— Не спеши. — Тихий шепот Элмара заставил меня уйти в оборону и набросить сокрывающий полог. — Пусть Икар проявит себя.
Иллюзионист, оставшийся в одиночестве, смущенно переступил с ноги на ногу и улыбнулся. Арена исчезла. Вот только что у нас под ногами был гладкий камень, а вокруг — открытое пространство, как оно сменилось лесными зарослями.
И снова зрители начали вопить, на этот раз возмущались, что им ничего не видно.
— Неплохо для девчонки.
Икар возник передо мной до того внезапно, что не успела я удивиться, как очутилась прижата спиной к древесному стволу. Икар это проделал так быстро, что я должна была бы в полной мере ощутить всю твердость материальной иллюзии, однако в последний момент парень меня придержал.
— Что ты вытворяешь?
— Хочу поговорить.
— Другого момента не нашлось?!
— Теперь тебя сложно застать одну.
И верно, с утра шло построение и общие тренировки, затем начиналась защитная магия с Наори Шаном. Мастер не желал оставить нас в покое, несмотря на успешно сданный экзамен. Одно отличие — на этих занятия боевики также присутствовали. Лорд Льен счёл, что им будет полезно выяснить все слабые места напарников-иллюзионистов. Сам главнокомандующий вёл для нас тактику после обеда, рассказывая о базовых комбинациях и приёмах ведения боя, которые мы пытались воплотить на арене. А по вечерам Элмар учил меня управляться с мечом. Сам меч, как и мое умение призывать его из пространственных ножен, мы решили не светить до финальных поединков.
«Пользуйтесь тем, что у вас выходит лучше всего.» — посоветовал нам на тактике главнокомандующий, вот я и сделала ставку на арбалет и внезапность. Мало того, что оружие маскировала, ещё и болты иногда успевала прикрыть иллюзией.
— Хорошо. Ты меня поймал. Что дальше по плану?
— Заставить твоего напарника понервничать.
Икар сунул руку в ворот рубашки, и нервничать начала уже я, потому что этот гхар белобрысый развеял иллюзию!
— Сдурел?
— Есть немного. Хочу, чтобы ты узнала первая. Я обратился к лорду Льену за помощью.
— Ты всё ему рассказал? — На мгновение мне показалось, что я брежу.
Нет никакого иллюзорного леса и сбивающих с ног признаний Икара. Это просто я отхватила по башке и тихо ловлю глюки в «мертвятнике».
— Только то, что помню сам.
— И что? Лорд Льен выдаст тебя светлым?
— Ещё чего! Он сказал, что теперь морочить головы нашим оракулам будет в два раза приятнее. Что до меня. Я же ничего не чувствую, Элена. Ни привязанностей, ни чувства долга перед Вечнозеленым лесом. Знаю это неправильно, но все привязанности для меня находятся здесь.
Икар склонился к моему лицу и замер, оттого что у его шеи блеснула сталь.
— Полагаю, у меня есть возможность сдержать твои привязанности. Даю три секунды на возврат иллюзии.
Вместо того, чтобы попытаться уйти от удара, Икар снова активировал амулет, следом раздался противный треск щита, установленного мастером Наори Шан. Защита уберегла Икара от перерезанного горла, но его лес исчез, а младший паладин Латар присудила нашей команде победу.
Арену я покидала сама не своя от тревоги. Я понимала, зачем Икар обратился к лорду Льену за помощью. Из-за меня. И я не представляла, какую цену назначит главнокомандующий. Я не верила в бескорыстность лорда Льена.
Расписание рейтинговых спаррингов появилось в канцелярии в конце недели. А как появилось — так и было украдено. Нет, я не прочь узнавать новости первая, но не в четырёх же экземплярах!
Первый притащил Пушистик. Берг положил бумагу на стол, скромно шаркнул ножкой и исчез. Ему было стыдно, но порадовать меня очень хотелось. На вечерней пробежке меня перехватила Киса: подкараулила на тёмной дорожке, напугала до полусмерти и торжественно бросила под ноги изрядно пожеванный свиток. Я его развернула, мысленно выругалась, уже в слух поблагодарила и потрусила себе дальше. Далеко не убежала, баньши тоже любили самые зловещие дорожки парка. Свой свиток они вручили с ритуальными песнопениями и пожеланиями. Не мне — моим соперникам. Покрасневшая до кончиков ушей, я то и дело оборачивалась и молилась, чтобы никто не услышал излишне агрессивных девушек. Ещё сочли бы, что мы заодно. А вот четвёртый свиток довел меня до тихой истерики. Вернувшись в комнату, я обнаружила его в комплекте с чёрной розой.
Необычный цветок, со стебля которого предусмотрительно срезали все шипы, заинтересовал меня больше расписания. Толку в него вчитываться, если я окончательно запуталась в загадочном переплетении имён участников состязаний? Я дотронулась кончиками пальцев до бархатных лепестков и уловила едва заметный горьковатый аромат, напоминающий запах пепла.
Что это? Предупреждение? Обещание? Угроза? И от кого?
В этом цветке не было светлой мягкости, присущей Икару. Да и Элмар не стал бы дарить мне цветы, если это только не замаскированный артефакт, дающий бонусы в поединке.
На мгновение прикрыла глаза и снова вдохнула аромат розы, а когда открыла, то под ногами вместо пола был чёрный песок, а с потолка падали хлопья светло-серого пепла.
— Интересное обновление интерьера. — Я услышала голос Элмара за мгновение до того, как он оказался за спиной. Обхватив меня за талию, боевик прижал к себе и тихо хмыкнул: — И как это понимать? Ты только готовишься отжечь или уже, а мне придется тушить последствия?
— Просто иллюзия, — прошептала я, не сводя взгляд с руки, в которой была зажата роза.
Почему я не позволила Элмару её увидеть? Почему спрятала, как нечто постыдное?
Я развеяла иллюзию песка и пепла и кивнула на стол.
— У нас теперь есть расписание поединков.
— Ух ты! Как достала? — Элмар подошел к столу и сцапал один из свитков. — Я просил берга сходить на разведку, но тот не смог даже попасть в канцелярию. По приказу лорда Льена в той обновили защиту. Так кто же нам достался для разминки? Ого! Леди Миранда Мирт и Торин Сарт.
Я знала Торина. Это был плечистый парень, уважающий грубую физическую силу больше боевой магии. Атакующие заклинания у него получались неплохие, но он быстро выдыхался, а защита была не крепче той, что мы освоили на уроках мастера Шана. Не удивительно, что Торин Сарт замыкал рейтинг четверокурсников.
— Элмар, это же нечестно! — Я наконец-то поняла принцип образования пар. — Они состыковали сильных со самыми слабыми!
— Конечно. Так всегда делают. — Элмар взял в руки карандаш и принялся прочерчивать соединительные линии. — Верхушка рейтинга против слабаков, а весь курс делится на две большие группы. Радуйся, Икар и Войский в соседней. То есть, мы столкнемся с кем-то из них лишь в финале.
— А ты уже мысленно там? Король рейтинга. — Хотела шутливо стукнуть боевика в грудь, но тот играючи уклонился, а потом легонько ткнул своим кулаком в мой.
И этот спонтанный жест заставил мое нутро запеть от восторга. Я видела, как боевики обменивались подобными тычками с теми, кого считали равными и достойными. Значит, Элмар признал, что мы действительно команда!
— Мысленно я уже пакую вещи для поездки на острова. Кстати, Лэсарт, у тебя есть купальник?
— У меня есть отличная иллюзия хвоста русалки. Это намного лучше!
Озерные девы позвонили мне как следует поработать над материальной иллюзией. Так что теперь я могла чуть ли не по щелчку пальцев превращаться в русалку. Конечно, до морской нагайны ей далеко, но всё же отличная основа для межрассового диалога. Морские наги порой вели себя жуть до чего агрессивно и могли угостить незваного гостя ударом трезубца.
— Иллюзия? — Элмар мечтательно улыбнулся. — С ракушками в стратегических местах?
— Прекрати! — Я шлепнула его свитком по лбу.
— Почему я должен прекращать? Жду не дождусь, когда ты снимешь личину блеклой косточки. А может, порадуешь меня на сон грядущий? Чтобы сны были жарче.
Пока я беззвучно открывала рот, подобно выброшенной на берег рыбе, Элмар сцепил руки на моей талии и притянул к себе.
— Ты меня смущаешь. — Я старательно рассматривала пуговицы на рубашке боевика.
