– Главное, помни: вы еще не знакомы, – подмигнул Император.
– Я запомню, – пообещала Хестер. – Но мы начали с другого. Первый Советник вел себя подозрительно. Он не хотел искать некроса, Дар. Хотя я ясно сказала, что это единственный способ спасти тебя!
– Он уже покаялся, – хмуро отозвался Даррен. – Я спас ему жизнь. Много лет назад при не самых героических обстоятельствах, если честно. Но он все равно был впечатлен и, взрезав вену, принес мне клятву крови. Он не может предать, Хестер. Просто не может. Но при этом, к сожалению, время от времени он принимается действовать в интересах Империи. Так и сейчас он сел, подумал и понял: я бы предпочел умереть сам, нежели подвергнуть тебя опасности.
– Поэтому он саботировал поиски некроса. – Хестер прикусила губу.
– И ночевал над твоими окнами в своем драконьем облике, – добавил Император.
– Я не заметила, – удивилась Хестер.
– Он тоже не заметил, как ты ускользнула для Воззвания, – хмыкнул Даррен, – о чем я не преминул ему сказать. Левайр пышет энтузиазмом, но…
– Неужели он совсем ни в чем не разбирается? – оторопела Хестер.
– Он воин, Хестер. Отличный воин. Я сглупил, не сделав его капитаном дворцовой стражи. А сейчас это будет воспринято как понижение в должности. Всеми, и им в том числе.
Хестер только вздохнула. У них в графстве про таких, как Левайр, говорили «корзина без ручки». Хотя… Если он действительно хороший воин…
– А почему ты не хочешь подарить ему академию??
– Какую? – заинтересовался Император.
– Новую, например, Академию Государственной Безопасности?
– Я обдумаю это. – Даррен рассеянно коснулся губами виска Хестер.
Как бы ни хотелось Императору и Императрице продлить тихое утро, но у них были обязанности, от которых избавиться было попросту невозможно. Потому Даррен, оставив Хестер в спальне, отправился в свою гардеробную, где его ожидал камердинер.
А вокруг леди Аргеланд закружились прибывшие камеристки, Люсиль даже проследовала за Императрицей в купальни, откуда была выдворена.
– Сейчас мне твоя помощь не требуется, – отчеканила Хестер.
После, когда волосы были уложены в затейливую прическу, а свинцово-серое платье село как влитое, Хестер перешла на половину Даррена.
– Благородный коричневый и малахитово-зеленый. – Она улыбнулась, оглядывая убранство личного кабинета Его Императорского Величества. – Очень красиво.
– Ты не заходила сюда. Почему? – Даррен, уже сидевший за своим столом, отложил в сторону документы и посмотрел на любимую.
– Зачем? – Хестер подошла к нему и присела на край стола. – У меня не было цели залезть в твои бумаги. Если бы… Если бы пришлось, я бы сделала. Но ради любопытства — поверь, мне было чем заняться. Я и сейчас пришла не просто так: каковы наши планы?
Даррен кривовато улыбнулся:
– Я, признаться, пару минут назад мечтал об открытии временных порталов, чтобы можно было проживать один и тот же день несколько раз.
– Ты не один, – серьезно сказала Хестер. – Мне еще многому предстоит научиться, но…
– Тогда продолжи начатое. – Дракон взглянул любимой в глаза. – Устрой праздник в столице, в честь моего выздоровления. И будь готова к большому приему сегодня вечером: герцог Лин-Торванс будет свидетельствовать мое абсолютное физическое и душевное здоровье, после чего будет фуршет.
Хестер нахмурилась:
– Прилично ли это? Получается, что времени на сборы совсем нет. Успеем ли мы разослать приглашения?
В голове леди Аргеланд не укладывалась такая скорость происходящего, но Даррен был совершенно спокоен:
– Я бы сказал, что это скандально. И это то, что нам нужно: репутация и влияние Совета будут окончательно растоптаны.
– Они уже в темнице, – пожала плечами Хестер, – разве этого мало?
– Нам не выгодно их казнить, – ровно проговорил Даррен, – равно как и отсылать прочь из столицы.
– Они клялись тебе в верности, – Хестер покачала головой, – но все равно плели интриги за твоей спиной.
– Клятвы избавляют лишь от прямой опасности, – развел руками Даррен, – злоумышлять они им не мешают. По меньшей мере те, которые принято давать. Но я хочу подвести их к обновленной присяге. Они станут первыми, кто ее испытает.
– Что ж, я займусь организацией праздника, – Хестер соскользнула на пол, – и буду готова к приему. Но, если честно, меня больше волнует Прорыв.
– Сегодня ночью мы с тобой навестим Авинских, – серьезно проговорил Даррен. – Думаю, к этому времени они будут готовы говорить.
Во рту Хестер пересохло.
– С ними работает особый мастер?
Леди Аргеланд малодушно подумала, что предпочла бы ничего об этом не знать, но…
– Не сегодня. Просто слуги обсуждают между собой прибытие черного целителя, – Даррен тонко усмехнулся, – а некросы славятся своими многогранными магическими талантами.
Хестер оставила поцелуй на щеке Даррена и покинула его половину.
Вызвав к себе подруг и Лидию, она принялась набрасывать план праздника. Впрочем, ничего сверхъестественного она не придумала — просто бесплатные угощения, музыка, что будет играть на улицах и не будет слышна в домах, и фейерверк поздним вечером.
– И розы, те самые, – Хестер прикусила губу, – столько, сколько получится. Каждый желающий должен иметь возможность отнести цветы к храму.
– Ты так набожна, – удивленно проговорила Вайолин.
– Нет, но я понимаю нужды людей, – покачала головой Хестер. – Но розы — по возможности, я помню, что для этого нужна долгая подготовка.
– Успеют, – уверенно проговорила Лидия. – Моя Императрица, боюсь, что мне потребуются помощники.
– Набери себе помощниц, – кивнула Хестер.
И все закружилось. К полудню леди Аргеланд задумалась о том, что в самодурстве и тирании тоже есть смысл.
Видимо, она как-то изменилась в лице и люди начали понимать свою Императрицу с первого слова, а не с пятидесятого разъяснения.
Так что к обеду настроение Хестер выправилось. Немного огорчал тот факт, что Даррен прислал записку и извинился за свое отсутствие, но… Это было ожидаемо.
– Все так тихо, спокойно и обыденно, – Хестер тихо вздохнула, – что возникает ощущение надвигающейся бури.
– Император нашел свою истинную, – Милли наморщила нос, – это ведь было одной из претензий, верно? На этом зиждилась риторика заговорщиков. Они напирали на то, что Его Императорское Величество слишком долго не может найти свою пару. На то, что пара, возможно, мертва. А значит, династия под угрозой и он должен назвать наследником Тирриила.
– Это риторика для простого народа, – отозвалась Вай и долила себе кофе. – Основная проблема в Прорывах, ты же помнишь.
– На теле Империи зияют отравленные раны, – кивнула Хестер. – Зерновые поля, заливные луга и сады утрачены. Пока не все, но… Может начаться голод.
– А дураки раскачивают лодку, – цокнула Милли.
«Но что, если не дураки? Ведь эта мантия… Не просто же так она была нужна нашему противнику? Что, если он знает, как спасти земли? Как восстановить их? Что, если у него есть план не просто сменить династию, но войти в историю как истинный спаситель Империи?!»
***
Вечером, готовясь к встрече с прибывшими во дворец лордами и их леди, Хестер отстраненно размышляла о том, что вереница карет, кою видно из ее окон, не имеет ни конца ни края.
«Получается, Даррен был прав», – отметила леди Аргеланд.
И уже не впервые задумалась о том, сколько всего она не знает. И не умеет. Но главное – у кого учиться?
– Мы закончили, Ваше Императорское Величество, – негромко обронила Люсиль и отошла в сторону.
Насыщенная синева и серебро – платье выглядело великолепно. Столько же хорош был и тонкий венец в темных волосах Хестер.
– Благодарю, вы можете быть свободны.
Мысли Хестер занимала предстоящая встреча. Бальный зал Зеркального Дворца закрыт, значит, будет использован Малый Дворец. Но…
Леди Аргеланд бросила взгляд за окно: карет слишком много. Создавалось ощущение, что прибыли не только приглашённые, но еще и те, кто просто мимо проезжал.
