В груди шевельнулся страх, появилось желание покладисто выпалить: «Будет исполнено, господин!» Но из вредности и упрямства я ответила:
— Вот и следуйте, а я… — огляделась по сторонам, выбирая, куда бежать.
Неподалёку виднелась широкая лестница с перилами, уходящая вниз. Из белого гладкого камня, очень красивая, в обрамлении цветущих деревьев.
Так-то на пригорке имелась дорожка, но отчего меня тянуло именно к лестнице. Недолго думая, я развернулась и торопливо зашагала к ней, судорожно соображая, как буду обустраиваться в новом мире?
С собой ничего нет, кроме летнего платья, нижнего белья и резинки на волосах. Даже серёжки утром не надела, а босоножки скинула, перед тем, как лечь…
Думая обо всём этом, спустилась на лестничный пролёт, коснулась нагретых солнцем перил из белого мрамора и, невольно залюбовавшись открывшимся видом на бухту, замедлила шаг.
— Как ни удивительно, но судьба ведёт вас в нужную сторону, — пророкотал над ухом довольный призрак. От неожиданности я вздрогнула.
— Неужели в усыпальницу?
— К дому ведьмы.
Идти к ней я не собиралась. Развернулась и стала молча подниматься — обратно на пригорок.
— Куда вы?
— Боюсь ведьм, — проворковала кокетливо, решив изображать робкую глупышку.
— Не упрямьтесь, по набережной — самая короткая и безопасная дорога.
— Почему я должна вам верить?
— Что? — моё недоверие оскорбило призрака. Он даже остановился.
— Вот вы? — заглянула призраку в синие, завораживающие глаза. — Вы бы на моём месте бросились помогать призрачной девушке, явись она к вам и огорошив требованиями: пойти по воле судьбы не знаю куда, не пойми к кому и не разберись зачем?
— Вы не понимаете… — Негодуя, призрак набрал в мощную грудь воздуха. Он собирался рьяно переубеждать меня, но прежде я остановила его, выставив руку:
— Тише! Слышите? — завертела головой, прислушиваясь к жалобному плачу, который переходил то в рёв, то в вой с горькими стонами.
— Нет.
— А я слышу. Значит, судьба! — и зашагала к деревьям на непонятный звук. Не собираюсь плясать под дудку призрака. Ему надо к ведьме, пусть сам и идёт. Или относится ко мне с уважением.
Призрак тенью следовал по пятам. И хоть молчал — уже надоел хуже горькой редьки. Хотелось развернуться и выпалить: «Сгинь!», вот только в этом мире у меня ничего и никого нет, кроме невыносимого призрака из усыпальницы.
Пытаясь разобраться в противоречивых чувствах, я искала источник звуков. И пока металась, в голову пришла идея.
— Послушайте, сударь, — повернулась к призраку. — Может быть, чтобы развеять проклятье, надо добраться до усыпальницы и поцеловать ваше спящее тело?
— Хм… — потёр он пальцем с массивным перстнем свой волевой подбородок. — Я не против испытать этот вариант. От безысходности. Однако сомневаюсь, что без искреннего душевного порыва выйдет толк. Более того, вы, сударыня, отравите меня своим сарказмом, что сочится из ваших прелестных уст.
Я резко остановилась. Призрак тоже затормозил и теперь нависал надо мной, возвышаясь почти на две головы. Какой же он мощный, высокий и… гадкий!
— Вы уж, сударь, определитесь: судьбе виднее, с кем вас сводить, или наша встреча — ошибка? Или она так и намекает, что от вас, с таким несносным характером, надо спасти мир?
Мы вперились друг в друга взглядами. Я возмущённым, дерзким, упрямым, а он давящим, властным, заставляющим подчиниться этому брутально-притягательному типу.
Смахивая морок, я моргнула, отшатнулась. Да что за чертовщина? Или это он магией давит? Ух!
— Не смейте давить на меня! Слышите! Я не ваша игрушка, не ваша вещь. Я человек! Свободный человек! — прорычала и заметила в глубине его глаз смешинки.
— Характер у нашей семьи и вправду непростой, родовой, — неожиданно согласился он. — Исходя из этого, я надеялся, что моя избранница будет милой, скромной.
— Но вам судьба подкинула меня.
— Или вам меня. Смотря, с какой стороны смотреть, — улыбнулся он. Неожиданно на его щеках появились ямочки, и я поймала себя на том, что, когда призрачный тип не показывает норов, может быть чертовки обаятельным, что глаз не отвести… — Вы слышите меня?
— А? — очнулась я от мыслей.
— Как бы то ни было, нам следует действовать сообща.
«Иначе не отстанет», — уже поняла я и кивнула. Тут ещё послышался жалобный стон. Где-то совсем рядом… Огляделась и увидела на дереве пушистый тёмный комок. — Смотрите! — Указала пальцем. — Можете снять? Пожалуйста!
Призрак подлетел ближе.
Животное почувствовало его, замерло, вздыбило шерсть, которая когда-то была шелковистой, а ныне свалялась колтунами и украсилась репьём.
— Рад помочь, но, если вы не заметили, я призрак, — спутник провёл рукой по кроне. Ладонь прошла сквозь ветки и листья, не шелохнув их. Зато кошка утробно зашипела, выпучив зелёные глаза.
Я подошла к дереву, обошла его, присматриваясь, как лучше залезть. Кошка сидит не так уж высоко. Смогу справиться своими силами.
— Вы упадёте, — пророкотал призрак. — Сломаете шею.
— Я осторожно.
— В юбке? А как же приличия?
— Предпочитаю сохранять благородство в душе́. А не показную скромность. И знаете что… — Я выше вскинула голову. — Раз уж нас свела судьба, примите её выбор с достоинством, а меня с уважением. Вы мне, знаете ли, тоже не по душе. Однако я веду себя сдержанно.
Пока хмурый призрак обдумывал слова, я подоткнула длинный подол платья, поплевала на ладони, обхватила шершавый, смолистый ствол и поставила ногу на ветку. Затем на вторую.
Ничего сложного. Уже скоро добралась до кошки, которая вблизи оказалась более несчастной, чем казалась с земли. Измученная, с колтунами и даже проплешинами кое-где. Касаться её страшно, но раз уж я залезла…
Стоило протянуть руку, она жалобно мяукнула и ловко перебралась на плечо.
— Если вы не заметили, она больная, плешивая, — напомнил призрак.
— Если даже я подхвачу плешивость, вам всё равно придётся терпеть меня. Нас же связала судьба, — отозвалась ехидно. Так-то призрак прав, но я не могу бросить несчастное животное, которое жалось ко мне.
Спускаться с дерева сложнее, чем подниматься. Юбка развевалась на ветру, закрывала обзор. Пришлось переставлять ноги по памяти. Раз… Ещё раз… Ещё немного…
— Всё! — радуясь, что справилась, спасла живое существо, сама не убилась, спрыгнула на землю.
— Кр-рак… — раздался за спиной треск рвущейся ткани.
Обернувшись, я увидела болтающийся на ветке приличный кусок подола. А место, которое он раньше прикрывал в районе бёдер, теперь украшает огромная дырища, заходя на правую ягодицу и оголяя мои пэрсики.
Приготовилась к брани, нравоучениям, однако стояла удивительная тишина. Призрак не мигая смотрел на мои кружевные трусики из двух ниточек с блестяшкой посередине.
— Даже не начинайте про приличия! — вытянула я руку, останавливая его возмущение. — Молчите.
— Молчу, — прикрыл он глаза ладонью, однако не отвернулся. Даже кошка, спрыгнувшая в траву, не сводила своих круглых глаз с моего мягкого места, обдуваемого освежающим ветерком через самодельный разрез.
Вот и очередная неприятность. Что дальше? Интуиция кричала, что ничего хорошего. Красавцев за доброе сердце и кроткий нрав ведьмы не проклинают. Значит, красавчик-то с червоточиной.
Глава 3
— Вам необходимо сменить наряд во избежание греха, — настаивал мой призрачный спутник, летя впереди, дабы не смущать мои «тылы».
— Конечно, только загляну в чемодан. Ой, где же он? — Повертела я головой по сторонам, изображая поиск багажа.
— У мастериц имеются готовые платья, требующие минимума подгонки, — едва сдерживая рычание, объяснил призрак.
— Ага, только кошелёчек достану.
— Элеонора, — обратился он строго, впервые называя меня по имени. — Как мужчина, я несу за вас ответственность. И если предлагаю план, вам не сто́ит переживать. Доверьтесь мне.
