— Уже доверилась, — проворчала сердито.
— Мне жаль, что я потревожил вас. Но это судьба. Мы можем ругаться и потерять шанс, а можем помочь друг другу.
Мой спутник старался держать себя в руках. Но, не дождавшись ответа, посмотрел так уничижительно — снисходительно, будто я несносный сорванец, которому ему страсть как хочется надрать уши.
— А без меня не справитесь? — уточнила ещё разок, прощаясь с последней надеждой на лёгкое возвращение домой.
— Увы.
Почёсывая притихшую кошку за ушком, я стояла, внимательно разглядывала своего спутника и размышляла.
Он впервые общается с уважением. Если бы так вёл себя изначально, мы бы меньше ругались. Зато теперь я точно знаю, что скрывается под впечатляющей внешностью этого широкоплечего, статного красавца, на котором даже строгий костюм цвета морской волны и скромный шейный платок смотрятся идеально. Да будь он даже в лохмотьях, его атлетическую фигуру ничем не испортить. Однако внешность не должна вводить меня в заблуждение. Надо включить мозги. Итак…
— Что конкретно я должна сделать?
— Я почти ничего не помню. Имеющиеся догадки не могу озвучить из-за магического запрета. Мне остаётся лишь довериться судьбе, — развёл он руками.
Мой призрак — властный тип, привыкший, чтобы всё было по его воле, а тут облом, чувство беспомощности. Поневоле озвереешь. Однако это не повод мне грубить.
— А раньше куда вас вела судьба? — я не оставляла попыток узнать хоть что-то, задавая наводящие вопросы.
— Не помню.
— Да уж, — вздохнула, так и не понимая, в чём заключается моя спасительная роль. Однако с платьем надо однозначно что-то делать. — Ладно, я вверяюсь в ваши руки. — Покосилась на его полупрозрачное тело, не внушающее доверия. — Идёмте за новым платьем. Только не представляю, куда идти в таком виде, как?
Дыра на подоле настолько большая и в таком интимном месте, что о лестнице можно забыть. Теперь если только украдкой идти по дорожке, пока не встречу сердобольную жительницу Аурма, у которой смогу выпросить что-то, чем можно прикрыть прореху.
— Однако хочу заранее уточнить план покупки платья, чтобы на месте не выяснилось, что он заключается в быстром побеге.
— Какая вы интересная, сударыня. Неужели сказывается опыт? — широко улыбнулся призрак, поглядывая лучащимися от озорства глазами. Улыбка придала ему столько обаяния, что я засмущалась и, кажется, немного покраснела.
— Нет. Но сегодня день вышел за рамки обычного. К тому же я не знаю вас.
— Что ж. Насчёт плана. Вот он… — спутник сунул руку в карман, достал золотую монету и положил на землю.
Металл блестел, как настоящий. Наклонившись, я застыла, разглядывая чеканного дракона на аверсе кругляша. Осторожно коснулась пальцем и, ощутив его прохладу, от радости едва не взвизгнула. Я жадная, однако в чужом мире лучше обосновываться с денежкой, чем без неё.
— Что на него можно купить? — сжала в ладони увесистый кругляш.
Ланс загадочно улыбнулся. Зато голодная кошка жалобно замяукала, заглядывая в глаза.
— То есть если я захочу купить булочку кошечке, то могу отдать? — покрутила монету.
— Если пожелаете, — спокойно ответил он, кажется Ланс.
— Тогда на что купим платье?
— Вас это не должно заботить.
Я озадаченно кивнула и зашагала по дорожке.
Ланс предупреждал, кто идёт навстречу. Так я избежала неприятной встречи с несколькими мужчинами сомнительного вида, а вот когда он сообщил, что идёт женщина, решила не прятаться.
— Я могу купить у неё что-нибудь! — шепнула спутнику.
Он мою инициативу не одобрил. Однако стоило пожаловаться, что идти босой больно, и показать нежные пяточки, которые я проскрабировала перед отпуском, спорить перестал.
Худощавая женщина выглядела скромно. Меня это не пугало. Тем более что, когда она подошла ближе, я заметила в её корзине аккуратно сложенную светлую ткань. Обрадовалась и обратилась к незнакомке:
— Простите. Не могли бы вы продать мне шаль?
Женщина настолько опешила от внезапного предложения, возможно, и от моего вида, что растерялась.
— Или посоветуйте, где купить одежду, потому как сейчас я стеснена некоторыми обстоятельствами. — Повернулась боком, показывая рваный подол.
— Это глупо! — проворчал Ланс, пользуясь тем, что невидим для других.
Женщина колебалась. Чтобы убедить её, что я не подозрительная оборванка, разжала ладонь, показала золотой кругляш. И по лицу местной жительницы поняла — номинал монеты весьма солидный.
— Моя пелерина крупной, ажурной вязки. К тому же короткая. Но я могу продать платье… — Незнакомка заметила, что я стою босая. — И туфли. И другие необходимые вещи. Живу-то поблизости. — Махнула натруженной рукой в сторону, откуда шла.
Сложив руки на груди, Ланс поморщился. «Невыгодная сделка», — читалось по его полуприкрытым глазам. Но это не ему в консервативном обществе сверкать исподним, поэтому пусть не мешает.
«Не твоё дело», — взглядом ответила ему и кивнула незнакомке.
Дейна, на вид опрятная, порядочная женщина, сжалилась надо мной, отложила поход на рынок. И, возвращаясь домой, старалась вести меня так, чтобы я не попадалась на глаза посторонним. Из-за этого дорога немного затянулась, мы разговорились.
— Откуда вы?
«Из Кольма. Приехали по делам», — подсказал Ланс. Я повторила его слова.
— Слышала, там следуют новой моде. Однако в наших краях ходить так рискованно. — Дейна покосилась на моё декольте. Оно в меру откровенное, но, видимо, для здешнего общества на грани приличий.
— Учту, — кивнула я.
Благодаря подсказкам Ланса, я не вызывала подозрений. И уже скоро мы подошли к небольшому домику, что удачно стоял на отшибе тихой улочки.
Остерегаясь чужих бесцеремонных взглядов, Дейна провела меня через задний двор.
— Не волнуйтесь. Я живу с братом, но его сейчас нет, — она отперла замок, толкнула скрипучую дверь и жестом пригласила войти.
Я прошла в небольшую комнату, осмотрелась. Стол, старенькие стулья, шкаф, деревянный пол, вычищенный добела, простая занавеска.
— Подождите немного. Я сейчас.
Дейна вернулась быстро.
— Вот, — она повесила вещи на спинку деревянного стула. — Сейчас принесу остальное. Примеряйте, а я пока закрою, чтобы мальчишки не подглядывали. — Она задёрнула занавеску. В комнате стало темновато.
— Лучше бы поехали в мастерскую, — проворчал Ланс, когда хозяйка дома вышла.
— В рваной юбке? — хмыкнула я, разглядывая принесённые платья, старомодные, длиною почти в пол.
— Выйду, — Ланс поплыл к стене. Однако вместо того, чтобы исчезнуть, замер у порога. — Мы в доме не одни!
— Ну так, — фыркнула я, определившись с нарядом. Однако Ланс недобро сощурился. Крылья его носа угрожающе расширились. — Эй, ты чего?
Он застыл, склонив голову, будто прислушиваясь. Его плечи напряглись, руки сжались в кулаки.
Неожиданно дверь распахнулась, и моё сердце ушло в пятки.
Двое мужчин стояли на пороге, отрезая путь к бегству.
— Это у нее-то золотой? — один, со злыми глазами и сломанным носом, обернулся к притаившейся в коридоре Дейне. — По девке и не скажешь.
Другой, что пониже, раскинул руки, двинулся на меня.
Я попятилась, но почти сразу упёрлась спиной в шершавую стену. Некуда бежать. Кричать без толку — окно закрыто.
— Работаешь не покладая рук, и сокровищ отродясь не видывала. А тут распутная девка с золотым, — прошипела злобно Дейна. По её взгляду, наполненному неприязнью, я поняла, что она замыслила зло изначально.
— Делиться надо, — хмыкнул первый злодей, проходя сквозь призрака.
Я судорожно сглотнула горькую слюну. Ланс бестелесный. Злодеев трое… Я одна…
— Я отдам его просто так, — протянула дрожащую ладонь.
— Конечно, отдашь. Но нам этого мало, красотка…
Кровь отхлынула от лица. Перед глазами потемнело… Неожиданно в сумраке над головой Ланса появились и сверкнули миниатюрные песочные часы. После чего мой призрачный спутник стал из полупрозрачной сущности превращаться в настоящего мужчину, обретавшего на глазах вес, тень, фактуру. Пряный аромат благородного парфюма с цитрусовыми нотками заполнил комнатушку.
