Он бы выгнал, как «нищую побирушку», если бы следом не вошёл Ланс и не бросил царственно, садясь в кресло:
— Выбирайте, Элеонора, что заблагорассудится.
Мимика продавца тут же сменилась на угодливо-любезную.
— У нас самые изысканные модели! Лучшее качество! — пропел он заискивающе, указывая на витрины с красивыми туфельками.
Увидев голубенькие, вышитые бисером, переливавшиеся на свету, как хрустальные, я закусила губу.
— Ни в чём себя не ограничивайте, — заверил Ланс, подметив моё замешательство. — Потом купим наряд.
Я бы поддалась соблазну, если бы не помнила о главной цели нашей поездки.
— Мне нужна практичная обувь, простая, чтобы не тёрла, — объяснила продавцу, лицо которого вытягивалось на глазах. — А насчет остального, Ланс… Думаешь, тратить время на это разумно? — Обвела рукой полки и витрины с прекрасной обувью, что так и манила. — Сейчас важно успеть сделать задуманное.
Оглянулась на хранившего молчание Ланса и поразилась, насколько ошарашен он моими словами.
— Так-то верно, Элеонора. Но я думал…
— Давай вернёмся к этому вопросу позже.
Извозчик обрадовался, что мы быстро купили туфли, и нас не пришлось долго ждать. Как только мы сели, он натянул поводья и, довольный, повёз нас на набережную.
— Мы ведь к ней едем? — то есть к Ведьме, уточнила я, нарушая молчание.
Ланс кивнул. И я, вспомнив предостережение кошки, нахмурилась.
— Как думаешь, встреча с ней опасна?
— Не думаю, что вам что-то угрожает, — отвечая, он продолжал рассматривать город. — Я не дам вас в обиду. К тому же претензии у ведьмы только ко мне.
Неожиданно у моих ног, под скамейкой раздался приглушенный чих.
Не сговариваясь, мы наклонились и увидели… Конечно же, кошку.
— Снова она! — брезгливо поморщился Ланс.
Судя по тому, как кошка сверкнула глазищами, Ланс ей тоже не нравился. Однако она уносить лапы не спешила.
Двуколка поднялась на пригорок, откуда виднелась морская гладь, слепившая бликами заката. Залюбовавшись, я не сразу сообразила, что Ланс обращается ко мне.
— Элеонора, куда ехать дальше?
— Я откуда знаю, — пожала плечами.
— Подумай, — пророкотал Ланс властно, вопреки законам логики и здравомыслия требуя от меня невозможного.
— Шутишь? Я впервые здесь. Как я могу знать, куда нам ехать?
— Тогда мы будем ездить до тех пор, пока чутье не подскажет тебе дальнейший путь.
До этого я думала, что Ланс — здравомыслящий мужчина, но по его взгляду прочитала, что именно так он и поступит. Вот же деспот!
— Хорошо, — прорычала сердито и, теряя терпение, брякнула наугад: — К дому с горгульями.
— Не припомню такого, — обернулся извозчик. А потом как хлопнет себя по лбу. — А! Есть такой, правда особняк заброшен. Вам туда?
Ланс, не скрывая торжества, подтвердил:
— Именно туда.
Ненавижу, когда меня делают ответственной за дело, в котором я не разбираюсь, в которое впрягли без согласия и подготовки.
Про горгулий я сказала наугад. И на тебе. Надеюсь, в местное казино он меня не поведёт.
Чем ближе подъезжали, тем более хмурым становился Ланс. Лишь Кошка, вальяжно развалившись на подножке повозки, подергивала кончиком хвоста и то и дело поглядывала на свои коготки, что выпускала и снова втягивала.
— Далее я не поеду, Сиятельный, — остановился извозчик перед чащобой. Совсем рядом оживленная набережная, кипит городская жизнь, гуляют няньки с детьми, парочки. А чуть свернул в переулок — и на тебе дикий уголок.
Ланс сунул руку в карман, чтобы выудить ещё один золотой, но я быстрее успела протянуть сдачу, оставшуюся с туфелек.
Увидев серебряный трессур, извозчик едва в обморок не упал.
— Как же я вам сдам-то? — нервно потер мужичок загорелый лоб. — Ежели только подожду вас, Сиятельные?
Ланс не ответил, а я развела руками, мол, не знаем, когда вернемся.
— Я у статуйки прикорну! — крикнул мужичок вслед.
Шагая по заросшей травой мощеной дороге, мы добрались до кованых ворот с высоким забором, за которым виднелся нежилой особняк.
Кусты в саду сильно разрослись, потеряли форму, и выглядела усадьба давно покинутой.
— Ланс, — заволновалась я. — Может, не пойдем? Я ведь могла ошибиться.
— Это точно дом ведьмы, — улыбнулся он недобро, подходя к воротам и оглядывая их. — Магия так и сочится по особняку. Стой тут, а я… — Повертел головой. — Осмотрюсь.
Я послушно стояла на месте, ждала, пока из-под куста не высунулась мордочка Кошки.
— Мужчинам нельзя-у доверять, — промурлыкала она вкрадчиво. — К тому же-у, они глупые-у.
— А ты, значит, умная? — парировала я.
— М-да-у.
— И хитрая?
— М-да-у, — расплылась плутовка в самодовольной ухмылке.
— И коварная?
— Мда-у… Неут! — очнулась и, тряхнув ушами, престала улыбаться. — Без хитро-усти не выжить. Разве что такой дурочке как ты, может повезти.
— Сгинь, — топнула я ногой, чтобы отвязаться от плутовки.
— Не командуй мно-уй! — рявкнула кошенция нервно.
— Тогда молчи, как нормальная кошка.
Она злобно зашипела, готовая наброситься. Я отступила немного к воротам, и они неожиданно начали со скрипом открываться.
— Не понял, — недоуменный Ланса вышел из-за кустов с той стороны забора.
— Говорю же, дурочкам везёт. Иногда-у, — тихо прошипела Кошка из зарослей.
Догоняя Ланса, я вошла в заброшенный сад. Когда-то он был великолепен. Даже сейчас в нём осталось очарование, однако вкус у ведьмы своеобразный.
Багровые одичавшие розы, высушенные фонтаны со статуями русалок, а на фасаде особняка жуткие горгульи. Однако своё мнение о грозной хозяйке дома я предусмотрительно оставила при себе.
Следуя за Лансом, поднялась по парадным ступеням, подошла к двери, которую украшала морда жуткого чудовища.
Ланс протянул руку к дверному молоточку, чтобы постучаться. Но внезапно морда с крючковатым носом открыла глаза и прохрипела зубастой пастью:
— Кровь девственницы — плата за вход.
От неожиданности я едва заикой не стала. А вот Ланс, привычный к магическим привратникам, повернулся ко мне и, поглядывая с укором, язвительно покашлял.
— Кхм-кхм… — Мол, я же говорил, ты ошибка в моей жизни.
На всякий случай отступив от чудища на пару шагов, я призналась:
— С этим у нас проблемы.
— Тогда входа нет, — прокаркала недовольно морда, и алые огоньки злобных глаз померкли.
Чувствую, сейчас Ланс снова начнёт брюзжать, что я не та, что не могу быть избранной. Поэтому, предупреждая нападки, поддела его первой, считая, что требования должны предъявляться не только к женщинам.
— Может быть, ты девственник?
— Нет, — почти услышала скрип его зубов.
— Вот и суда нет! — И пока с меня не потребовали ещё чего-нибудь, проворковала: — Ладно, общайтесь, договаривайтесь, как мужчины, а я отойду.
Глава 5
Прячась в кустах и отмахиваясь от мошкары, я внимательно следила за Лансом и судорожно решала, что же делать дальше?
Пожалуй, к лучшему, что я уже давно распрощалась с невинностью. Меньше шансов оказаться в роли жертвенной девственницы. Или Лансу без разницы, кого к ведьме приводить?
Его истинные помыслы мне не известны, поэтому всецело доверять ему — глупо. Кто знает, что он задумал, и что меня ждёт внутри особняка? Вдруг жертвенный алтарь и море страданий? Не, я на такое не подписывалась. Пусть сам ложится и расплачивается хоть телом, хоть делом, но своими силами. Без меня.
Но и считать его врагом после спасения тоже не могу.
Изводясь сомнениями, я судорожно пыталась составить план дальнейших действий. Только трудно это сделать, не зная, что от меня хотят; зачем конкретно я перенесена в этот мир?
Мне не нравился особняк таинственной ведьмы, предпочитающей девственниц. Всё больше напрягала ситуация, в которой оказалась. Это ведь может быть последний день моей жизни… И самое пакостное, из-за недостатка данных, я мыкаюсь как слепой котёнок и не могу просчитать верные ходы, чтобы спастись.
