши манеры, в том числе и манера речи, говорят об ином.
— Я передам эти слова моему учителю, ему будет приятно, — Марк криво улыбнулся, — если у меня будет такая возможность.
— Бездна, Винкер… или как вас там! Обязательно было действовать так резко? Уж если пришла охота сворачивать шеи, прикончили бы второго.
— Сожалею, мой генерал. Было мало времени, а секрет не должен был уйти дальше того балкона.
Для большинства имперцев словосочетание "баронесса Шайро-Туан" не говорит ни о чем. А анеботум — вещество, которое привозят откуда-то с юга. Они даже не знают, что это металл и, тем более, не имеют понятия, как он выглядит. Они никогда не видели его вне зеркал.
Но седьмой сын Ласси не просто сообразил, кто такая баронесса. Он опознал ее кольцо и — он посвящен в тайну, что баронесса скрывается. Откуда? При всем уважении к титулам, как источник информации, второй был более ценен.
— А нельзя было его тоже оглушить?
— Их было двое, а я один. Драка в таких условиях непредсказуема.
— Бездна! — генерал шагнул к столу и перечеркнул крест накрест еще один участок карты. — Провинцию Шаддэ тоже пишем в потери, а это — хлеб и козье мясо. И шерсть на мундиры. И кожа на сапоги и сбрую. Проклятье. Мы проигрываем войну еще до ее объявления.
— Войну?
Генерал зыркнул в сторону Марка.
— Бросьте, Райкер. — Красавчик вышел из своего угла и тоже присел к столу, золотые волосы сверкнули в свете магических ламп, — Молодой человек уже знает столько, что его пора либо убивать, либо давать расширенный допуск. Вы ведь стратег, Винкер, я не ошибся?
— Ваша светлость. Я должен держать экзамен этой осенью.
— Значит, будешь держать его прямо сейчас, — распорядился генерал, — надеюсь, ты готов? Извини, времени писать шпаргалки нет. Со дня на день мы ждем ультиматум от Фиоля. Эшери умыкнул невесту из под носа Священного Кесара…
— Баронессу?
— Именно, — кивнул золотоволосый, — кузина позвала меня на помощь и я не смог ей отказать. Да и — не счел нужным.
— В другое время я бы порол тебя, пока рука не устанет. А потом сменил руку и продолжил пороть, — буркнул генерал, — а другая бы отдыхала… Но анеботовые шахты и в самом деле — приданое баронессы. Вот кого бы, действительно, стоило выпороть, так это ее отца — и деда. Оставить девочке такое наследство и не позаботиться о достойной помолвке! Верх легкомыслия…
— Но уж теперь что случилось — то случилось. Мы не выбираем, какими картами играть, мы можем лишь по максимуму использовать те, что нам достались, — примирительно сказал Эшери.
— Господа, что требуется от меня? — напомнил о себе Марк.
— Хм… Дать раскладку по грядущей войне и совет стратега, как мы ее можем предотвратить.
— Что до второго вопроса, мой генерал, боюсь, ответ будет очень коротким. Никак. Фиоль давно ищет повод для войны, ему сгодится любой, а этот — просто подарок Богов. А по войне…
Марк привстал и склонился над картой. В том, как он щурился, разглядывая многочисленные пометки, Райкеру на мгновение почудилось что-то знакомое… но морок схлынул так же, как и пришел — мгновенно.
— Вы планируете отражать удары в трех точках: Пьесторра, побережье Шиар и Аверсум. Столица — понятно, устье Альсоры — его мы укрепить и защитить успеем, корабли идут не быстро. Столица выстоит. Если, конечно, не будет предательства и удара изнутри.
— Умеете вы ободрить, Винкер, — отозвался генерал Райкер.
— Вы хотели честную раскладку, — пожал плечами Винкер, — приятную вам дадут на совете лордов. Пьесторра и Шиар под ударом из-за больших, стационарных портальных ворот, которые невозможно закрыть. Их можно только сломать, но это нежелательно.
…Здесь — постоянная угроза наводнений, Пьеста — сейсмоопасный район. Порталы построены для экстренной эвакуации местных жителей, их уничтожение гарантированно вызовет бунт в провинциях.
— Пока я не вижу в раскладе ошибок, — произнес сильф, — продолжайте, Винкер.
— Кайору вы списали. А с ней и весь юг… но почему?
— А сами не понимаете? — зло спросил Райкер, — туда будет направлен первый удар Фиоля. У них общая граница, вторжение готовилось уже, минимум, год. Мы не сможем перебросить в Кайору целую армию для защиты шахт. Вернее, перебросить-то сможем, хотя и не быстро. Но содержать ее там постоянно, элементарно, не хватит ресурсов. Той же воды.
— А Фиолю достаточно коротким ударом выбить охрану шахт, забрать недельную выработку анеботума и отойти… да хотя бы в Картаэллу. Отлить зеркало и настроить его на Пьесту или Шиар — дело одного — двух дней.
— Понятно, — кивнул Марк. — Тогда я, как стратег, рекомендую собрать основные силы вот здесь.
— Шиар? Почему?
— Между Шиаром и Аверсумом не такое уж большое расстояние и хорошие дороги. Вести войска на соединение именно сюда логично. Если наша армия не сдержит натиск под Шиаром, то мы сможем, разбив портал, отойти к Аверсуму. Во время войны разрушение портала уже не вызовет бунта, а если и вызовет…
