Хотя вроде бы у девушек согласия на празднике не спрашивают, так Хелен может сама воспротивиться, тем более как минимум сто гостей, то есть свидетелей будет. Это же какой скандал можно сотворить при необходимости!
***
Вскоре Хелен отпустили. Слуга проводил девушку до ее покоев, где уже порхали служанки, готовя платье "к обеду". Хелен протяжно вздохнула про себя, начиная переодеваться. Сейчас бы на лекциях в академии сидела, учителей слушала, а вместо этого приходится заниматься светской бестолковой суетой.
Зато граф Уеаткон удивил. Заявившись, как и обещал, на обед он был предельно вежлив, галантен, то и дело отпускал изысканные комплименты как хозяйке дома, так и самой Хелен. Герцога на встрече не было, но Терез составил им компанию. К счастью, Вакрока не было, иначе Хелен не пережила бы такой обед.
"Неужели Артам умеет общаться без своих дурацких шуточек? Причем так долго и легко? Оказывается, он вполне воспитанный мужчина" – поражалась девушка, изредка бросая изучающие взгляды на графа. Участвовать в разговоре совершенно не хотелось, она обходилась лишь скупыми вежливыми ответами и то только тогда, когда к ней обращались напрямую. Хелен всё еще отходила и от утренней встречи с Вакроком, и от последующих бесед с его родителями.
Зато невоспитанным себя опять показывал младший герцогский сынок, он то и дело недовольно пыхтел, бросая косые взгляды то на гостя, то на новую "родственницу". И кто знает, что ему не нравилось, если Уеаткон был сама скромность. Но разговоров "по душам" с третьим по счету Кагматтом за полдня Хелен не собиралась заводить.
Под конец неспешного обеда, заполненного светскими разговорами герцогини и графа, Уеаткон всё же не выдержал. Наверное, его тоже удивило столь сдержанное поведение девушки.
– Эйра Бальмануг, всё ли у вас в порядке? – спросил он, когда слуги уже принесли десерт. – Как вам ваш новый дом?
– Это не ее дом! – выдал вдруг младший Кагматт. – И у нее как раз всё прекрасно! Чего не скажешь об остальных!
– Терез! – ахнула герцогиня, разворачиваясь к сыну с молниями в глазах.
Брови Уетакона приподнялись, мужчина глянул на парня в ожидании пояснений. И того несло дальше, несмотря на предупреждающие знаки матери.
– Этой девице здесь не место! – даже чуть побледнев от гнева, выплескивал свое негодование Терез. – Тем более такой, как она!
Хелен отложила приборы и спокойно глянула на сидящего напротив парня.
– Какой "такой", эйр Кагматт? – не дрогнувшим голосом спросила она.
Если из академии просочились какие-то сплетни, то лучше узнать об этом сразу. Жаль, что придется в открытую выяснять, но вряд ли подросток согласится озвучить ей свои претензии наедине.
– Падшей! – выплюнул обвинение парень.
У одного из слуг, что крутился у стола, звякнула посуда на резко покосившемся подносе.
– Терез! Извинись! Сейчас же! – мигом воскликнула герцогиня. И так хлестко прозвучало, словно даже словами можно пощечину дать.
– И не подумаю!
– Терез, ты не прав, – припечатал посмурневший Уеаткон, и от его тона холодом повеяло.
Дворецкий Хитч, что как коршун наблюдал в стороне за прислугой весь обед, сделал знак, и слуги быстро и бесшумно потянулись на выход. И хотя ни один в пути головы не повернул, их буквально осязаемое любопытство расползалось по залу.
– Она выказывала симпатии совершенно другому человеку! А сама... сама! Внезапно собралась замуж за дядю Раймонда! Разве приличные девушки так поступают?! – зло бросался словами в ответ бледный подросток, сжимая кулаки, что лежали на столе. – Она его обманывает!
– Терез, замолчи! И не смей рассуждать о том, чего не понимаешь! – всё пыталась осадить сына Беллатрикс, которая тоже побледнела, но красные пятна выступили на ее щеках.
Одной Хелен, что ли, было смешно? Или это пробивался нервный смех? Назвать девушку "падшей" только потому, что она оказывала кому-то внимание, но оказалась вдруг невестой другого? Какой этот Терез всё-таки наивный, выдохнула про себя девушка. В том числе от облегчения, что парень не предъявил ей сейчас за близкое общение с шитерами, случай с Делтиком и прочие грязные сплетни, которые щедро кто-то сочинял и распространял в академии. Терез не назвал Хелен даже любовницей Вакрока, а ведь и такие сплетни ходили когда-то.
– Я всё понимаю! – повышал голос парень. – Я не ребенок! А она... она...
– Хватит! – резким окриком перекрыл его вопли Артам, развернувшись. – Прекрати, пока не поздно!
– Да и вы, эйр Уеаткон, с нее глаз не сводите! – в довесок выдал Терез, подскакивая из-за стола. – Если она настолько... ветреная, то не нужна такая в нашей семье!
"Эх, сказать бы ему, что я сама с радостью хочу сбежать от его дядьки куда подальше!" – фыркнула про себя Хелен. Или вслух? Потому что парня, который бросил взгляд в ее сторону, совсем перекосило.
Он взмахнул рукой, словно замахиваясь и... с его мгновенно полыхнувшей рыжим светом ладони плеснулось пламя на стол. Хелен растерялась, но еле успела впереди себя выставить щит, просто автоматически сработала, на рефлексе. Пламя-то у парня получилось совсем маленькое и слабое, даже до середины стола не дотянулось.
Но вместо того, чтобы продолжать атаку дальше, Терез вдруг застыл, испуганно глядя на обугленную дыру на скатерти и почерневшие от гари тарелки, где так и осталась несъеденная им еда. Хелен тем временем усиливала свой щит. На нее парни и на полигоне всерьез огнем не пуляли, а уж чтобы вот так нападать во время светского обеда?!
– Терез! – опять ахнула в стороне герцогиня.
– Это всё она! – почему-то в голосе парня послышались истерические нотки, даже голос сорвался. А сам он выглядел... испуганным?! – Она всё испортила!
Артам, что сидел сбоку от Тереза, подскочил. Вокруг него тоже мерцало защитное марево.
Теперь ситуация не выглядела, как нападение. Хелен ничего не понимала, возможно, у Тереза неконтролируемый выплеск, но стала уговаривать перепуганного подростка, и слова сами выскакивали:
– Дыши, Терез, просто дыши, глубоко. Постарайся дышать как можно медленнее, глубже...
– Да пошла ты! – выдал заново взвившийся парень, и теперь он точно старался вновь призвать свой огонь, развернувшись в ее сторону.
Его жалкие потуги не увенчались успехом, хотя Хелен видела слабую оранжевую дымку вокруг его ладоней. И неудача взбесила Тереза еще больше. Артам успел сделать пару шагов в его сторону, желая остановить буйного.
– Ты! Это всё ты! – орал подросток почему-то на Хелен, окончательно выходя из себя.
Но в этот момент в комнату уже ввалился какой-то коротко стриженный мужик в темном сюртуке и, быстро сориентировавшись, мигом оказался у стола и довольно ловко, но осторожно скрутил Тереза. Тот дергался, пытаясь возражать. Но взбесившегося парня быстро увели.
Черное пятно с тлеющими краями расползалось по белоснежной скатерти, увеличивая дыру, через которую уже виднелся рисунок древесины. Хитч самолично бросился тушить красные огоньки, попросту расплескав на них жидкость из какого-то кувшина со стола. И хотя поступок его был решительным, руки пожилого дворецкого подрагивали. На какие-то мгновения в комнате натянулась гнетущая тишина, которая была нарушена одновременно двоими.
– Я прошу прощения... – начала было бледная герцогиня, непонятно к кому обращаясь.
– Поздравляю с проявлением дара, – в тот же момент как-то совсем не праздничным тоном обратился к хозяйке всё еще стоящий Уеаткон.
Хелен окончательно запуталась в происходящем.
– Проявление дара? – переспросила зачем-то она. – Только сейчас?
Получается, что огонь только сейчас проявился у парня? А ведь ему лет четырнадцать-пятнадцать. Обычно к этому возрасту у мальчиков из знатных семей магический дар не только проявляется, но уже даже частично освоен. Как-то поздно для первого проявления.
– У Тереза была задержка дара, и поэтому мы ждали наны. Для них позднее появление вполне нормально, – каким-то сдувшимся голосом пояснила Беллатрикс.
