Ее рыжие волосы были собраны в высокую прическу, на лице был легкий макияж, а в руках небольшой веер. И взгляд ее был столь участлив, столь нежен, словно она действительно жалела меня.
— Ничего страшно, — я постаралась улыбнуться. — Просто…
— Нет, нет, нет! У вас не завязан корсет. Это не пристало молодой леди, — женщина прикрыла рот веером, но я успела заметить мимолетную ухмылку на ее губах.
— Моя горничная вам поможет. Мадлен! Подойди сюда, — из толпы гостей вышла крохотная девушка, в униформе Императорского дворца.
Эта горничная предназначенная Императрице. Она должна была помогать мне. Почему она приставлена к этой женщине? Кто она такая? Во мне медленно начал подниматься ураган ярости. Почему?! Почему она насмехается надо мной? Что я ей сделала?
Я бросила взгляд на Императора, который стоял рядом. На его губах играла мерзкая, пробирающая до самых костей, ухмылка".
Роза, уложив мен в кровать, ушла. Я же, укутавшись в одеяло, смотрела на потолок и понимала — избежать смотрин я не смогу. О том, что я буду учувствовать, было заявлено еще в моем детстве. Если я откажусь сейчас, это поставит большое пятно на репутации нашей семьи. Мне придется уехать. Снова бросить мою семью…
Я зарылась в одеяло с головой и тихо закричала.
— Не хочу! Я не хочу возвращаться в тот замок! Я не хочу снова видеть их…
Пролежав так минут двадцать и вдоволь накричавшись, я вылезла из под одеяло и громко выдохнула. Криками делу не поможешь. Я уже рушила — мне все равно реальность это или сон. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить семью. Даже если мне придаться снова с ними увидеться.
— Ничего… — тихо пробормотала я, усмехаясь в пустоту. — Мы еще посмотрим, кто будет смеяться.
С моими сведениями о будущем и о делах Империи, я смогу отмстить сполна. Я смогу уничтожить Императора и всех, кто ему дорог. Он будет страдать так же, как и я. Она будет умолять меня о смерти. Никто из того замка не будет прощен.
Я поеду на смотрины. В прошлый раз я сделала все, чтобы понравиться Императору. Сейчас я не буду делать ничего. Учитывая его гордость и тщеславие, он никогда не выберет того, кто в нем не заинтересован. И после этого… после этого я смогу действовать.
Я уничтожу Империю Эристел.
Глава вторая. «Первые шаги»
«Горячие руки коснулись моей шеи. Я замерла, чувствуя, как сердце начинает бешено колотиться. Я чувствовала, как он медленно стягивает с меня платье, сжимает в пальцах мои волосы и его горячее дыхание касается моей груди.
— Отвратительно, — тихий шепот донесся до моих ушей. — Ты отвратительная.
Я замерла не в силах вдохнуть. Мое разгоряченное тело почувствовало холод каменных плит и жесткую мужскую руку на шее.
— Седая, словно старуха, бледная, как мертвец… Отвратительно».
Я резко открыла глаза. Сердце бешено колотилось. Где я? Что происходит?
Вокруг царил полумрак. Тусклый свет исходил лишь от небольшой свечи, стоящей на тумбочке у кровати. Огонь свечи дрожал, словно предупреждая о том, что скоро погаснет. Это все еще была моя комната в родительском доме. Я тут, а не в том замке.
Тяжело вздохнув, я откинула одеяло и встала на мягкий ковер. Как бы больно мне ни было, я должна справиться. Пусть мне и придется вернуться в то место, я не испугаюсь. Потому что я все еще тут, у себя дома. А значит все это не сон. И мама с папой и братья еще живы.
Спасибо, Боги. Спасибо за второй шанс. Я не упущу его. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы уничтожить их и защитить свою семью. Будет сложно и больно. Многие скажут невозможно, но я справлюсь. За те шесть лет, что я была в замке, я многое узнала, многое произошло. Даже Империя изменилась. И это мой ключ к победе.
Я подошла к окну и аккуратно отодвинула плотные шторы. На улице было еще темно, но за горизонтом уже виднелись первые лучи восходящего солнца. Сейчас в южной части Империи, где и находилось наше поместье, середина весны. Я помню, как любила в это время года гулять по нашему цветущему саду. Как меня радовало пение птиц. Мне казалось, что весна — это самое прекрасное время года, и я радовалась от осознания того, что именно сейчас будут смотрины Императора. Глупая девочка думала, что это знак. Знак того, что Император полюбит меня.
Какая наивность.
Я резко сдвинула шторы и отвернулась от окна. Предаваться воспоминаниям не время. Готовиться к смотринам? Нет. Я прошлый раз я готова была днями напролет сидеть за учебниками, чтобы пройти все испытания. Сейчас мне надо было сделать кое-что другое.
Накинув на плечи мягкий платок и натянув теплые тапочки, я смахнула со стола исписанные бумажки, взяла чистый лист и задумалась. У Императора много врагов, что не удивительно. Но все они не могут ничего с ним сделать. Мне же нужен тот, кто сможет противостоять Адаму хоть в чем-то. Таких всего несколько. Мой отец, но подвергать его опасности я не собираюсь. Пусть он будет в неведении. Далее, граф Мюрей, но он стар и слушать девятнадцатилетнюю девицу не станет. И последний граф Девис. Совсем недавно его жена погибла из-за болезни. Сейчас он вдовец и, скорее всего, не станет думать о том, как свергнуть Императора. Но написать ему стоит. Он не стар и серьезен. В прошлом я видела его несколько раз на балах во дворце. С Адамом он был не в лучших отношениях. Не знаю, что они не поделили, но граф Девис всегда старался держаться от Императора подальше. Он даже на меня смотрел с презрением, хотя я с ним даже ни разу не разговаривала.
Это-то мне и надо. Не думаю, что он сообщит кому-либо, если я с ним свяжусь. В прошлом я делала много ошибок, шла напролом и проиграла. Сейчас этого допустить нельзя. Нельзя упускать то чудо, что со мной произошло.
" Дорогой мистер Девис,
Вы наверняка удивлены моим письмом, но прошу, дочитайте его до кона. Ко мне дошли сведения о том, что вы не жалуете нынешнего Императора. Склонна предполагать, что нам есть, что обсудить. Я не буду настаивать, но была бы крайне признательна, если бы вы согласились со мной встретиться. Напишите мне, если вы согласны.
Элизабет Беннет
P.S. У меня есть сведения, которые будут вам интересны".
Я в сотый перечитала письмо. В нем не было ничего, что навлекло бы на мысль о моем предательстве. Думаю, даже если граф Девис обратиться к Императору, он не сможет ничего доказать. Я могу сообщить, что те сведения о том, как я уважаю Адама и не желаю, чтобы в Империи был тот, кто так яростно ненавидит его. Нельзя допускать ошибок. Любой промах может оказаться фатальным.
Дверь спальни тихонько скрипнула и в комнату вошла служанка. Она выглядела сонной, поэтому не сразу меня заметила. На ней было коричневое платье и белый передник с гербом нашей семьи. Прежде чем она испуганно замерла и склонила голову, я успела заметить, что у нее карие глаза и смешные веснушки на носу.
— Простите, мисс. Я не думала, что вы уже проснулись! — испуганно пролепетала девочка. На вид ей было лет семнадцать, а то и еще меньше.
— Ничего страшного, — я аккуратно запечатала письмо и отнесла его на тумбочку рядом с кроватью. — Можешь сказать мне, чем занята моя семья?
— Конечно, мисс. Мистер и миссис Беннет еще спят. Ваш брат Роберт отправился на тренировку, а мистер Кайл в город.
Мое сердце пронзила стрела беспокойства. Я знала, что Кайл умрет только через три года, но мысль, что он один в городе, заставила мои руки вмиг похолодеть. В следующий раз я позабочусь, чтобы с ним была охрана. И пусть он отпирается и говорить, что уже взрослый, я не оставлю его одного.
— Помоги мне умыться и привести себя в порядок, — попросила я, взяв себя в руки.
— Конечно, мисс, — девушка поклонилась и тут же направилась в сторону двери, ведущей в ванную комнату.
— Погоди. Как тебя зовут?
— Меня зовут Лейла, — девочка обернулась и на ее губах появилась смущенная улыбка. — Матушка считала, что это имя принесет мне удачу…
— Понятно, — я не смогла сдержать улыбки. — У тебя красиво имя.
