— Доказательства не понадобятся. Но я всё равно хочу, чтобы ты вернулся в лагерь вместе с нами. И ради благодарности, и чтобы я мог узнать больше о тебе и твоей работе, — я подождал немного, чтобы увидеть, ответит ли он, но он лишь уставился на меня с недоверием. — Как тебя зовут?
Взгляд мужчины дрогнул.
— Костя, мой принц.
Я ухмыльнулся и протянул ему руку.
— Зови меня Александром. Вокруг и так полно людей, зовущих меня принцем.
Он сжал губы в тонкую линию, словно обдумывал просьбу. Наконец, он пожал мне руку.
— Я не могу отказать в просьбе королевской семье. Ну что, пойдём?
— Нет, не можешь, — пошутил я.
Я схватил его за плечо, и он напрягся подо мной. Я тут же убрал руку, но остался рядом с ним, пока мы шли через болото. Я время от времени бросал на него любопытные взгляды.
Мужчина, рождённый тенями. Мужчина, рождённый смертью. Только боги знали, какую жизнь он вёл, но мне не терпелось узнать это самому.
ГЛАВА 2
НОК
НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
Тонкие, цепкие облака тянулись по темнеющему небу за Круором. С заходом солнца над остроконечными верхушками деревьев начали раздаваться поистине пробирающие до костей крики чудовищ. Но даже они не вызывали такого беспокойства, как безжизненные тела, лежащие передо мной. Воскрешение мёртвых не доставляло мне удовольствия, но это было необходимо. Рядом со мной стояли по стойке смирно Калем, Кост и Озиас.
Глубоко вздохнув, я схватился за шею.
— Это всё?
Я не мог ничего поделать, но мне не хотелось доводить эту мрачную задачу до конца.
Кост натянуто кивнул.
— Конечно, мы могли бы найти больше, но…
— Нет. Всё в порядке.
Он переступил с ноги на ногу.
— Из-за отречения Дарриена все нервничают, не говоря уже о тех, кто ушёл вместе с ним. Наши оставшиеся члены напуганы. Мы должны подумать о поиске большего.
Я бросил на него ледяной взгляд.
— Есть правила, Кост. И я отказываюсь нарушать эти правила только для того, чтобы укрепить наши ряды.
— Мы будем в порядке, — Озиас положил крепкую руку мне на плечо, прогоняя нарастающее во мне разочарование. — Даже если они не захотят брать метки, мы можем научить нашу новую семью, как использовать тени для защиты.
— Он прав, — Калем ответил слабой улыбкой. — Мы справимся.
Кивнув, я снова перевёл взгляд на мёртвых у моих ног. Рты разинуты, глаза дикие и потерянные. Запах железа и гниющей плоти ударил в ноздри, и я стиснул зубы. У нас было три дня, чтобы поднять труп, прежде чем наша магия перестанет действовать. Эти тела доживали свои последние часы.
Опустившись на колени рядом с первым мужчиной, я пожелал, чтобы сила Зейна, первого из нашего рода, потекла из моего сердца к кончикам пальцев. Ногти на моей правой руке были отточены до совершенства, делая клинки острее мечей. Я рассёк грудь мужчины прямо до кости. Его неподвижное сердце завладело моим взором.
Я разрезал ладонь и залил вскрытую рану кровью. Моя сила, сила Зейна, просочилась в этого человека, чтобы восстановить жизнь. Сердце ударилось раз. Один мучительно медленный и дрожащий удар.
Затем сердцебиение повторилось, на этот раз с большим рвением и меньшим напряжением. После того, как ритм стал устойчивым, я положил ладонь на грудь мужчины, чтобы запечатать рану. Когда я убрал руку, ничего не осталось на его теле, кроме размазанной крови и гладкой кожи. Усталость ударила сильно и быстро, и мои плечи подались вперёд.
Осталось ещё трое.
Кост, Калем и Озиас молча ждали, пока я закончу. Пока четыре тела передо мной не начали дышать самостоятельно. С закрытыми глазами они могли сойти за спящих. Но я помнил, каким был для меня этот момент. Как тьма смерти начала превращаться в нечто незнакомое и серое, пока Талмейдж не пробудил меня от всего этого.
Как только луна поднялась над тёмным пологом Китского леса, я прочистил горло.
— Восстаньте.
Это была такая тихая, простая команда, и всё же она прокатилась по нам, над нами, подняв наэлектризованную волну энергии. Позади нас Калем резко втянул воздух, и я дёрнул подбородком в его сторону. Серебряная нить вокруг его тускло-красных радужек вспыхнула, и его тело напряглось. Кост и Озиас придвинулись ближе, беспокойство ясно читалось в едва заметном напряжении их мышц.
— Калем?
Мой взгляд заметался между ним и новыми убийцами, просыпающимися у моих ног.
По телу Калема пробежала дрожь, а затем он тряхнул головой, словно прогонял плохое воспоминание. Ртутный оттенок его взгляда исчез вместе с резким кашлем и фырканьем наших новоиспечённых братьев и сестёр.
Пожав плечами, я снова перевёл взгляд на них. Калем мог пока подождать.
— С возвращением.
Люди перед нами были такими разными, и всё же я только что подарил им одинаковую участь: жизнь убийцы Круора. Первым был Вильгеймский торговец, который приобрёл репутацию мошенника. Он обманом выманил не у того человека ценный ковёр, сотканный особо искусным магом, и поэтому награда за его голову была передана нам.
Он оттолкнулся от земли и стал расправлять разорванную полуночно-синюю тунику. Дрожащими пальцами он попытался застегнуть серебряные пуговицы в странном проявлении скромности. Он сдался на полпути и вместо этого опустил трясущиеся руки по бокам.
Женщина рядом с ним последовала его примеру. Она встала и настороженно взглянула на нас. Короткие, торчащие колючками волосы стояли дыбом, и она сложила руки на груди, скрывая обнажённую кожу с видом неприкрытого вызова. Оставшиеся двое в рваных туниках и мягких бриджах были одеты ради работы, а не в угоду внешнему виду. Они прижимались друг к другу, слишком напуганные, чтобы двигаться или делать что-то ещё, кроме как искать утешения в прикосновениях друг друга.
Засунув руки в карманы свободных брюк, я кивнул им.
— Вам дали второй шанс пожить в роли членов Круора.
Взрослый мужчина кашлянул.
— Круор? Гильдия убийц?
— Да.
— Ясно… — он почесал подбородок. — А Дарриен здесь?
Моя спина напряглась.
— Откуда ты знаешь Дарриена?
— Он был моим клиентом. Пару лет назад продал ему редкий гобелен.
Он заёрзал, его тёмно-синие глаза метались от поместья ко мне и обратно. Не было ничего необычного в том, что новоиспечённые братья были на взводе. Быть втянутым в нашу реальность было неприятно. И всё же…
— Как тебя зовут?
— Квинт, — ответил он.
Его имя мне ни о чём не говорило, но я никогда не видел его ни в одном солидном торговом киоске. Не было ничего удивительного в том, что у Дарриена были сомнительные связи за пределами Круора. То, что он делал со своими битами, было его личным делом, но если этот торговец думал, что продажа товаров Дарриену приведёт его в хорошее расположение ко мне, он жестоко ошибался.
— Дарриена больше нет с нами.
— Ах… — между нами повисло тяжёлое молчание, потом он нахмурился. — Мне… грустно это слышать.
Если у него и были какие-то тёплые чувства к Дарриену, я не смог это прочувствовать. Да и не горел желанием исправлять это недоразумение. Он покачал головой, и выражение его лица прояснилось.
— Значит, убийцы, да? Не уверен, что я создан для такой работы.
— Ты не должен убивать, если не хочешь, — я перенёс свой вес на пятки и многозначительно посмотрел на каждого из них. — Я не стану навязывать это никому из вас. Есть и другие способы заработать себе на жизнь.
— Нам обязательно оставаться? — голос женщины был на удивление тихим.
— Нет, но очень рекомендуется. Никто другой не сможет научить вас управлять тенями так, как мы. И никто другой не поймёт вашего затруднительного положения так, как мы. Здесь вы приняты. Там, — я указал в сторону Вильгейма, — вы изгнаны.
— Мне кажется, нам лучше было бы умереть, — усмехнулся Квинт.
Я поднял плечо.
— Это можно устроить. Если ты предпочитаешь вернуться к смерти, нежели вести такую жизнь, я пойму. Это будет быстро. Безболезненно.
