– В чем дело? – хмуро спросил Даррен, когда портал привел его на вершину одной из башен Старшего Дворца. – Мы разве здесь должны встретиться?
– Прошу простить, Ваше Императорское Величество, – почтительно произнес Грег, – но выбор был невелик. У меня есть для вас тайное донесение.
– Такое тайное, что мы стоим на крыше и только слепой нас не заметит? – вскинул бровь Даррен.
– Пару дней назад я так же случайно ошибся и построил портал на башню. Так что никто не удивится моей оплошности. Первый Советник вышел из доверия Ее Императорского Величества. И доводы звучат достаточно разумно.
– Настолько разумно, что и ты засомневался, – сощурился Даррен. – И даже осмелился заговорить об этом со мной.
Грег молча поклонился.
Император чуть помедлил, а после коротко произнес:
– Я доверяю Левайру, но это не значит, что он не мог попасть под чье-то влияние. Он порой настолько сильно желает причинить добро, что лучше б попытался убить. Открывай портал, Грегуар, я тебя услышал.
– Да, мой Император.
И, перейдя с крыши в собственный кабинет, Даррен тут же оказался схвачен Первым Советником. Старый друг не сдержался и на краткое мгновение попрал этикет чуть больше, чем полностью: он обхватил своего Император поперек туловища и крепко сжал.
– Прошу простить, Ваше Императорское Величество. – Радостное помрачение Левайра длилось меньше минуты, и он, взяв себя в руки, отпустил друга и сделал шаг назад.
– Ваше Императорское Величество, – по кабинету пронесся общий шорох приветствия.
– Я рад всех видеть, – Даррен прошел за свой стол, – садитесь. Первым делом мы решим самый главный вопрос: я не самозванец.
– Мы бы не осмелились…
– Мерзавец Винтерес преследовал личную выгоду!
– Тем не менее вы не могли не задуматься, – усмехнулся Даррен, – но, как и положено верным соратникам, вы отбросили мерзостную мысль куда подальше. Однако я не хочу, чтобы вас терзали редкие сомнения.
Вскинув ладонь, Император призвал кинжал из голубой стали. Нанеся три коротких пореза на левую ладонь, он призвал собственный родовой герб. Выступившие капли крови поднялись в воздух и на краткое мгновение превратились в схематичный, но узнаваемый герб – парящий дракон над извилистым силуэтом Империи.
– Думаю, этого достаточно, – хрипло проговорил Даррен. – Теперь очень быстро о текущих и самых важных делах. Советников, вместе с Винтересом, допросить без жалости, после исцелить и стереть память. Вне зависимости от результатов допроса. Наш враг опережает нас. Что удалось узнать?
Грегуар вышел вперед и начал обстоятельно докладывать:
– Во время вашего сна я перевел все активные операции в пассивную фазу и сосредоточился на охране Императрицы. Однако мы продолжали скрытное наблюдение за лордом Тирриилом и за заключенной в казематы семьей Авинских. Тирриил на долгое время закрылся в своем доме, укутавшись щитами так, что мы не могли даже дом рассмотреть. Лорд Авинский хранит гордое молчание, юная леди Авинская плачет, но говорить не может: отец закрыл ей рот своим приказом. А вот старшая леди Авинская… К ней есть вопросы: она истекает кровью, но целители до сих пор не смогли ей помочь. Создается впечатление, что ей становится хуже от каждого магического воздействия. Пока что мы прекратили попытки помочь и просто наблюдаем за тем, как ее состояние стремительно ухудшается.
– У вас есть предположения о том, что это может быть? – Даррен откинулся на спинку стула.
Ему сразу вспомнилась рука Хестер. Заноза провела Воззвание, чтобы вернулась волка. Кого могла позвать Авинская? А главное – зачем?!
– Мы предположили Воззвание. – Грег откашлялся и продолжил доклад: – Однако никто не пришел. Вокруг казематов также не наблюдается никого и ничего необычного. На данный момент это все.
– Ты не собираешь сказать, что на Императрицу было совершено покушение? – Левайр недоуменно посмотрел на Грега.
– Грегуар? – Сердце Даррена пропустило удар. – Ты не считаешь это значимой информацией?
– Дружное девичье трио обвело вокруг пальца всех, кроме меня, – едва уловимо хмыкнул маг. – На Ее Императорское Величество насели пиявки, ее пытались втиснуть в оковы клятв, опутать обетами и удушить нежнейшим кружевом обещаний. Не находя в себе сил играть по правилам, она воспользовалась помощью подруг.
– И ты не сказал мне?! – возмутился Левайр.
– Ты бы не смог продолжить поиски с должным энтузиазмом, – пожал плечами Грегуар.
– Довольно, потом поругаетесь. Что с подставным истинным?
– Молчит, – сокрушенно вздохнул Грег. – Подозреваю, ему есть кого защищать. По нескольким оговоркам довелось понять, что он был женат. Возможно, имеются дети. Одна из групп занимается их поиском.
– Что произошло с Вашим Императорским Величеством во время бала? Это и есть самая важная наша задача. Пока мы играли по правилам Совета, пока наблюдали за играми в политику Тирриила… Кто-то провел почти идеальный переворот. Лишь чудо уберегло Империю.
Даррен перевел взгляд на Травайни.
– Прорыв, Демиан, – криво усмехнулся Император. – Слабый, но неожиданный. В то время, пока я его запечатывал, кто-то бросил в меня семя подселенца.
Левайр выругался, а Травайни… Нахмурившись, он медленно проговорил:
– Какое удачное совпадение. Вы не считаете, что кто-то мог обуздать силу Прорыва?
– Я уже ничему не удивлюсь, – честно сказал Император. – Но семя было незрелым, слабым. Я и сам был слаб, Прорыв отнял много сил. Но подселенец все равно не смог меня одолеть. Либо с донором что-то сильно не так, либо семя было сотворено за доли секунды, во время Прорыва.
После этих слов в кабинете ненадолго повисла тишина.
– Действие стимулятора проходит, – отрывисто произнес Даррен. – Если есть срочные вопросы – сейчас или уже завтра.
– На руке императрицы появилась незаживающая рана, мы боимся, что кто-то мог…
– Все в порядке, – мотнул гловой император, – это всего лишь кровное воззвание к химере.
– Всего лишь, – Грег покачал головой, – что же нас ждет, если мир преподнес Империи такую императрицу…
Хестер Мерех Аргеланд
Оказавшись в своих покоях, Хестер растерянно огляделась. Она вдруг поняла, что за последние годы растеряла свою способность радоваться свободному времени. Вот и сейчас, имея возможность отдохнуть, посвятить время себе, она просто не представляла, чем заняться.
Почитать? Но она уже несколько лет не следит за книжными новинками.
Набросать простенький карандашный рисунок? Но и это перестало быть для нее в радость.
– Кузница, – выдохнула Хестер. – Здесь должна быть кузница.
Леди Аргеланд загорелась идеей сплести простенький браслет из серебряной проволоки с полудрагоценными камнями. И напитать его своей силой – посмотреть, что будет. Получится ли создать амулет? Ведь и это ей было недоступно.
«Наверное, руки уже не вспомнят», – пронеслось в голове Хестер.
Но остановиться она уже не могла: вызванные слуги опрометью бросились на поиски магически инертных камней и серебряной проволоки.
Хестер же металась по кабинету. Она была так взволнована, что в очередной раз попросту запнулась о край ковра и рухнула на свой императорский зад.
– Хорошо, что никто не видел, – проворчала Хестер.
И задумалась о том, что встать без посторонней помощи будет трудно: роскошное платье, которое она не догадалась сразу переодеть, было очень и очень тяжелым.
– Тц, – сердито цокнула Императрица, после чего аккуратно приподняла юбку и, перевернувшись на бок, встала на колени. – Главное, не порвать.
Она невольно бросила взгляд на ближайшую софу и тут же недоуменно нахмурилась: под софой стояло два небольших сундучка.
– Что за…
Поднявшись на ноги, леди Аргеланд заклятьем сдвинула мебель и убедилась: ей не померещилось. Там действительно были припрятаны сундучки.
Но что это? Откуда? На мгновение Хестер подумала, что это ее шкатулка раздвоилась и заодно увеличилась в размерах.
