для жизни и возделывания, мало, они перенаселены, поэтому меридцы обращали взоры на юг. Но когда поняли, что наша военная сила не уступает им, и голыми руками нас не взять, затаились. Понимали, что идти войной невыгодно, слишком много затрат и рисков, да и другие королевства могут возмутиться и встать на нашу сторону. Поэтому они решили пойти другим путем.
– Устраивать что-то типа диверсий? Гадить исподтишка? – догадалась я.
– Отчасти ты права, – Норвин закинул ногу на ногу и снова потрогал грудь. – Уверен, что разнообразные пугающие слухи, пропажа людей – дело рук меридцев. Теперь еще говорят, что в некоторых деревнях начался массовый падеж скота, поля поражает неведомая хворь, да и люди часто болеют. Нет, не умирают, но теряют силы и не могут работать. Суеверные крестьяне считают, что этот край прокляли, что в Ничьих землях обосновались темные колдуны и страшные чудовища, но причина может быть гораздо более приземленной.
– Ну прямо холодная война, – пробормотала я.
То, о чем сейчас сказал Норвин, звучало поистине пугающе. Я жила в собственном вакууме, так была увлечена медицинскими делами, что многие слухи проходили мимо ушей.
Норвин согласно кивнул.
– Эта фраза очень точно описывает то, что сейчас происходит. Левиллю пока везет, а если отправиться чуть дальше на север и на восток, проехаться по деревням и селам, можно увидеть странные вещи, – он посмотрел на меня. – Как думаешь, в чем может быть дело?
– Инфекция, которая передается через воду или почву?
Именно эта мысль первой пришла в голову. Вспомнилось Средневековье и методы ведения биологической войны, когда в города, которые требовалось захватить, тайно отправляли больных высоко-контагиозными болезнями.
– Возможно. Если бы использовали сильнодействующие яды и травили колодцы, это было бы сразу заметно. Также любое магическое воздействие наподобие проклятий отследили бы наши маги. Понимаешь, – произнес он, предупредив мой вопрос, – каждый вид магии оставляет след и, пока он не развеялся, его можно обнаружить. Тогда мы бы могли прямо обвинить Меридис в его злодеяниях. Но пока это лишь домыслы, слухи, а нужны железные доказательства.
– Если на границе опасно, то почему она так плохо защищена? Боевых магов, целителей раз-два и обчелся. Я уже не говорю о лекарской гильдии.
– Долгие годы здесь было тихо, как в болоте. Отправляясь сюда, я думал, что сойду с ума от скуки, но понял, что ошибался, – Норвин невесело усмехнулся. – Местные защитнички так разленились и отъелись, что не замечали странностей. А в людях постепенно зарождается страх, они не понимают, в чем дело. Если так будет продолжаться месяц за месяцем, год за годом, жители массово будут уходить с этих земель. Сначала опустеют деревни и села, потом города, а Меридису будет проще забрать территорию себе.
От обилия новой пугающей информации у меня пухла голова. Я не могла нормально соображать.
– Норвин, – позвала я негромко. – Что именно с тобой произошло до того, как ты явился ко мне весь в крови?
– Я долгое время служил в разведке и решил применить свои навыки здесь. Я проникал на территорию Меридиса в поисках ответов, но в последний раз попался в ловушку, подстроенную опытным магом. Стальные лезвия должны были порезать меня на лоскуты, но я уклонился ото всех, кроме одного.
От этих слов по коже пробежали ледяные мурашки, и я передернула плечами. У меня бы не хватило смелости на такие опасные дела.
– Но как? Ты ведь…
– Моего появления ждали. Их кто-то предупредил. Я даже догадываюсь, кто, – на этих словах глаза его потемнели и стали напоминать полные молний серые грозовые тучи. Ноздри гневно затрепетали, и он сжал пальцы в кулаки.
– Это Эрн?
Норвин медленно кивнул.
– Только одного не могу понять. Он явно пришел меня добить, потому что я мог рассказать о его предательстве. Его не должны были остановить свидетели. И я, и ты, и Делла сейчас должны были быть мертвы. Он мог убрать нас и продолжать делать вид, что служит Рэнвиллю, а теперь ему пришлось исчезнуть. С его стороны это явный провал.
– А если он не собирался убивать тебя?
– Тогда зачем пришел? – с непониманием спросил Норвин. – Узнать, как я себя чувствую? Принести гостинцы больному другу? Или испугался, что придется с тобой сразиться, поэтому притворился добряком? Он знает, что ты не боевой маг, ты бы не выстояла перед ним.
Я нервно сцепила пальцы и прикусила губу.
– А если его замучила совесть из-за собственного предательства? И он хотел убедиться, что ты все-таки выжил? Знаю, звучит натянуто и глупо, но даже в предателе могли остаться крохи человечности.
Норвин скептически хмыкнул.
– Ты веришь этому подлецу? Ты жила в более спокойном мире, поэтому сохранила некую наивность, Эллена. Я говорил, что у Эрни дар располагать к себе собеседника. Опытные маги к нему устойчивы, но у тебя пока не так много опыта, чтобы противостоять обаянию паршивца.
– Но зачем ему понадобилось продаваться другому государству?
– Попался на крючок, а потом не смог соскочить, – он начал загибать пальцы. – Его могли шантажировать жизнями близких либо прельстили деньгами и возможностями. На самом деле вариантов много, но он предатель – и точка, – припечатал Норвин.
Да, Эрн поступил плохо, и оправданий этому нет. Подставил не просто случайного человека, а того, кого долгие годы называл другом. Человека, который доверял прикрывать ему спину.
– А теперь надо разработать новый план. Только для начала надо вернуться в прежнюю форму.
– Подожди! – вдруг меня осенило. – Я знаю, кто может помочь нам разобраться со всем этим. Найти причины странных болезней и помочь им противостоять.
– И кто же?
– Ну, Норвин, как же ты не догадался? Мы ведь знакомы.
Норвин несколько секунд непонимающе смотрел на меня, а потом закатил глаза.
– Только не говори, что это тот сумасшедший маг.
– Не надо так говорить о Сальвадоре, он всего лишь опережает свое время, поэтому не находит понимания у коллег.
Муж некоторое время напряженно думал, потом сказал:
– Хорошо. Я подумаю над этим.
Я подсела ближе к нему и приобняла за плечо. Теперь Норвин выглядел в моих глазах еще большим героем, чем до этого.
– Ты взялся за опасное дело, но ты справишься. А я помогу тебе, чем смогу. А теперь… – я улыбнулась, пытаясь разрядить обстановку. – Настало время для целительного поцелуя!
Наши с Норвином отношения развивались плавно и неспешно, и мне это нравилось. Мы постепенно узнавали друг о друге все больше и больше, нас сплотили моя тайна и общее дело. Все это было гораздо важнее и ценнее мимолетной страсти, после
